Couverture

Titre

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Épilogue

Biographie

Du même auteur

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Maya Banks

Soleil de plomb

KGI – 11

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Le Berre

Milady Romance

Chapitre premier

Zoé. Tu t’appelles Zoé Kildare désormais.

Tout en faisant les cent pas, Zoé se mit en garde mentalement une nouvelle fois, s’exhortant à ne pas oublier sa nouvelle identité. Elle s’arrêta pour consulter sa montre, en proie à une agitation croissante. Mais qu’est-ce qu’elle fait ? Rusty aurait déjà dû être là depuis un moment. Des images traversaient l’esprit de Zoé, toutes plus horribles les unes que les autres. Et si elle s’est fait prendre ? Oui, et si Zoé avait envoyé Rusty au-devant des pires ennuis ?

La porte s’ouvrit d’un coup, et Zoé parvint tout juste à contenir un cri de frayeur et de surprise. Ses épaules s’affaissèrent et elle poussa un soupir de soulagement quand Rusty Kelly – son amie de fac – entra dans la pièce, les bras chargés de dossiers et papiers divers.

Rusty laissa tomber le tout sur la table basse pour prendre Zoé dans ses bras. Les deux jeunes femmes restèrent un long moment serrées l’une contre l’autre, puis Rusty se recula en examinant Zoé de la tête aux pieds comme pour s’assurer de son état.

— Ça va ? s’enquit-elle avec une pointe d’anxiété.

La gorge nouée, Zoé hocha la tête. Les larmes lui piquaient les yeux.

Rusty la pressa une nouvelle fois très fort contre elle – et Zoé lui rendit son étreinte. Ensuite, Rusty la guida vers le divan en l’invitant à prendre place. Assise de trois quarts, Rusty prit les mains de son amie dans les siennes.

— Est-ce qu’on t’a suivie ? Est-ce que tu as remarqué quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire ou eu l’impression d’être observée ? demanda Rusty.

— Non, répondit Zoé en secouant la tête. Je ne crois pas. J’ai été prudente. J’ai fait exactement ce que tu m’avais dit. J’ai fait en sorte de donner l’impression que je partais pour la Californie.

— C’est très bien, dit Rusty avec un air approbateur. Mais on ne peut pas se permettre de perdre du temps ni de se laisser aller à un sentiment de fausse sécurité. Tu as été à l’université ici. C’est une ville que tu connais bien. Il serait donc logique de penser que c’est un endroit où tu viendrais tout naturellement.

— Quoi ? Je ne vais pas pouvoir rester ici ? s’étrangla Zoé.

— Ce n’est pas possible, déclara calmement Rusty. J’ai quelques questions auxquelles il faut que tu répondes, Stel… Je veux dire Zoé. Merde, on ne peut plus se permettre ce genre d’erreurs. Tu dois demeurer sur le qui-vive en permanence. Il ne faut en aucun cas que tu réagisses à ton vrai nom. Tu ne tressailles pas, tu ne montres rien. Il faut que tu fasses comme si la personne qui le prononce s’adressait à quelqu’un d’autre. Et parallèlement, tu dois être à l’écoute de ton faux nom. Dorénavant, c’est comme si c’était le tien depuis ta naissance.

Zoé hocha la tête en serrant encore plus fort les mains de Rusty. Son cœur battait avec une telle intensité qu’il lui semblait sur le point de jaillir de sa poitrine. Depuis qu’elle avait surpris la conversation de Sebastian – ou quel que soit son vrai nom – six jours plus tôt, la peur ne l’avait pas quittée une seule seconde. Sa vie tout entière avait été retournée et fracassée à l’instant où elle avait compris à quel point elle avait été idiote, crédule et naïve. Et depuis toujours.

— Zoé est un prénom qui m’est familier, avoua-t-elle en baissant les yeux, un peu gênée. Quand j’étais enfant, je me sentais tellement seule… tellement isolée que je m’étais inventé une amie imaginaire. Zoé. Zoé Kildare. C’était ma seule et unique amie. J’étais comme une étrangère à la maison. Mon père savait à peine que j’existais.

Elle s’interrompit, sur le point d’éclater en sanglots encore une fois. Non ! Pas question pour elle de verser ne serait-ce qu’une larme sur son père ou ce salaud de Sebastian. Personne ne lui avait jamais accordé la moindre importance. Comment avait-elle pu se figurer une seule seconde qu’elle comptait aux yeux de celui qui était devenu son amant ? L’homme qu’elle avait entendu ricaner en racontant combien c’était une corvée pour lui d’avoir à baiser une minable comme elle. La simple évocation de ce souvenir infiniment humiliant lui arracha un frisson révulsé.

— Oh, ma chérie, dit Rusty, les yeux brillants elle aussi.

Zoé secoua la tête, les lèvres serrées.

— Ces deux-là ne valent pas la peine qu’on pleure pour eux. Ni toi ni moi. Et maintenant dis-moi, quelles questions voulais-tu me poser ?

Avec un soupir, Rusty revint au problème urgent qui les occupait.

— As-tu déjà parlé de moi à Sebastian ou ton père, ou quiconque ? Ne serait-ce que citer mon nom ? Réfléchis bien, Zoé. C’est très important.

Sourcils froncés, Zoé explora ses souvenirs. Non, elle n’avait jamais voulu prendre le risque d’exposer d’une manière ou d’une autre sa seule et unique amie. Rusty, la seule personne à avoir toujours été sincère et loyale avec elle. Pour toute réponse, elle agita la tête, catégorique.

— Tu es sûre à cent pour cent ? insista Rusty.

— Je n’avais pas vraiment l’occasion de discuter avec mon père, répondit Zoé d’un ton amer. Quant à Sebastian, je ne lui parlais pas de ma vie en dehors de notre « relation ». J’avais trop peur qu’il ne découvre… qui j’étais… et qu’il ne me haïsse. Alors qu’il savait tout depuis le début.

Rusty parut soulagée. Elle sourit, une lueur de triomphe dans les yeux.

— Ne t’inquiète surtout pas. J’ai le plan parfait.

Zoé lui lança un regard un peu perdu, mais Rusty, penchée sur la table, récupérait la pile de papiers qu’elle avait apportés. Une par une, elle déposa les pièces devant une Zoé médusée.

— Pour commencer, voici ton permis de conduire. Ainsi qu’un extrait de naissance, un passeport et une carte de sécurité sociale. Une petite précision, tu es de Chicago. Ah, quelques cartes de crédit, assorties d’un historique de comptes déjà bien établi. Si on en juge par tes achats, tu as un faible pour les livres et le bon vin. Et les vêtements aussi. J’ai fait de toi une dingue de fringues et de chaussures. Tu as même des comptes Facebook et Twitter qui ont déjà sept ans. Tu n’imagines même pas le temps que ça m’a pris de poster tous ces petits détails débiles de ta fausse vie. Sans parler des vieux amis que je t’ai créés. Par ailleurs, tu as déjà acheté plein de choses chez Amazon, à commencer par une liseuse Kindle et des tonnes d’e-books. Tu adores les livres de cuisine, la romance et la science-fiction.

Zoé roulait des yeux ronds. Tout à coup, elle sembla comprendre l’une des dernières choses que Rusty avait dites.

— Des livres de cuisine ? bredouilla-t-elle, avant de partir d’un rire hystérique. Mais je ne sais même pas faire bouillir de l’eau !

— C’est un détail, rétorqua Rusty avec un haussement d’épaules. Personne ne te demandera jamais de faire tes preuves aux fourneaux. J’ai mis ce qui me passait par la tête. Ce n’est pas comme si j’avais eu beaucoup de temps.

De saisissement, Zoé resta figée, la bouche ouverte.

— Rusty, tu as accompli des miracles. Comment as-tu fait ? Mais est-ce que ce n’est pas… illégal ?

Rusty ne semblait pas préoccupée outre mesure.

— Que veux-tu ? J’ai des compétences de folie en piratage informatique. Aucun ordinateur ne me résiste. Parfois, je m’impressionne moi-même.

— Je ne sais pas quoi dire. C’est…

Rusty la gratifia d’un petit sourire effronté.

— Fabuleux ? Génial ? proposa-t-elle en soufflant négligemment sur ses ongles, une lueur diabolique dans le regard. Au fait, tant que j’y pense, après ta licence, tu as décroché un master en administration des affaires à l’université DePaul. Je ne voulais aucune ressemblance avec ta vie d’avant.

— Je crois que tu commences à me faire peur, murmura Zoé.

En réalité, la panique qui ne l’avait pas quittée depuis qu’elle avait entendu le sort que lui réservait son salaud d’ex-amant s’atténuait peu à peu. Pour la première fois, elle en venait à ressentir comme une forme… d’espoir.

Rusty leva les yeux au ciel.

— C’est aussi bien que tu ne puisses raconter à personne ce que j’ai fait. De toute façon, mes lourdauds de frères refuseraient de croire que je suis plus futée que Donovan, celui de mes frangins qui est un dieu vivant de l’informatique. Pour ne rien dire d’un certain connard de shérif qui est la plaie de mon existence, qui n’a jamais manqué une occasion de me rabaisser et de m’insulter pendant des années avant de se décider, inexplicablement, à me donner le plus délicieux des baisers. Non pas d’ailleurs que j’en aie connu tant que ça au cours de ma vie.

Zoé ne put retenir une grimace de sympathie. Elle était la seule personne à qui Rusty avait parlé de sa relation amour-haine avec Sean Cameron, le shérif du comté où elle vivait.

— Apparemment, on est aussi tocardes l’une que l’autre en matière d’hommes, observa-t-elle maladroitement.

— Non, petite sœur. Ce sont eux, les tocards. Pas nous, répliqua Rusty avec emphase.

— Bien dit.

Rusty se pencha sur Zoé pour prendre et serrer ses mains dans les siennes, une intense lueur d’affection dans les yeux.

— C’est un connard, Zoé. Il ne vaut même pas la peine que tu perdes ton temps en regrets pour lui. Tu n’as rien fait de mal. Il s’est joué de toi. Tout est sa faute. Pas la tienne.

— Cela ne me rend pas moins stupide, marmonna Zoé.

— Bienvenue au club. Moi, j’aurais dû péter les dents de Sean après son coup d’enfer, d’autant plus qu’il s’est excusé en me disant qu’il n’aurait jamais dû faire un truc pareil. Eh bien, non… Je suis restée les bras ballants, comme une gourde. Je me sens tellement mortifiée. Depuis, je l’évite à tout prix.

— Et donc, tu me disais que tu avais le plan parfait, lança Zoé en détournant la conversation d’un sujet encore manifestement douloureux et gênant pour Rusty.

Un sourire s’épanouit sur les lèvres de Rusty tandis qu’une nouvelle lueur illuminait son regard.

— J’ai le plan absolument parfait. Tu vas venir à la maison avec moi et y demeurer quelque temps. Tu vois, tu es une amie que j’ai rencontrée à une conférence pendant la fac et avec laquelle je suis restée en contact. Marlene et Frank vont t’adorer, et t’adopter comme si tu faisais partie de la famille.

Zoé eut l’air un peu gênée.

— Ce n’est pas une bonne idée, Rusty. Je ne veux pas vous exposer au moindre danger, toi et ta famille. Tu as déjà pris beaucoup trop de risques.

Au grand étonnement de Zoé, Rusty éclata de rire.

— Je constate que nous avons toutes deux gardé nos petits secrets à l’époque où l’on se voyait. Toi, tu m’as caché que ton père était impliqué dans le crime organisé, et moi… Eh bien, disons que l’endroit le plus sûr au monde pour toi jusqu’à ce qu’on mette au point un meilleur plan ou qu’on ait cloué ce minable de Sebastian au mur, c’est dans ma famille. Il n’a pas la moindre chance face à mes frères, sans compter tous les gens qui travaillent pour eux.

Zoé haussa un sourcil interrogateur.

Rusty énuméra ses arguments en les comptant sur ses doigts.

— Primo, outre que ce connard de shérif est extrêmement protecteur à l’égard de notre famille, et qu’il en est un membre adopté comme moi-même, il se trouve que mes frères bottent le cul des méchants pour gagner leur vie. C’est leur métier. Ce sont tous d’anciens militaires et il faut être fou pour leur chercher des noises. Quant à toi, dès lors que tu es mon amie, considère que tu fais partie des Kelly. Ils n’ont qu’une devise : « Personne ne déconne avec les Kelly. » Et crois-moi, petite sœur, ce ne sont pas des paroles en l’air.

— Mais qu’est-ce qu’ils font au juste ? Je veux dire, à part botter le cul des méchants et être d’anciens militaires.

— Ils dirigent une organisation qui prend en charge un large éventail de missions, de la protection personnelle à la libération d’otages, en passant par toutes les opérations délicates dans lesquelles le gouvernement ne veut pas salir ses petites mains blanches, mais pour lesquelles il ne voit aucun inconvénient à envoyer les membres du KGI au casse-pipe. Ils récupèrent des fugitifs, montent des opérations de secours, détruisent des organisations terroristes, et ça, c’est pendant qu’ils ne sont pas occupés à trouver leur douce moitié pendant une mission.

Zoé resta un certain temps à scruter le visage son amie.

— Tu n’es pas en train de plaisanter ?

— Non, répondit Rusty en secouant la tête. Quand je te dis qu’ils déchirent tout, je suis encore en dessous de la vérité. Attends de les rencontrer !

— Euh, je ne sais pas si c’est une bonne idée, bredouilla Zoé. J’aimerais autant ne pas voir de monde.

Rusty haussa les épaules.

— À la maison, tu les croiseras inévitablement, mais ce n’est rien. Sois toi-même, reste naturelle. Si tu commences à être bizarre ou nerveuse, ils vont se douter de quelque chose. Et ça, c’est ce qu’on ne veut pas.

— Tu ne vas donc pas leur raconter la vérité ? Rien à mon sujet ?

— Je ne trahirai jamais ta confiance, Zoé. Tu es mon amie, déclara Rusty, le regard empreint de la plus grande sincérité. Et pour eux, tu es une copine de fac en visite à la maison, pendant qu’on se choisit une voie pour l’avenir. Moins ils en savent, mieux c’est. En fait, à part nous deux, personne n’a besoin de connaître la vérité. Ça évite les ratés. Je vais faire tout ce qu’il faut pour te garder en vie. Je ne laisserai pas ce connard te remettre la main dessus.

Zoé prit une profonde inspiration.

— Alors, quand est-ce qu’on part ?

Chapitre 2

— Nous sommes presque arrivées, annonça Rusty en s’engageant sur le pont qui traversait le lac Kentucky.

— C’est magnifique ici, murmura Zoé. Tout est si paisible, loin de l’agitation de la grande ville. Est-ce que les gens sont gentils ?

Rusty fronça son nez.

— Pour l’essentiel, oui. Bien sûr, comme dans n’importe quelle petite ville, on a notre lot de fouineurs dont la seule ambition dans l’existence est de faire le malheur des autres, mais les Kelly sont très respectés dans la région. Frank est propriétaire d’un magasin de bricolage à Dover et, comme je t’ai expliqué, les six fils qu’il a eus avec Marlene ont tous servi dans l’armée, dans une spécialité ou une autre. Moi, j’ai grandi de l’autre côté de la barrière. Le pur cas social. Zonarde, paumée… Il n’y a que l’embarras du choix. Ma vie a changé le jour où je me suis introduite dans la maison de Frank et Marlene parce que je mourais de faim et que mon connard de beau-père n’en avait rien à foutre. L’unique chose qui l’intéressait, c’était sa défonce. Oh, il n’était pas regardant. Alcool, drogues, tout lui convenait. Il fallait juste que ça le déchire le plus vite possible. S’occuper de la belle-fille que sa garce de femme lui avait laissée sur les bras n’était pas exactement sa priorité. Je serais bien partie dès le premier soir, mais je n’avais nulle part où aller. Et puis, j’étais trop petite pour me vieillir de manière convaincante. Du coup, je me serais retrouvée en foyer ou famille d’accueil. Au moins, avec mon beau-père, je savais où je mettais les pieds. J’ai appris à lui échapper… Du moins, la plupart du temps, ajouta-t-elle encore avec une grimace.

— Oh, mon Dieu, Rusty ! Mon existence n’était assurément pas merveilleuse, mais je n’ai jamais manqué de rien ni n’ai été maltraitée. Mon père a toujours veillé à ce que j’aie ce qui se fait de mieux. Probablement pour que je ne sois jamais une gêne pour lui… Du moins, plus que je ne l’étais déjà. Quant à ma mère, il était évident qu’elle n’en avait rien à faire de moi. Elle est partie sans prendre la peine de m’emmener.

— Je ne vois guère de différence entre nos deux situations, dit Rusty, sourcils froncés. Ni toi ni moi n’étions désirées. Et ça, ça fait mal à un enfant, comme nous pouvons toutes deux l’attester.

— Tu as raison, confirma Zoé.

— J’ai eu de la chance, dit Rusty, une lueur d’amour et de fierté dans les yeux. Marlene et Frank sont les meilleures personnes au monde. Marlene m’a accueillie sans poser de questions. Puis elle a fait face à mon connard de beau-père et a obtenu que je lui sois retirée définitivement. Après ma majorité, ils m’ont même adoptée pour que je sache à quel point ils me considèrent comme un membre de leur famille à part entière. Comme leur fille.

— Ils ont l’air géniaux, observa Zoé avec mélancolie.

— Et attends de les rencontrer, ajouta Rusty avec un grand sourire. Je ne donne pas une journée à Marlene avant qu’elle ne clame que tu fais partie de la famille. Mes frères passent leur temps à se moquer de sa tendance à ramasser les « chiens perdus ». C’est-à-dire tous ceux qu’elle a adoptés au fil des ans. C’est impossible de ne pas les aimer, elle et Frank.

— C’est presque trop beau pour être vrai, dit Zoé.

— Ils assurent grave. Tu vas bientôt pouvoir le découvrir par toi-même.

Zoé entortilla nerveusement une mèche de ses longs cheveux entre ses doigts, en jetant un regard à son reflet dans le rétroviseur.

— Je me demande quand même, Rusty… Cette fausse identité… Ça me ressemble tellement peu.

Rusty laissa échapper un rire.

— Toute l’astuce est là, commença-t-elle, avant de poser une main réconfortante sur celle de son amie, dont elle percevait le malaise. Tu es superbe en blonde. Passer de rousse à brune était trop risqué. Les racines auraient été trop visibles. Comme tu n’es pas franchement poil de carotte au naturel, cela devrait rester discret, mais il va falloir que tu sois très attentive et que tu fasses régulièrement des retouches.

— Et les extensions ? interrogea Zoé, dubitative.

— Réfléchis. Tu avais des cheveux mi-longs. Que font généralement ceux qui veulent changer d’apparence ? Ils coupent, parce que c’est impossible de se faire pousser les cheveux en un clin d’œil pour se déguiser. En rallongeant les tiens de vingt centimètres, on obtient un résultat très crédible et surtout parfaitement naturel. C’est pour ça que ça a pris du temps. Je voulais être sûre que ce soit parfaitement invisible. Mais attention, c’est quelque chose qu’il nous faudra bien gérer et en permanence. Pas de bourde.

— Tu dis « nous » comme si tu allais couvrir mes arrières à chaque instant, dit Zoé avec un sourire éclatant.

— Si je peux, c’est exactement ce que je vais faire, répondit Rusty, la mine farouche. Jusqu’à ce qu’on trouve une solution pour te tirer de ce guêpier et te débarrasser de ce crétin qui veut te tuer.

— Quand même… Je ne suis pas certaine de parvenir à incarner la fille d’à côté, cette personne gentille et toute simple en laquelle tu essaies de me transformer, dit Zoé.

Rusty poussa un soupir parfaitement audible en coulant un regard oblique où se mêlaient une pointe de rage et une autre de chagrin.

— Ne te méprends pas, Zoé. Ce n’est en rien une critique de la personne que tu es, déclara-t-elle d’un ton farouchement déterminé. Je mesure parfaitement l’exigence des critères que ton père t’imposait. À toi en tant que personne et à ta vie tout entière. Tu étais classe et haute couture, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. L’incarnation de la richesse et du raffinement. Merde, tu ne mettais pas un pied dehors sans te maquiller pour dissimuler tes taches de rousseur. Tout ça parce que ton père les considérait comme une imperfection. Avec le temps, il a même fini par t’imposer ses vues. Sur ça comme sur tout. Il mettait des étiquettes sur ce que tu es. Et tu as fini par te convaincre que tu n’étais pas telle que tu devrais être. Tu m’as avoué toi-même que le connard que tu voyais ne savait même pas que tu avais des taches de rousseur. Tu n’as jamais été autorisée à être toi-même. Écoute bien ce que je te dis, Zoé. Il n’y a absolument rien qui cloche chez toi. Chez celle que tu es vraiment. Tu es magnifique. Et les vêtements, le maquillage ou les bijoux n’y sont pour rien. Mais à présent, l’ardeur que tu mettais à te dissimuler parce qu’on t’avait convaincue que tu étais pleine de défauts joue en notre faveur. Sans maquillage, tu as un petit minois radieux et tout frais, avec juste quelques taches de rousseur absolument adorables sur ton nez. Tu n’as plus rien de la fashionista super-classe que tu as été toute ta vie. En jean délavé, avec un petit haut mignon, des mocassins ou des tongs, personne ne pourrait reconnaître celle que tu étais. Tu t’es simplement autorisée à te montrer telle que tu es depuis toujours. Le vrai toi et non pas le déguisement qu’on t’a obligée à porter toute ta vie. Crois-moi, ce nouveau look est un camouflage à toute épreuve. Pourquoi ? Parce qu’il est parfaitement authentique. L’image la plus sincère qui soit de celle que tu as toujours été.

Des larmes brûlantes piquaient Zoé au coin des yeux. Elle cligna des paupières pour éclaircir sa vision brouillée, tandis que le sens des paroles pleines de ferveur de Rusty se diffusait dans toute son âme, jusque dans les recoins les plus vulnérables qu’elle n’avait jamais osé montrer à quiconque.

— Je dois te paraître tellement ingrate et vaniteuse, dit Zoé en proie à un terrible sentiment de honte. Mais je te jure qu’il n’en est rien, Rusty. Je suis juste morte de peur, non seulement pour moi, mais pour toi aussi. Tu as pris tous les risques pour m’aider et je ne peux m’empêcher de me demander ce qui se passera si ces criminels découvrent le rôle que tu as joué. Ou pire, s’ils te mettent la main dessus. Je ne pourrais pas vivre s’il t’arrive quoi que ce soit. Si tu es blessée ou tuée à cause de ta générosité.

Zoé lui serrait la main si fort que Rusty dut lui écarter délicatement les doigts pour la récupérer. Son regard empreint de compréhension, d’amour et d’amitié fit monter les larmes aux yeux de Zoé.

— Tu es mon amie la plus chère, répondit Rusty en toute sincérité. Il est hors de question que je te laisse tomber. En outre, j’ai des compétences démentes. Même mes frères seraient incapables de remonter la trace de ton véritable passé. Et crois-moi, ce n’est pas peu dire. D’ordinaire, je trouve plutôt gonflant qu’ils me sous-estiment et me surprotègent, qu’ils veuillent m’emballer dans du papier bulle comme ils font avec leurs femmes sans jamais me laisser affronter le monde comme une grande. Bon Dieu, tu aurais dû les entendre quand j’ai voulu quitter le campus pour prendre un appartement après ma deuxième année de fac. À croire que le monde allait s’écrouler. Un jour, pour taquiner l’un de mes frères, j’ai dit que j’étais parfaitement capable de me défendre toute seule et que les cours d’autodéfense étaient géniaux pour les filles à l’université. Immédiatement, il a exigé de savoir qui était celui qui me causait des problèmes, en menaçant d’aller lui parler du pays.

Rusty leva les yeux au ciel, ce qui fit rire son amie.

— Je ne sais pas, reprit Zoé d’un ton un peu cafardeux. Ce doit être tellement génial d’avoir une famille qui t’adore et prend soin de toi.

— Oh, mon Dieu, quelle idiote je fais, s’exclama Rusty, la mine peinée. Je ne voulais pas te rendre triste.

— Non, répliqua Zoé fermement. Ne t’excuse surtout pas d’avoir une famille aussi fantastique parce que moi, je n’en ai pas. Et d’ailleurs, si j’en crois ce que tu m’as raconté, je vais bientôt découvrir moi aussi ce que c’est que d’avoir une vraie famille.

— Très bien. Alors n’oublie pas une chose, dit Rusty de son ton de maîtresse d’école le plus parfait. Pas de maquillage, pas de tenues griffées. Et un comportement en phase avec ton look. Tu es une jeune Américaine fraîche et innocente pour qui Jimmy Choo est le nom d’un restaurant chinois et pas un créateur d’escarpins atrocement chers.

Zoé éclata de rire.

— Ça, je peux le faire. Et je vais apprécier d’être moi-même pour une fois et non plus cette poupée Barbie toute pomponnée, commandée par un père qui ne se souvient qu’il a une fille que pour lui dire comment s’habiller et se comporter, où aller et ne pas aller.

— Tu vas surmonter cette épreuve, promit Rusty. Je n’ai pas toutes les réponses. Pas encore. Mais pour l’heure, je veux que tu te détendes, que tu profites d’être avec moi et ma famille, et que tu oublies ce connard qui veut te tuer. Ici, il ne peut te faire aucun mal, ma belle. Je te le garantis.

Elles s’engagèrent sur une grande route parallèle au lac et, quelques minutes plus tard, la Jeep de Rusty s’arrêta devant une gigantesque grille de sécurité. De surprise, Zoé écarquilla les yeux. Mais quand Rusty ouvrit sa fenêtre pour présenter ses yeux au lecteur d’un scanner rétinien, Zoé en demeura bouche bée.

— Je t’ai expliqué ce que font mes frères dans la vie, dit Rusty avec un petit haussement d’épaules. Ils ne plaisantent pas avec la sécurité. Avec le temps, ils se sont fait quelques ennemis du genre vraiment méchant. D’ailleurs, l’une de mes belles-sœurs a été enlevée à l’intérieur de l’enceinte avant l’achèvement des travaux. Alors, tu peux me croire quand je te dis que personne ne peut entrer ni sortir sans qu’ils en soient informés.

Pour la première fois depuis le moment où son monde s’était écroulé, Zoé commença à ressentir une pointe d’espoir. Après tout, Rusty avait peut-être raison. Ce domaine pourrait bien se révéler l’endroit le plus sûr du monde où faire profil bas en attendant que les choses se tassent. Elles longèrent un aérodrome, un stand de tir et deux autres bâtiments, que Rusty lui présenta comme l’infirmerie et le QG opérationnel. L’intuition de Zoé s’en trouva confortée. Même son père n’avait pas à sa disposition les ressources phénoménales que les Kelly semblaient posséder.

Peu après, elles se garaient devant une vaste maison à deux étages qui, malgré son air neuf, semblait renvoyer à une autre époque. L’image même de la grande demeure du sud des États-Unis, avec ses jolies lucarnes en chien-assis, ainsi qu’une véranda en galerie couverte sur tout le pourtour avec des rocking-chairs et une balancelle.

— C’est la maison de Frank et Marlene, commenta Rusty. Mes frères et leurs femmes sont installés dans des pavillons disséminés à l’intérieur de l’enceinte. Sam, mon frère aîné, a mis un certain temps à convaincre nos parents de déménager, mais c’est maintenant chose faite. Un architecte a créé une réplique exacte de leur ancienne demeure. C’était ça ou la transplanter directement ici. Joe est le seul frangin qui résiste encore. Nathan et lui sont jumeaux. Et ce sont les plus jeunes. Du moins, ils l’étaient jusqu’à ce que j’arrive, ajouta-t-elle avec un large sourire. Joe est le dernier célibataire. Quand il n’est pas en mission, il passe son temps à esquiver les efforts de Marlene qui adore jouer les entremetteuses.

— Ils partent souvent ? demanda Zoé, curieuse.

— Ça dépend, répondit Rusty en descendant de voiture pour rejoindre Zoé devant le coffre à bagages. Pour l’instant, les choses sont assez calmes, mais cela peut changer à tout moment. En plus de leurs trois équipes, ils sont actuellement en train d’engager et de former de nouvelles recrues. En règle générale, ils tournent sur les missions pour ménager des temps de repos à chacun, mais quand ça tourne au vinaigre, c’est tout le monde sur le pont en même temps.

— Je ne veux même pas savoir, murmura Zoé, les yeux comme des soucoupes.

— Tu t’y feras, répliqua nonchalamment Rusty. Pour quelqu’un d’extérieur, notre mode de vie peut paraître bizarre, mais pour nous, c’est la routine. En fait, c’est quand il ne se passe rien et que chacun mène une petite vie tranquille que tout nous semble étrange.

— Quelque chose me dit que tu dois avoir des tas d’histoires à raconter, observa Zoé en haussant un sourcil.

— Houla ! s’exclama Rusty en riant. Un jour, je te ferai un récit complet. Mais pour l’instant, allons nous installer.

Le grincement d’une charnière et le sourire joyeux soudainement apparu sur le visage de Rusty firent se retourner Zoé vers la porte d’entrée. Une dame d’un certain âge arrivait en toute hâte. Rusty laissa tomber ses valises pour se précipiter dans les bras de l’arrivante. Zoé n’avait encore jamais vu son amie aussi excitée.

— Mon bébé est rentré ! s’exclama la femme dont Zoé avait tout lieu de penser qu’il s’agissait de Marlene.

Tandis qu’elle étreignait furieusement Rusty, un monsieur d’âge mûr apparut à son tour. Rusty vint se nicher contre son torse massif.

— Content de t’avoir à la maison, ma fille, dit l’homme d’une voix bourrue.

Malgré elle, Zoé fut submergée par l’émotion et les larmes lui montèrent aux yeux. De toute évidence, Frank et Marlene aimaient Rusty au moins autant qu’elle les adorait. Que ressentait-on à être ainsi l’objet d’un sentiment pur et absolu ? Tout à coup, Zoé fut prise d’une bouffée de désespoir et de solitude. Elle baissa la tête, incapable de supporter plus longtemps le spectacle de ce à quoi tout son être aspirait et dont elle avait été privée sa vie durant.

— Maman, papa, je vous ai parlé de mon amie qui va séjourner quelque temps ici, dit Rusty en se tournant vers Zoé pour lui prendre la main. Voici Zoé Kildare.

Quand Rudy la tira vers ses parents, Zoé fut surprise de voir le sourire chaleureux sur le visage de Marlene et l’expression affectueuse sur celui de Frank.

— C’est un plaisir de faire ta connaissance, déclara Marlene en gratifiant Zoé d’une accolade au moins aussi vigoureuse que celle qu’elle avait réservée à Rusty.

L’espace d’un instant, Zoé se laissa aller à la sensation que procure l’étreinte d’une mère aimante. Elle avait envie que cela ne s’arrête jamais. Comme si elle avait senti son désir, Marlene la serra encore plus fort, un peu plus longtemps. Puis, quand elle se recula, Zoé fut immédiatement engloutie entre les bras puissants de Frank qui la comprima contre son torse colossal.

— Les amies de Rusty font partie de la famille, dit-il de cette grosse voix que Zoé associait déjà au père adoptif de Rusty. Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. Marlene va être ravie d’avoir une nouvelle personne à chouchouter.

Rusty lui jeta un regard satisfait qui semblait signifier « tu vois, je te l’avais bien dit », pendant que Zoé restait plantée, perdue et confuse, à se demander comment il convenait de réagir à un accueil aussi inconditionnel.

Pour finir, Marlene lui prit la main et Frank alla s’occuper des bagages.

— Entrez, entrez. Vous devez avoir faim et soif après toute cette route.

— Faudra t’y faire, murmura Rusty lorsque Marlene et Zoé passèrent devant elle. Marlene nourrit tout le monde. Et crois-moi, tu n’as jamais goûté à une cuisine comme la sienne.

Rusty lui montra le chemin dans l’escalier, puis jusqu’au bout du couloir.

— Et voici l’unique modification, dit Rusty avec un sourire en entrant dans la dernière pièce. Dans la maison d’origine, il y avait sept chambres. La suite parentale, plus une pour chacun de mes frères. À mon arrivée, seuls Nathan et Joe vivaient encore sous le toit familial, mais ils étaient souvent absents en tant que militaires d’active. Cela ne leur paraissait pas utile de payer pour un logement qu’ils ne pourraient occuper que pour de courtes permissions. Ils revenaient donc chez leurs parents. Au début, Marlene m’avait attribué l’ancienne chambre de l’un de mes frères, mais quand ils ont fait reconstruire la demeure, elle a insisté pour que j’aie la mienne. Et du coup, on compte à présent six chambres inoccupées.

Zoé était tout éberluée. Rusty se mit à rire.

— Je sais, c’est dingue. Comme je t’ai expliqué, Joe est le dernier célibataire de la fratrie, mais il habite dans l’ancien pavillon de notre frère aîné, au bord du lac à l’extérieur de l’enceinte. Chacun des autres a son foyer, avec femme et enfants, mais Marlene tenait à tout prix à ce que tout soit absolument à l’identique, si bien qu’ils ont aussi leurs anciennes chambres ici, décorées exactement telles qu’elles étaient, avec leurs trophées, récompenses, souvenirs et tutti quanti. C’est cool quand on y pense. Marlène dit qu’elle avait toujours rêvé d’avoir un endroit où tout le monde puisse revenir « à la maison », pour se réunir et se souvenir du bon vieux temps. C’était très important pour elle. Et ce n’est pas moi qui le lui reprocherais. Tous ses petits ont quitté le nid, et c’est sa manière à elle de garder la famille unie et de faire vivre les souvenirs. Elle veut que ses petits-enfants voient où leurs pères ont grandi. Elle veut pouvoir leur montrer des photos, mais aussi toutes les choses qui ont marqué la jeunesse de leurs papas. Je crois qu’on peut dire que cette maison est un maillon essentiel de l’histoire familiale.

— Je trouve ça magnifique, répondit Zoé en s’efforçant de dissimuler combien sa gorge était nouée.

— Au fait, reprit Rusty, tu pieutes avec moi. Et ce n’est pas parce qu’on est à court de piaules.

Elles éclatèrent de rire.

— Non, en fait c’est parce que je veux rester près de toi pendant la nuit, poursuivit Rusty, d’un ton redevenu aussi sérieux que son visage. Tu as vécu un choc horrible, ma belle. Tu n’as pas encore eu le temps d’y faire face et encore moins de le digérer. Je dois donc demeurer avec toi au cas où tu aurais des cauchemars ou que tu te réveilles en criant. Inutile que Marlene et Frank soient alertés et qu’on ait à mentir pour nous sortir d’une situation délicate. Je me rends compte que je leur mens déjà par omission et je déteste ça. Après tout ce qu’ils ont fait pour moi, je ne pourrais jamais trahir leur confiance.

Une détresse non feinte passa dans le regard de Rusty, à laquelle se mêlaient les ombres du passé. Zoé en éprouva immédiatement un sentiment de culpabilité. Mais qu’est-ce que je l’oblige à faire ? Elles mentaient toutes deux aux parents adoptifs de Rusty. Zoé se sentait dans la peau d’une moins-que-rien.

— Hé, ne fais pas cette tête-là, dit Rusty. Parfois, on n’a pas le choix. On est contraint de faire des choses désagréables ou contraires à nos principes. Ça me va. D’ailleurs, ils ne m’en voudraient pas dans une situation telle que celle-ci. Je ne leur mens pas pour nuire ni pour me tirer d’un faux pas, ni pour fuir mes responsabilités. Je le fais pour sauver la vie de mon amie. Honnêtement, je les décevrais si je refusais de t’aider. Ce n’est pas leur genre de regarder ailleurs quand il y a un problème. Ni celui de ma famille. Frank et Marlene ont toujours enseigné à leurs fils, comme à tous ceux qu’ils ont pris sous leur aile, d’agir avec altruisme et de faire ce qui doit être fait. Je crois qu’on peut dire qu’ils ont réussi à instiller ces valeurs en chacun de leurs enfants, qu’ils soient la chair de leur chair ou non. Il m’a peut-être fallu juste un peu plus longtemps que les autres pour bien cerner le concept, ajouta-t-elle avec une note de regret.

— Toc, toc, dit Frank du couloir. J’apporte les bagages. Si vous me dites où les ranger, je fais ça pour vous.

Rusty s’empressa d’ouvrir la porte. Une nouvelle fois, Zoé vit qu’il suffisait que les yeux de Rusty se posent sur l’un de ses parents pour que ses traits prennent immédiatement une expression chaleureuse adoucie par l’amour.

— Merci, papa. Tu n’as qu’à les poser là, répondit-elle en montrant le mur derrière la porte. On rangera ça plus tard, après une petite sieste pour nous remettre du voyage. Je te jure, j’ai l’impression que la route à partir de Knoxville devient plus longue chaque fois.

Frank déposa un baiser sur le front de Rusty.

— C’est précisément pour ça qu’il faut que tu t’installes plus près d’ici. Ce n’est pas pareil sans toi à la maison. Tu nous manques, à ta mère et moi. Ce serait bien qu’on puisse te voir plus souvent, mais encore mieux que tu viennes vivre ici quand tu seras mariée et avec des enfants, pour qu’on puisse tous les gâter.

Zoé réprima le rire qui lui était venu devant la mine de Rusty, digne d’un lapin pris dans les phares d’une voiture, à la simple évocation des mots « mariée » et « enfants ».

— Je vous laisse vous installer, les filles, dit Frank en tournant les talons. Et, Zoé, on est très contents de t’avoir à la maison. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à nous demander, à Marlene ou moi.

Il avait presque quitté la pièce quand il fit brusquement demi-tour.

— J’allais oublier. Ta mère voulait que je vous prévienne que le dîner va être bientôt prêt. Alors, il ne va pas falloir traîner.

Chapitre 3

Joe s’appuya contre l’un des bureaux du QG opérationnel en parcourant du regard les membres des équipes présents dans la pièce, dont les deux nouvelles recrues – Ryker Sinclair et Allie Jacobs. Ryker avait rejoint l’équipe de Joe et Nathan, ce dont les jumeaux se félicitaient. Ils avaient servi avec lui dans l’armée et lui faisaient une confiance absolue, tout comme les autres membres d’ailleurs, Swanny, Edge et Skylar.

Allie avait été une excellente surprise – pour ne pas dire davantage. C’était une véritable boule d’énergie concentrée dans un tout petit format. Quand on lui avait présenté cette candidate, et donc cet élément potentiel de son équipe, Rio avait esquissé une moue pour le moins éloquente. Mais moins d’une heure plus tard, après qu’elle avait mis sur le cul non seulement Rio mais aussi Terrence – le bras droit de Rio au physique de grizzly –, le scepticisme s’était mué en respect. Après les prouesses de la jeune femme au stand de tir, suivies d’une véritable démonstration en matière de désamorçage rapide et efficace d’engins explosifs divers, tout le monde chez KGI était convaincu qu’elle constituait une recrue de choix, et se félicitait d’avoir pu mettre la main sur elle avant la concurrence.

Elle répondait incontestablement à tous les critères d’une perle rare, mais il restait encore à déterminer si sa personnalité serait à l’avenant. En effet, Allie était un peu raide et sans doute mal à l’aise devant la camaraderie sans façon des membres du KGI. Quoi qu’il en soit, pour l’heure, chacun semblait décidé à lui laisser le bénéfice du doute. Elle était peut-être tout simplement nerveuse dans un environnement qui ne lui était pas familier.

Sam, le frère aîné de Joe et fondateur du KGI, consulta sa montre, un brin perturbé à l’évidence.

— Quelqu’un a des nouvelles de Steele ? Cela ne lui ressemble pas d’être en retard à une réunion.

Les autres avaient l’air aussi surpris que Sam. Parmi les membres de l’équipe de Steele, il y eut quelques gestes de nervosité, mais personne ne dit rien. En revanche, une lueur d’inquiétude était clairement visible dans le regard de Dolphin.

— Et s’il lui était arrivé quelque chose ? demanda-t-il en formulant la question que tous se posaient.

Pour toute réponse, Sam sortit son portable. Il appuyait sur une touche quand la porte s’ouvrit en coulissant sur le côté. Toutes les têtes se tournèrent d’un bloc. Steele se tenait sur le seuil, immobile et l’œil vitreux, comme s’il n’avait plus le moindre souvenir, ni de son nom ni de ce qu’il était venu faire là.

— Bande d’angoissés, intervint sèchement Donovan, le grand gourou de l’informatique. J’allais justement vous informer que Steele avait franchi la barrière de sécurité il y a très exactement soixante-deux secondes.

Joe fronça les sourcils : Steele n’avait pas bougé d’un pouce, les yeux toujours dans le vague, comme incapable de percevoir la présence des autres.

— Hé, Steele ! Ça va ? s’enquit Joe.

P.J. Coletrane s’avança pour poser une main sur le bras de Steele.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Cole se glissa derrière sa femme, P.J., une main tendue lui aussi vers son chef d’équipe comme s’il craignait de le voir s’effondrer d’un coup.

— Maren est de nouveau enceinte, dit Steele d’une voix détimbrée.

La salle tout entière laissa éclater sa joie dans un tonnerre de cris et de félicitations. Des claques amicales et vigoureuses assenées sur le dos de Steele par les membres du KGI le firent tituber aussi sûrement que s’il avait été ivre.

— Putain, souffla Steele quand le bruit cessa enfin. Elle est enceinte. Encore une fois.

Tout le monde rit, mais au milieu de l’hilarité générale, Steele conservait une expression empreinte de gravité et… de peur. Sous les regards amusés, il se passa une main sur le visage. Avant Maren, Steele était surnommé « l’homme de glace ». Le type impassible et asocial qui ne vivait que pour son boulot et son équipe. Dans les bons jours, il était juste sec et laconique. Son genre à lui, c’était plutôt : « L’action en dit plus que les mots. » Un trait de caractère qui n’était pas forcément un défaut dans leur organisation.

— C’est une coriace, déclara Garrett, le deuxième de la fratrie dans l’ordre chronologique, manière de consoler le chef d’équipe en plein désarroi. Après tout ce à quoi elle a survécu, mettre encore un enfant au monde, c’est une promenade de santé.

— Oui, mais moi, je ne pense pas pouvoir survivre à une nouvelle grossesse, s’exclama Steele, l’œil de plus en plus fou.

Il y eut de nouveau des éclats de rire, mais aussi des regards compréhensifs de la part des pères présents dans la pièce. Il faut dire que le KGI était en train de devenir une véritable usine à bébés. Joe jeta un coup d’œil un peu gêné à son jumeau, Nathan. En temps normal, ce dernier n’aurait pas manqué de se moquer de lui, en lui rappelant qu’il était le dernier célibataire et que leur mère l’avait à l’œil. Au lieu de cela, il lui retourna un regard tout aussi lourd.

— Crois-moi, ça ne s’arrange pas même quand tu es marié, murmura Nathan. Je pensais que maman allait s’occuper de toi exclusivement jusqu’à ce que tu succombes et trouves « l’élue de ton cœur », mais voilà qu’elle commence à demander avec plus ou moins de discrétion à quel moment Shea et moi comptons lui donner des petits-enfants. Mince, elle en a déjà neuf, que ce soit en descendance directe ou par voie d’adoption. Je pensais qu’elle mettrait la pédale douce à partir du cinquième.

Joe se renfrogna.

— Super. En gros, tu es en train de me dire qu’après m’avoir tanné nuit et jour pour que je trouve une petite femme, maman se mettra ensuite directement à me presser de garnir la « nurserie » ? À condition bien sûr que je remplisse la première condition, ce que je ne prévois pas du tout dans un avenir proche.

L’angoisse qu’il éprouvait devait se lire sur son visage, car son jumeau se mit à rire.

— Ouais, c’est à peu près ça.

— Et manifestement, ça ne s’arrête pas après le premier, renchérit Joe. Elle avait déjà demandé avec insistance à Sam et Sophie de faire un autre enfant. Et voilà qu’elle glisse des sous-entendus à Sarah, alors que Kelsey n’a même pas un an ! Ces pauvres Sam et Sophie doivent déjà entendre la sérénade pour un troisième puisque Grant a quatorze mois.

— Inutile de te désoler pour Sam, répliqua Nathan avec une pointe d’ironie. En fait, c’est Sophie qui a toute ma compassion, parce que Sam rêverait qu’elle passe les prochaines années à pondre des bébés. Je suis sûr que maman et lui coordonnent leurs efforts pour la prendre en tenailles et lui mettre la pression.

— La nouvelle de la grossesse de Maren va peut-être calmer maman. Pour quelques mois tout au moins, dit Joe, un brin sarcastique.

— Mais bien sûr…, railla Nathan.

Ils reportèrent leur attention sur ce qui se passait dans la salle, juste à temps pour voir Steele s’effondrer sur une chaise qu’un autre membre de l’équipe, Renshaw, avait opportunément placée.

— Elle a traversé tellement d’épreuves pendant sa première grossesse, disait Steele d’une voix déchirée. Kidnappée, intimidée, manipulée. Elle a vécu chaque journée de sa captivité dans la peur de perdre notre enfant. Elle craignait d’être violée par ce fils de pute qui la détenait. Elle ne mangeait ni ne buvait suffisamment, terrorisée à l’idée qu’il fasse du mal à notre bébé. Après cela, elle a failli mourir en tombant d’un hélicoptère et a encore survécu au crash qui s’est ensuivi. Ensuite, elle m’a eu sur le dos vingt-quatre heures sur vingt-quatre, tellement je crevais de trouille à la pensée de la perdre de nouveau si je la quittais des yeux ne serait-ce qu’une minute. Et l’accouchement. Merde, ça a duré des heures ! Elle souffrait tellement. Et voilà qu’elle va devoir revivre tout ça ? Et s’il lui arrive quelque chose ? À elle ou à l’enfant ? Je n’y survivrais pas. Elle est toute ma vie.

Un lourd silence s’était abattu sur l’assemblée. Plus personne n’osait parler. Tous les regards étaient fixés sur celui dont on avait souvent dit qu’il était plus un robot qu’un être humain. En quelques minutes, il venait pratiquement de prononcer plus de paroles que depuis qu’il officiait à la tête d’une des équipes de KGI.

— Et après, on se demandera pourquoi je fuis la noble institution du mariage, déclara Joe d’une voix traînante. Regardez-le. Il est complètement à cran. Lui qui ne perd jamais ses nerfs. Jamais. Sauf quand il s’agit de Maren ou Olivia. Qui peut avoir envie de signer, de son plein gré, pour une vie d’inquiétude, de stress et d’angoisse ?

Nathan jeta à son frère un regard qui le fit immédiatement se sentir ignorant, déplacé et même, pour être tout à fait honnête, envieux.

— Moi, répondit simplement Nathan. Parce que je ne peux pas imaginer mon existence autrement. Savoir que Shea est à moi, qu’elle m’aime et que je l’aime plus que ma vie… eh bien, cela rend chaque inquiétude, chaque peur, chaque moment de terreur digne d’être vécu. Si c’était à refaire, je recommencerais immédiatement. Sans rien changer. Je retournerais en enfer pour être torturé par ces tarés sadiques, car sans cela, je n’aurais pas Shea à mes côtés aujourd’hui.

La tirade pleine de ferveur de son jumeau plongea Joe dans un grand silence. Il avait vu Nathan au plus profond du gouffre comme au sommet de la vague, dans ses pires comme dans ses meilleurs moments. Shea l’avait ramené. Elle avait rapporté à Joe quelque chose qui n’avait pas de prix. Son jumeau, cet être auquel le rattachait un lien indestructible, plus fort encore depuis que la connexion télépathique entre Nathan et sa femme s’étendait jusqu’à lui. Au début, Joe et Shea en avaient été terrorisés, mais à présent Joe n’aurait voulu pour rien au monde revenir en arrière. Il se sentait encore plus proche de son frère, alors qu’il aurait pu se sentir délaissé, tenu à l’écart d’un phénomène infiniment précieux et bouleversant. Cela le réconfortait de savoir que Shea pouvait communiquer avec lui si elle-même ou Nathan se retrouvaient en danger ou avaient besoin d’aide.

— Tout va bien se passer pour Maren, intervint Ethan. C’est une battante. Comme chacune de nos femmes. Tu l’as dit toi-même : elle a déjà survécu au pire. Réjouis-toi de ce qui arrive, Steele. Les choses vont aller de mieux en mieux. Il ne faut pas ressasser le passé, sans quoi il finit par te bouffer. Crois-en mon expérience.

Steele leva les yeux vers Ethan et un éclair de compréhension mutuelle passa entre eux. Rappelé au souvenir de ce qu’Ethan et sa femme Rachel avaient enduré, il parvint à redonner à son visage son air impassible habituel. Malgré les épreuves, le couple était plus fort que jamais. Rachel était une survivante, une rescapée qui avait toujours refusé de baisser les bras. Joe n’avait jamais éprouvé autant d’admiration que pour ses deux belles-sœurs, Rachel et Shea. Toutes deux avaient vécu l’inimaginable pour ses frères.

Quand le regard de Steele se reposa sur Ethan, on pouvait y lire une lueur peinée. Encore une manifestation inhabituelle de ses émotions – d’ordinaire dûment muselées et tenues sous clé.

— Merde, j’ai l’impression d’être un vrai connard.

— Non, dit Ethan en souriant. De temps à autre, il est bon qu’on nous rappelle à quel point on est heureux. Et qu’il ne faut pas se laisser aller jusqu’à devenir fou d’inquiétude à cause de tout ce qui pourrait arriver, ou à cause des erreurs et des événements qui échappent complètement à notre emprise.

Sam se racla la gorge.

— Maintenant que le petit coup de mou matinal est fini, on peut peut-être passer aux choses sérieuses ?

Steele le fusilla du regard, mais il n’en semblait pas moins soulagé que l’attention se porte ailleurs que sur lui.

— Continue donc, ô notre seigneur et maître, persifla Donovan. Je dois rejoindre ma femme et mes enfants, et j’aimerais que ce soit possible avant… la semaine prochaine.

Le train-train habituel, en somme. Toute la salle parut pousser un soupir de soulagement. Faire exploser des trucs, buter des salauds, se faire tirer dessus, rien de tout cela n’était aussi pénible que d’être le témoin d’un épisode de déprime émotionnelle de la part d’hommes et de femmes dont la fonction dans l’existence était d’être des durs à cuire.

— Comme vous le savez probablement tous, du moins ceux qui ont pris la peine d’être attentifs, reprit Sam, en envoyant une petite pique amusée à certains membres de ses équipes, nous avons engagé deux nouvelles recrues. Vous avez tous fait la connaissance de Ryker Sinclair, le frère d’Eden et celui de Hancock également.

Un grognement bon enfant salua le nom de celui qui avait été autrefois leur ennemi juré, et qui comme Steele avait fait une brutale volte-face en passant de l’état de machine dénuée d’émotions, dont l’unique objectif était d’accomplir la mission quel qu’en soit le prix, à celui d’homme capable de perdre la tête si sa jeune femme venait à se cogner un doigt de pied.

Et dire que c’était ça, ce que sa mère et ses belles-sœurs souhaitaient pour Joe. Sur ce coup-là, il préférait passer son tour. Et même plusieurs fois. Il n’était vraiment pas pressé de se marier. Il aimait sa vie telle qu’elle était. Sensée et raisonnable. Merci.

— Il va rejoindre Skylar, Edge et Swanny, c’est-à-dire l’équipe dirigée par Nathan et Joe.

Ryker eut un grand sourire.

— Swanny, il faut que tu saches que ma sœur a menacé de me botter le cul si je ne couvrais pas les arrières de son mari adoré. Elle veut que je m’assure que tu ne rentres pas en pièces détachées.

Swanny haussa les yeux au ciel.

— Ouais, tu t’en tires bien, toi. Moi, elle m’a raconté dans les moindres détails ce qu’elle comptait me faire si son précieux frangin se chopait la moindre égratignure. Chochotte, va.

Allie leur jeta un regard noir, féroce, une expression de désapprobation sur le visage.

— Est-ce que cela vous arrive d’être sérieux ? J’ai l’impression d’avoir signé un engagement dans un cirque. Je pensais que le boulot consistait à être une machine parfaitement huilée, à nous entraîner au plus haut niveau et à assurer des missions qui ont des effets bénéfiques sur la vie des autres.

Quelques regards surpris glissèrent dans sa direction. Pour sa part, Rio se contenta d’afficher un sourire narquois, à l’instar du reste de son équipe.

— Je vous l’avais bien dit qu’elle serait parfaitement à sa place parmi vous, bande de râleurs asociaux, lança Sam pince-sans-rire.

À ces mots, Allie prit une expression encore plus scandalisée. Compte tenu du fait qu’elle avait déjà envoyé la moitié d’entre eux au tapis au corps à corps, ses voisins les plus proches commencèrent à s’écarter prudemment.

— Ils te taquinent, Allie, rien de plus, intervint Skylar dans une volonté d’apaisement, même si Joe voyait bien que la remarque d’Allie l’avait contrariée. On ne peut pas être sérieux en permanence, sans quoi ce boulot nous boufferait complètement. Je crois que tu pourras constater que notre sens de l’humour, en excès ou en déficit pour certains, n’affecte en rien notre capacité à mettre une raclée à qui de droit quand la situation l’exige.

— Hooyah ! s’exclamèrent Ethan et Cole à l’unisson.

— Je suis désolé que tu te sentes froissée par le fait qu’on se défoule un peu, déclara Donovan, tout à fait sérieusement. Mais ce que dit Skylar est vrai. Quand on affronte la mort à chaque mission, on apprend à vivre dans l’instant, sans s’appesantir sur ce qui peut arriver. On sait que lorsqu’on quitte nos femmes ou nos maris et tous ceux qu’on aime, c’est peut-être la dernière fois qu’on les voit. Chacun gère la pression à sa façon. On s’efforce de ne pas juger, du moment que ça reste dans les clous. Pour la plupart, ça fait longtemps qu’on bosse ensemble. On s’est tous vus dans des situations capables d’en détruire certains et d’en pousser d’autres à raccrocher les gants. Nous t’avons choisie parce que tu es la meilleure nouvelle recrue que nous ayons jamais engagée. Tu as des compétences dont nous avons besoin, et qui feront de nous une équipe meilleure encore. Dans cette organisation, rien ne se mesure jamais à l’aune d’une seule personne. Pour reprendre une phrase que tu entendras souvent : on vit et on meurt pour l’équipe. Autrement dit, personne ici ne part en mission pour lui-même. J’espère que nous ne t’avons pas donné une fausse impression. En tout cas, nous ne voulions certainement pas te manquer de respect et j’espère que tu choisiras de demeurer avec nous.

— Oui, s’il te plaît, reste, grommela Garrett. On serait trop mal si tu te retrouvais dans le camp d’en face.

L’espace d’une seconde, Allie esquissa un vrai sourire. Waouh ! Et sans faire craquer la peau de son visage. Mais merde, quand elle n’était pas si terriblement sérieuse avec son air de cul pincé, elle était carrément belle. Des cheveux noirs et raides, une peau blanche et crémeuse, des yeux magnifiques, en partie hérités de son ascendance asiatique. Quand elle avait souri, tout son visage s’était transformé – et Joe n’avait pas été le seul à le remarquer. Tout aussi sidérés que lui, d’autres fixaient des yeux ronds sur leur dernière guerrière en date. Il y avait peut-être encore de l’espoir pour elle. Mais elle allait devoir très vite se décoincer, sans quoi le boulot allait la dévorer toute crue.

— Désolée, répondit-elle avec sincérité. Disons que mes précédents coéquipiers n’étaient pas ce qu’on fait de mieux pour ce genre de travail. Ils parlaient beaucoup trop, au sujet de choses dont ils auraient mieux fait de ne rien dire. S’ils avaient été moins bavards et plus consciencieux, je n’aurais pas plongé au cours de ma dernière mission avec eux, ce qui m’a obligée à prendre un congé longue durée, avec pour résultat que je ne suis jamais revenue.

— Putain, c’est n’importe quoi, gronda Terrence.

P.J. s’approcha pour poser une main sur le bras d’Allie – un geste pour le moins étonnant puisque P.J. n’était pas exactement réputée pour sa chaleur démonstrative.

— Crois-moi, Allie. Tu ne trouveras pas de meilleurs équipiers pour couvrir tes arrières. Et je suis bien placée pour le savoir. Ouais, il peut leur arriver de raconter des conneries, mais ils seront toujours là en couverture. S’il y a une chose dont tu peux être sûre, c’est celle-là.

Devant la vigueur du ton de P.J., Allie cligna des yeux à plusieurs reprises. Puis elle examina le visage de son interlocutrice et hocha la tête d’un petit coup sec. Joe comprit qu’elle réservait son jugement.

— Bon, grommela Sam, je vais vous la faire brève et concise puisqu’on n’a plus le temps pour autre chose. Steele, j’aimerais que ton équipe et toi traîniez un peu sur la base pendant une quinzaine pour aider à la formation des nouvelles recrues. L’équipe de Rio et celle de Nathan et Joe mèneront les exercices. Nous pourrons nous répartir par spécialités et même prévoir des sessions particulières en plus des manœuvres en équipe.

— Ce n’est pas souvent qu’on a une telle durée entre deux missions, dit Garrett en prenant le relais de Sam. Pour ma part, j’ai bien l’intention de profiter du calme plat pour passer du temps avec ma femme et ma fille. À cette fin, les sessions d’entraînement d’une durée de quatre heures auront lieu tous les matins, du lundi au vendredi – ou du moins, jusqu’à ce qu’une tuile nous tombe dessus et qu’on doive partir.

— Personne ne t’a jamais dit que tu étais un indécrottable optimiste ? grommela Nathan.

— Au fait, reprit Sam avec un petit sourire en coin, j’ai une surprise pour vous tous. Allie va diriger une formation sur les explosifs : désamorçage et neutralisation, comment savoir quand on est baisé et quand on ne l’est pas. Baker, tu devrais particulièrement apprécier.

— Oh, allez tous vous faire foutre, gronda Baker. Merde, ça ne m’est arrivé qu’une fois et c’était il y a longtemps. Lâchez-moi avec ça.

Allie haussa un sourcil interrogateur.

— Je t’expliquerai plus tard, promit P.J. avec un sourire diabolique en direction de Baker.

— Hé, tout n’a pas été mauvais dans cette histoire, dit Renshaw pour défendre Baker. Cela a quand même permis à Steele et Maren de finir ensemble.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que c’est une histoire à la con qui n’en finit pas ? observa Allie. Est-ce qu’il vous arrive d’être sérieux parfois ?

Tout le monde éclata de rire.

— Il n’y a que des histoires sans fin, répondit Skylar, les yeux pétillants de joie. Et je ne suis pas ici depuis aussi longtemps que certains.

— Nous sommes sérieux, déclara Joe d’une voix posée en s’adressant à Allie. C’est avec le plus grand sérieux qu’on s’efforce de ne pas merder et de ne pas mourir. Cela devrait te suffire.

Elle haussa un sourcil et Joe eut la nette impression qu’elle émettait un reniflement chargé de mépris à son intention. Skylar vit l’échange entre eux et sa mine s’assombrit. P.J. capta le regard de Skylar et les deux femmes restèrent un long moment plongées dans une communication silencieuse, pleine de mécontentement et de désapprobation. Merde. À la place d’Allie, Joe en aurait pissé dans son froc. Avoir l’une des deux femmes sur le dos n’était déjà pas la plus joyeuse des perspectives. Mais alors les deux ! Si un homme ne tremblait pas devant la menace combinée de Skylar et P.J., c’est qu’il était idiot. Pour son propre bien, Joe espérait qu’Allie allait vite changer d’attitude. Très vite. Sans quoi, les choses allaient mal tourner.

— Rio, tu emmènes Grace et Elizabeth pour une visite ? demanda Donovan avec un sourire.

Rio lui lança un regard laissant entendre qu’il n’était rien d’autre qu’un crétin, sans prendre la peine de compléter par une réponse verbale. D’un geste, Rio intima l’ordre à son équipe de le suivre et ils quittèrent le QG.

— Personne ne pourra dire que Rio n’est pas fidèle à lui-même, gloussa Joe.

— Elle est bonne, murmura Garrett, le regard fixé sur la porte par laquelle Rio, son équipe et leur nouvelle recrue venaient de sortir. Très bonne. Elle va être parfaite dans l’équipe de Rio. Si l’alchimie veut bien prendre. L’intégration d’une nouvelle recrue et les atomes crochus, c’est toujours un coup de dés. Bien sûr, ce n’est pas un problème de compétences. Mais une recrue doit se fondre sans heurt au sein de son équipe, sans quoi c’est la merde assurée. Je vous jure, c’est comme le destin ou une connerie à l’eau de rose, un truc incompréhensible, parce que je crois bien qu’on n’aurait jamais pu trouver une meilleure candidate que cette Allie pour Rio, même en faisant des batteries de tests et de profils dans tous les sens. C’est un don du ciel, point barre. Je ne vais pas perdre mon temps à calculer l’improbabilité statistique de tomber sur une recrue taillée pour une équipe qui fait toujours à sa sauce – ou pas – en parvenant quand même à ses fins. Je vais me contenter d’apprécier qu’on ait décroché le gros lot : une recrue de choc sans concession qui déchire tout.

Quelques gloussements saluèrent sa tirade. Joe haussa les yeux au ciel.

— Euh, mec ? Tu ne viens pas de perdre une éternité à démontrer l’improbabilité statistique de tomber sur Allie ?

— La ferme ! répliqua Garrett en se renfrognant. Bon, on a fini ? J’aimerais passer ce qui reste de la journée avec ma femme et ma fille. Figurez-vous qu’elle marche à présent. C’est un génie. Elle tient du côté de sa mère. C’est le meilleur bébé du monde.

Des gémissements remplacèrent les rires. D’aucuns levèrent les yeux au ciel comme pour demander grâce. Joe était lui aussi tout prêt à rompre les rangs, mais ses motivations étaient bien différentes. En fait, il existe une dose quotidienne maximale de bla-bla fleur bleue sur la vie de famille qu’un homme peut encaisser. Et le plafond était atteint. Pourtant, la perspective de rentrer dans la maison dont il était désormais l’unique occupant ne le tentait guère. Peut-être irait-il boire une bière, mais là encore, il lui faudrait y aller en solo, puisque ses frères – voire la majorité des autres membres du KGI – préféraient causer progéniture, et vanter les exploits de leurs bébés, plutôt que sortir avec des potes pour boire un verre. Ou trois.

Skylar et Edge seraient peut-être partantes après cette démonstration de crises de nerfs masculines. Ou Dolphin. À l’instar de Joe, Dolphin était célibataire – et manifestement bien décidé à ne jamais se caser. Joe n’était pas un fêtard invétéré, préférant passer du temps avec les siens, même s’ils le rendaient fou à cause de son célibat, mais les exploits de Dolphin étaient légendaires. Le récit de ses nuits de fête faisait régulièrement les délices de son équipe et du reste de KGI.

Joe ne s’était même pas rendu compte qu’il hochait la tête pour lui-même, jusqu’à ce qu’il croise le regard inquiet de Nathan.

— Tout va bien, frangin ? Pourquoi tu te trémousses comme si tu étais sur le point de prendre d’assaut toute une organisation terroriste ?

À cet instant, éradiquer un groupe terroriste lui aurait semblé préférable au spectacle de crise émotionnelle auquel il venait d’assister. Il ne s’était jamais encore senti aussi étranger à l’organisation fondée et dirigée par ses trois frères aînés. Il avait toujours su qu’il rejoindrait ses frères à l’issue de son dernier engagement. Et il s’en réjouissait. Pourtant, il adorait la vie militaire. Elle l’avait parfaitement formé, mis au niveau des autres membres du KGI, mais quand l’heure était venue, il était prêt et enthousiaste à l’idée de passer à une nouvelle étape.

Mais à présent ? Il se sentait incontestablement mal à l’aise. Une sensation, qui ressemblait étrangement à une forme d’envie, le taraudait sans cesse. Non, il n’était pas jaloux de ses frères. Au contraire, il était heureux pour eux. D’ailleurs, il n’avait aucune envie de se caser dans l’immédiat. Il avait bien le temps. Et un jour viendrait où il serait prêt. Quand ses frères avaient trouvé leur « élue », ils l’avaient su comme une évidence. Mais avant cela, ils étaient comme lui, parfaitement heureux d’être seuls et totalement concentrés sur leurs missions. Cependant, du jour où leurs femmes étaient entrées dans leurs vies, tout avait changé.

Joe n’avait pas encore trouvé « l’élue ». Bien sûr, il sortait et voyait des filles. Sa vie sexuelle ne faisait pas de lui un cavaleur patenté, mais il ne manquait jamais de compagnie quand l’envie l’en prenait. Pour autant, aucune des femmes qu’il avait fréquentées n’avait déclenché en lui le feu qu’il avait vu brûler chez ses frères le jour où ils avaient trouvé l’âme sœur.

Et merde ! Laisse tomber la bière. En fait, il avait besoin de quelque chose de bien plus fort. Et de se tirer vite fait, vu qu’il restait à traîner là en pensant à l’âme sœur et au fait qu’il n’avait pas encore rencontré la sienne, alors que ce n’était pas du tout ce qu’il voulait.

Pas vrai ?

Chapitre 4

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? demanda Zoé au bord de la panique, en regardant par la fenêtre les dizaines de personnes massées dans le jardin en contrebas.

Quand Rusty lui avait annoncé que la famille Kelly tout entière – c’est-à-dire y compris les membres en dehors des liens du sang – allait se réunir pour un barbecue chez Frank et Marlene, Zoé avait été saisie de peur. Elle était venue là pour se cacher et se faire aussi discrète que possible. Pour rester calfeutrée sans crainte d’être découverte, jusqu’à ce que Rusty et elle aient élaboré un plan pour la suite.

Or, voilà qu’elle allait devoir affronter au moins une trentaine de personnes qui passaient du bon temps, bavardant, riant et souriant au milieu d’enfants en train de jouer. L’image exacte d’une vraie famille, ou du moins l’image que Zoé s’en faisait. Mais qu’est-ce qu’elle y connaissait en matière de famille ? Elle avait grandi sans en avoir aucune. Rusty était sa première véritable amie, la première personne à s’être authentiquement intéressée à elle. Et Rusty avait pris de grands risques pour Zoé, certainement jusqu’à mettre sa propre vie en danger.

Zoé éprouvait certes de la terreur à l’idée de voir tous ces gens, mais aussi une forme d’envie. Quelque chose qu’elle n’aurait jamais cru pouvoir ressentir après avoir accepté son sort pendant si longtemps. Quelle aurait été son existence si elle avait eu… ça ? Une famille aimante et dévouée. Le bonheur, l’amour. Les sourires et les rires. Le contraire du désert auquel elle était accoutumée.

Rusty glissa une main sur les épaules de Zoé, puis la retourna vers elle pour la serrer dans ses bras.

— Cesse de stresser, Zoé. Tu sais que je ne ferais jamais rien qui puisse te mettre en danger. Ce sont mes proches. Ils sont tous loyaux jusqu’à la moelle. Ce ne sont pas des commères. Ils ne fourrent pas leur nez dans les affaires des autres. Ils t’accueilleront comme une invitée, comme si tu étais toi aussi de la famille. Personne ne te posera de questions. Personne ne parlera de toi à l’extérieur. Ni de toi, ni de ce qui se passe ici. Nous connaissons tous les vertus de la discrétion. Les affaires de la famille demeurent dans la famille. À l’heure qu’il est, tout le monde sait que je suis en compagnie d’une amie. Rester enfermée tout l’après-midi au lieu de descendre et de t’amuser – mon Dieu, quelle horreur ! – serait le plus sûr moyen d’éveiller les soupçons. Cela te fera du bien, Zoé. Il faut que tu voies que la façon dont tu as été élevée n’est pas normale. Ce n’est pas comme ça que fonctionne une famille. Et je ne vois pas de meilleure manière de t’en convaincre que de passer l’après-midi au milieu des miens. Ils se mettront en quatre pour t’accueillir à bras ouverts.

— Je sais, tu as raison, répondit Zoé en soupirant. Seulement, je ne suis pas certaine de pouvoir faire face sans m’effondrer. Ou en ayant l’air si effrayé que tout le monde va immédiatement se poser des questions sur ta fameuse « amie ».

Rusty éclata de rire.

— Tout le monde est parfaitement informé de mon… eh bien, disons que j’ai eu une « petite » tendance rebelle pendant quelques années. Je n’en ai toujours fait qu’à ma tête. La seule différence, c’est que j’ai toujours eu un filet de sécurité en cas de chute. Et c’est ça que je voudrais que tu aies aussi, ajouta-t-elle sur un ton subitement devenu sérieux. En bas, il n’y a que des gens prêts à sacrifier leur vie pour te protéger.

— Je suis une étrangère, répliqua Zoé, sceptique. Tu as beau dire, je n’appartiens pas à ta famille. Pourquoi les tiens risqueraient-ils quoi que ce soit pour quelqu’un qu’ils ne connaissent même pas ?

Rusty perdit sa mine sombre tandis que son œil pétillait.

— Hé, copine, dit-elle en riant. C’est ça qu’ils font dans la vie. Ils risquent leur vie pour des gens qu’ils n’ont jamais vus. Je t’ai déjà expliqué. Leur organisation est spécialisée dans le sauvetage, la protection et les représailles. Ce sont tous des vrais de vrai, ma belle. Mais ça, tu ne le sauras jamais si tu ne viens pas avec moi pour te joindre aux festivités. Bon, je n’aime pas sortir l’artillerie lourde, mais si tu ne descends pas, c’est Marlene qui va venir te chercher. Et crois-moi, personne ne dit « non » à Marlene. Rassure-toi, elle n’est pas méchante – cette femme est une sainte. Simplement, tout à coup, tu te retrouveras à faire exactement ce qu’elle veut. Et après, tu ne te souviendras même pas comment elle s’y est prise, mais tu seras dans les rangs avec les autres, à faire exactement comme elle l’a décidé.

Zoé ferma les yeux un instant, puis respira profondément en redressant les épaules.

— Tu as raison. Je me comporte comme une idiote à jouer les butées. J’en ai assez d’être une petite souris effrayée. Bon Dieu, je déteste la personne que je suis devenue.

— Il n’est jamais trop tard pour changer ma belle, déclara Rusty, le visage adouci par la compréhension et l’affection. Je le sais mieux que quiconque. Il suffit de faire le premier pas pour reprendre ta vie en main. Ensuite, choisis celle que tu veux être. Tu peux réaliser tes rêves et vivre l’existence que tu as toujours voulue. Oublie le passé. Empêche-le de diriger ton présent. Et ton avenir. Tu es intelligente et drôle. Et belle. Tu as aussi de la compassion pour les autres. Tu es gentille et désintéressée. Et ne me dis pas que c’est ton père ou l’autre connard qui ont fait éclore ces qualités chez toi. Tu as choisi cette manière de te comporter alors qu’on te donnait l’exemple inverse. Tu es maîtresse de ta façon d’être et rien de ce qu’on t’a fait subir ne pourra le changer. À moins que tu ne les laisses gagner.

— Je crois que tu peux retirer « intelligente » de la liste de mes vertus, dit Zoé avec une grimace. Je suis une idiote. Une complète idiote. Mais tu as raison. J’aurais tellement aimé t’avoir comme amie quand j’étais petite. Ou peut-être pas, sans quoi tu aurais été exposée à la même vie que moi. En tout cas, je suis heureuse que nous soyons amies aujourd’hui. Je ne comprends même pas pourquoi tu ne m’as pas laissée pleurnicher dans mon coin. Tu as pris des risques insensés pour m’aider et moi, je me conduis comme une gamine ingrate.

Rusty fronça les sourcils. Zoé sentit que sa compagne était sur le point de se lancer dans un sermon l’exhortant à être moins dure avec elle-même. Elle leva donc une main pour arrêter l’inévitable tirade, avant de lever l’autre pour signifier qu’elle se rendait.

— Je viens, céda-t-elle. Je viens. Laisse-moi juste une minute pour me rendre présentable.

Rusty lui jeta un regard dubitatif.

— Bon, d’accord, je te donne cinq minutes. Mais si tu n’es pas en bas à ce moment-là, je t’envoie Marlene – et que Dieu te vienne en aide. Peu lui importe si tu es encore en sous-vêtements. Elle t’amènera toute hurlante en bas des escaliers pour te présenter fièrement à chacun des membres de sa famille très étendue, avant de décréter que tu fais toi aussi partie du clan.

Le visage de Zoé devait trahir sa frayeur car Rusty éclata de rire.

— J’exagère un tout petit peu, concéda celle-ci entre deux gloussements. Elle te laisserait au moins le temps de t’habiller. Autre chose ? Oui, elle t’inviterait à la suivre de la plus aimable des façons. Mais le résultat serait le même : tu serais incapable de résister. Alors tu ferais mieux de t’y mettre tout de suite. De toute façon, puisque tu es désormais une autre, il te suffit d’enfiler un jean et un petit top. Un coup de brosse dans les cheveux et c’est tout bon. Tu mesures à quel point je te facilite la vie ? Finis les interminables séances de maquillage, le brushing impeccable et le look de femme de trader. Normalement, en trois minutes max, c’est fait !

— Sors d’ici avant que je t’étrangle, marmonna Zoé. Je t’ai dit que je venais.

Puis l’angoisse la saisit et elle sentit comme un poids qui l’empêchait de respirer.

— Tu m’attends, d’accord ? reprit-elle en se mordant la lèvre. Il n’est pas question que j’arrive toute seule au milieu de tous les invités comme si j’étais chez moi. J’en ferais une crise cardiaque.

Une lueur amicale éclaira les yeux de Rusty.

— Je t’attends en bas des marches. Mais si l’une de nous deux manque à l’appel, Marlene va venir voir pourquoi nous sommes en haut alors tout le monde est en bas.

— D’accord. Descends, va la tranquilliser. Je te jure que je serai là au terme des trois minutes qui te paraissent suffisantes pour que je me rende présentable. Mais je refuse de me regarder dans un miroir. Si je fais ça, je vais m’effondrer en ne reconnaissant pas la personne qui me regarde.

— Mais ton reflet est forcément magnifique, Zoé, murmura Rusty. Tu as une beauté naturelle qui n’échapperait à personne dans une pièce bondée. Celle que tu étais avant était une personne artificielle. C’était un rôle que tu jouais, en interdisant à tout le monde de voir celle que tu es vraiment. Moi, je l’ai vue et elle est somptueuse. De toute façon, ici, personne ne t’a jamais vue sur ton trente et un. Fais-moi confiance, je ne te laisserais pas te ridiculiser devant ma famille. Je ne te laisserais pas te montrer sous un jour qui te met mal à l’aise. Crois-moi, tu n’es pas la poupée apprêtée et dénuée d’émotions que ton père voulait.

Zoé serra une dernière fois Rusty contre elle, les yeux brûlants.

— Tu es la meilleure amie que j’aie jamais eue, murmura-t-elle.

— Et toi aussi, répondit Rusty en s’écartant, le regard étrangement brillant.

Rusty s’empressa de détourner la tête, comme si elle était gênée que Zoé puisse voir son émotion.

Néanmoins, Zoé en savait suffisamment long sur le passé de Rusty pour être certaine que la jeune femme avait enduré des choses bien plus difficiles – ce qui la faisait se sentir honteuse de faire autant d’histoires et de se comporter comme si elle-même avait été cruellement maltraitée. Il était bien rare que Rusty laisse transparaître ce qu’elle ressentait, mais Zoé la comprenait. Et elle savait combien son cœur était immense.

— Allez ouste, dit Zoé en renversant subitement les rôles. Tu n’as pas envie que Marlene vienne nous chercher toutes les deux en nous tirant les oreilles.

Rusty laissa échapper un rire, sans nier pour autant que Marlene pourrait très bien agir ainsi.

— Je t’attends au pied de l’escalier et je serai à tes côtés quand on sera face au peloton d’exécution. Euh, je veux dire « à ma famille », corrigea Rusty avec un grand sourire.

Quelques secondes plus tard, seule dans la chambre, Zoé fouillait dans les vêtements que Rusty lui avait achetés, en songeant à ce que son amie portait. Zoé avait certes deux ans de plus, mais elles étaient suffisamment proches pour qu’elle puisse elle aussi mettre la tenue d’une jeune femme dans la vingtaine. Du moins, j’espère, se dit-elle.

Quelle tristesse qu’elle n’ait pas vraiment d’idées sur la manière dont elle aurait voulu s’habiller, après toutes ces années pendant lesquelles on lui avait imposé une garde-robe. Pour finir, elle choisit un jean rehaussé de motifs brodés et un petit haut juste un cran au-dessus de ce qu’elle appelait une « tenue grunge » – c’est-à-dire un tee-shirt usé qu’on porte chez soi quand on n’attend personne. Enfin, elle glissa ses pieds dans une paire de tongs étincelantes, pour laquelle elle venait d’avoir un vrai coup de cœur.

Par la magie d’une conversation de filles assortie d’une séance de vernis à ongles la nuit précédente avec Rusty, les ongles de ses orteils affichaient un joli rose brillant qui la faisait se sentir un peu… audacieuse.

Elle brossa ses cheveux devenus beaucoup plus longs, en décidant de les laisser détachés puisqu’elle n’avait pas le temps de se confectionner un de ces jolis chignons faussement défaits que Rusty lui avait montrés. Enfin, elle orna ses oreilles de deux anneaux tout simples, en riant silencieusement à la pensée des bijoux hors de prix qu’elle avait mis au clou pour étoffer son petit magot.

Tout d’abord, Zoé avait songé à porter ses parures chez le prêteur sur gages le plus proche, mais Rusty avait poussé un lourd soupir en expliquant que laisser une trace pareille était stupide. Les bijoux lui ayant été offerts par son père, rien n’aurait été plus simple pour lui que de remonter la piste. Elles avaient donc fait toute la route jusqu’à Atlanta pour y gager ses colliers, bracelets et boucles d’oreilles, avant d’acheter un ticket de bus au nom de Zoé pour New York, ainsi qu’un billet d’avion toujours à son nom pour la côte Ouest. Rusty lui avait expliqué que ceux qui la traquaient n’auraient aucun mal à établir qu’elle n’avait jamais pris ce vol, mais que cela leur ferait toujours perdre un peu de temps. En revanche, comme Rusty l’avait fait monter à bord du bus en présentant son billet – avant qu’elle en descende discrètement juste avant le départ –, ses poursuivants pourraient bien aller se fourvoyer du côté de New York.

Zoé devait bien admettre que Rusty était à son affaire. Depuis longtemps déjà elle la tenait pour un génie ; elle en était désormais convaincue. Rusty savait non seulement se débrouiller dans la jungle urbaine et universitaire, mais elle avait en outre un véritable ordinateur dans le cerveau capable de calculer et anticiper toutes les éventualités.

Zoé se considérait comme une femme intelligente, même si tout démontrait qu’elle pouvait aussi être la plus stupide, mais elle n’arrivait pas à la cheville de Rusty pour l’agilité d’esprit et les compétences techniques. Peut-être parviendrait-elle à apprendre par osmose à son contact, avant que leurs routes ne se séparent ?

Cette pensée fit monter en elle une bouffée de tristesse. Elle n’avait même pas encore fait la connaissance de l’immense famille de Rusty, mais à la seule idée de quitter son amie, ainsi que Marlene et Frank qui l’avaient si généreusement accueillie, elle se sentait seule, perdue et effrayée.

Se souvenant tout à coup que Rusty et Marlene pouvaient faire irruption à n’importe quel moment, elle jeta un rapide regard dans le miroir, malgré sa promesse de ne pas le faire. Ce qu’elle vit la stupéfia. Non, elle ne se ressemblait pas. Du moins, elle ne ressemblait pas à celle qu’elle était avant. Mais elle avait l’air presque… jolie.

Elle effaça de ses traits son expression hébétée, pour la remplacer par un sourire serein, aux antipodes de sa tourmente intérieure. Puis elle descendit quatre à quatre l’escalier, au pied duquel Rusty s’impatientait.

— Il était temps. Marlene était sur le point de monter. Dieu merci, l’un de ses petits-enfants est arrivé et on a eu un délai de grâce, dit Rusty en détaillant son amie d’un œil scrutateur. Tu es prête ?

Zoé prit une profonde inspiration, convaincue que tout le monde allait voir son cœur affolé dans sa poitrine. Puis elle hocha la tête.

Rusty lui saisit la main et la serra doucement.

— Tu es très belle, Zoé. Tu te ressembles.

— Ouf, me voilà rassurée, plaisanta Zoé. Je détesterais ressembler à une autre.

Avec un grand sourire, Rusty glissa son bras sous celui de Zoé pour l’entraîner vers les portes-fenêtres donnant sur la terrasse arrière.

— N’oublie pas tout ce qu’on a répété. Reste simple et ne t’écarte pas du scénario, murmura Rusty. Tu n’as rien à craindre des gens présents ici, mais ils ne manqueront pas de remarquer la plus petite incohérence dans ton histoire. Ils sont formés pour ça. Ils ont l’œil et rien ne leur échappe.

Rusty avait passé Zoé sur le gril jusqu’à ce qu’elle connaisse tous les détails de sa nouvelle identité et de son passé fictif. À tel point d’ailleurs que Zoé aurait pu les réciter dans son sommeil. Mais d’entendre Rusty lui dire combien ses frères étaient de fins limiers lui fit perdre confiance.

— Oh, mon Dieu, je n’y arriverai pas, souffla-t-elle en arrêtant Rusty.

Son cœur battait à tout rompre. Sa gorge était tellement nouée que si elle tentait de parler, elle avait la certitude de ne guère produire plus qu’un sifflement inaudible.

— Et si je fais tout foirer ? demanda-t-elle dans un souffle étranglé, au bord de la panique, tandis que ses yeux allaient follement à droite et à gauche pour s’assurer qu’on ne l’entendait pas.

— Détends-toi, lui dit Rusty d’un ton apaisant. Reste simple. Plus tu compliques, plus tu risques de te contredire. Borne-toi à des généralités. Ils tiennent trop à leur intimité pour empiéter sur celle des autres. Allez, viens. On commence à nous regarder. Il faut que je te présente.

Le sang lui battait toujours dans les oreilles, mais elle parvint à emboîter le pas de Rusty, avec sur le visage ce sourire serein auquel elle s’était si longuement entraînée qu’elle savait d’instinct quand il était bien en place et parfaitement convaincant.

Marlene vint au-devant d’elles, la figure rayonnante, pour les serrer chacune à leur tour dans ses bras. Les yeux clos, Zoé savoura l’instant, s’imaginant que c’était sa vie. Sa famille. Sa mère.

On aurait pu croire que cela faisait des semaines que Marlene ne les avait pas vues, et non pas une heure seulement, mais c’était l’accueil qu’elle semblait réserver à tous les siens. Au demeurant, avec toutes les épreuves que sa famille avait traversées au fil des ans, selon les récits que Rusty lui en avait faits, Zoé n’aurait pu en vouloir à Marlene de profiter pleinement de chaque instant. Elle ne savait jamais si elle allait revoir ses fils, ses belles-filles, ses petits-enfants, ou les « chiens perdus » – selon la formule consacrée – qu’elle avait adoptés, même si Marlene désapprouvait vigoureusement qu’on appelle ses « poussins » des « chiens perdus ».

De toute évidence, les Kelly savouraient chaque minute de leur vie, saisissant la moindre occasion de célébrer leur bonheur. Avant que son monde ne s’écroule – ou plutôt, l’imposture qu’elle prenait pour son monde –, Zoé tenait pour acquis qu’elle verrait le soleil se lever le lendemain. Pour autant, contrairement à tous les gens de cette famille, il n’y avait jamais eu grand-chose à quoi Zoé tenait viscéralement. Impossible d’imaginer la dévastation qu’ils auraient éprouvée si un seul d’entre eux avait manqué à l’appel au retour d’une mission. Or, compte tenu de la structure de leur organisation, telle que Rusty la lui avait expliquée, il n’était pas exclu qu’une équipe tout entière puisse se faire tuer. Un faux pas, une mauvaise décision. Une embuscade, un vieil ennemi particulièrement rancunier.

Zoé contint un frisson involontaire lorsque Marlene se dégagea doucement de ses bras. Zoé rougit en détournant la tête. C’était certes Marlene qui avait pris l’initiative de l’étreinte, mais c’était Zoé qui s’était accrochée un peu trop longtemps.

Néanmoins, il n’y avait que de la bienveillance dans le sourire de Marlene quand elle prit la main de Zoé pour la lui serrer doucement, manière de lui faire comprendre que tout allait bien.

— Tu t’occupes des présentations ? dit Marlene en se tournant vers Rusty. Il faut que je mette les salades sur la table. D’après Frank, la viande est quasiment prête.

— Je vais vous aider, madame Kelly, proposa Zoé avec enthousiasme, tout en prenant conscience qu’elle tentait une fois de plus de fuir tous ces gens dans le jardin.

— Merci, ma belle. Et je t’en prie, appelle-moi Marlene, ou Ma. En tout cas, n’importe quoi d’autre que « madame Kelly », comme j’ai déjà dû te le dire au moins dix fois.

Elle adoucit son reproche d’un petit rire, une lueur amusée dans le regard.

— Mais ce ne sera pas nécessaire, poursuivit-elle. Mes garçons sont là pour ça. Aujourd’hui, c’est jour de repos pour les femmes. Toutes les épouses se détendent pendant que les hommes s’occupent des enfants et de la cuisine.

— Mais alors pourquoi vous ne soufflez pas vous aussi ? demanda Zoé, sourcils froncés. Vous avez déjà passé la matinée à tout préparer. Si quelqu’un mérite une pause, c’est vous.

— Elle n’a pas tort, remarqua Rusty avec un air satisfait. Tu enfreins tes propres règles. Je sais que la maniaque de l’autorité qui sommeille en toi va en souffrir, mais je vais te mener au fauteuil le plus proche où tes petits-enfants se feront un plaisir de te procurer toutes les distractions dont tu peux rêver. Pour le reste, je suis certaine que les hommes s’en sortiront très bien.

De saisissement, Marlene roula des yeux ronds, puis ouvrit la bouche pour objecter.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais », trancha Rusty en accompagnant sa mère adoptive vers le fauteuil de jardin le plus proche.

L’expression ébahie de Marlene était absolument impayable. Tout à coup, tout le monde se mit à applaudir, faisant tressaillir Zoé. Apparemment, la jeune femme n’avait pas remarqué que leur petit échange avait bénéficié de l’attention générale. Mais pire encore, le clan Kelly tout entier s’était rapproché autour de Zoé, Rusty et Marlene, pratiquement jusqu’à les encercler.

— Waouh, Rusty ! s’exclama un homme grand et musclé qui devait être l’un des frères de la jeune femme. Jusqu’à présent, c’était Ma qui instillait la peur dans nos cœurs, mais je commence à me demander si ce n’est pas toi, le vrai tyran. On devrait peut-être penser à numéroter nos abattis.

Rusty haussa les yeux au ciel.

— Oh, arrête !

Tout à coup, Zoé sentit qu’on la poussait dans le dos. L’instant suivant, elle était propulsée devant ce type, incroyablement grand et musclé.

— Garrett, je te présente Zoé, une copine de la fac. Zoé, voici Garrett, mon deuxième frère membre de la secte.

Tout en riant, il tendit la main à la nouvelle arrivante. Zoé la prit dans la sienne pour la serrer, en faisant de son mieux pour contenir ses tremblements. À sa grande surprise, la poignée de main de Garrett était extrêmement douce – et son sourire sincère.

— Enchanté de faire ta connaissance, Zoé. Et bienvenue dans la famille. Je suppose que Ma t’a déjà endoctrinée pour que tu rejoignes « la secte », comme dit Rusty.

— Enchantée, murmura Zoé. Rusty m’a tellement parlé de vous que j’ai l’impression de déjà tous vous connaître.

Elle gémit intérieurement. Bien joué ! Tu fais exactement ce que Rusty t’a dit de ne pas faire. On dirait que tu cherches les ennuis. Mais à son grand soulagement, Garrett la gratifia d’un sourire plus éclatant encore, en haussant un sourcil à l’intention de sa sœur.

— J’espère au moins que c’était flatteur. Normalement, elle a dû dire que je suis le plus beau et le plus intelligent des frères.

Il y eut quelques récriminations plus ou moins étouffées dans le groupe autour d’elles.

— Je crois l’avoir entendue déclarer que Donovan était le cerveau de l’opération, répliqua spontanément Zoé pour retourner la plaisanterie.

— C’est moi, lança un autre en s’avançant.

Donovan l’étonna en ne lui serrant pas la main, mais en lui donnant une accolade, avant de la présenter à sa femme et leurs deux enfants. En fait, Rusty lui avait expliqué que Travis et Cammie étaient en réalité le demi-frère et la demi-sœur d’Eve.

Bien vite, tout ne fut plus que confusion dans l’esprit de Zoé, qui tentait de mémoriser les prénoms et les traits des personnes qu’on lui présentait. Bien sûr, elle connaissait déjà les noms, mais restait encore à les faire coïncider avec le bon visage. Avant même la fin des présentations, elle était déjà découragée. Pourtant, elle ne s’était jamais encore sentie aussi chaleureusement accueillie par des gens qui ne la connaissaient pas. À la vérité, personne ne lui avait jamais montré de chaleur en faisant sa connaissance. Elle mesura à quel point elle ignorait tout de la dynamique d’une véritable famille, et son cœur en fut endolori.

C’est alors qu’elle remarqua un homme esseulé dans un coin, auquel elle n’avait pas encore été présentée. Qui pouvait-il bien être ? Dans son cerveau submergé, tous les noms se mêlaient. Elle se souvenait à peine des dernières personnes rencontrées ; autant dire qu’elle avait tout oublié des premières.

À cet instant, l’homme s’avança, avec un air plus décidé que tous les autres, comme s’il l’avait attentivement étudiée et qu’il avait repéré quelque chose. Son attitude avait un je-ne-sais-quoi de moins machinal. Zoé dut faire un effort pour ne pas céder à la vague d’angoisse qui menaçait de faire trembler jusqu’au moindre de ses muscles.

— Et voici le dernier de mes frères, annonça joyeusement Rusty sans rien déceler du tumulte intérieur de son amie. Joe est le jumeau de Nathan, le plus âgé des deux de quelques minutes.

Il prit délicatement la main qu’elle n’avait pas le souvenir de lui avoir tendue. Tout à coup, une étrange sensation de conscience suraiguë s’empara d’elle, s’insinuant dans les moindres recoins de son être. L’expression de Joe était indéchiffrable, mais le contact de sa paume était infiniment doux, comme s’il devinait à quel point la jeune femme était terrorisée. Quand il parla, Zoé dut déployer toute l’énergie qui lui restait pour empêcher son corps de frissonner.

— Bienvenue chez nous, Zoé, murmura-t-il.

Chapitre 5

— Qu’est-ce qu’on sait au juste de l’amie de Rusty ? demanda Joe, sourcils froncés.

D’un bord de la terrasse, Donovan et lui observaient Rusty et Zoé en train de discuter tranquillement un peu à l’écart. À intervalles réguliers, Zoé laissait courir son regard sur le reste de l’assemblée. Or, c’était ce qu’il voyait dans les yeux de la jeune femme qui tracassait Joe. Mais ce qu’il n’y voyait pas le tarabustait encore davantage.

Quelque chose lui paraissait clocher, sans qu’il parvienne à mettre le doigt dessus. Manifestement, cette Zoé examinait toute la famille de Rusty, mais au lieu d’être motivée par une simple curiosité, voire un intérêt sincère, cette surveillance lui semblait procéder de la peur et de l’inquiétude. C’était comme si elle regardait par-dessus son épaule en s’attendant à une attaque-surprise – ce qui aurait été absurde puisque Rusty lui avait forcément donné quelques informations au sujet de ses frères. Au fond, peut-être voyait-il ce qu’il voulait voir ? Une chose qu’il était apparemment le seul à projeter sur le comportement nerveux de Zoé – à en juger par le fait qu’aucun de ses frères ni des membres présents de son équipe et de celle de Steele ne semblait éprouver comme lui une sensation au fond des tripes, plus aiguë à chaque instant. Or, si l’un d’eux avait suspecté le moindre danger pour leur famille, leurs femmes, leurs enfants et leurs amis, il ne serait pas resté négligemment à ne rien faire. Autrement dit, Joe était le seul sur ses gardes, à nourrir des soupçons au sujet de l’amie de Rusty.

Donovan gloussa en poussant son frère du coude.

— Tu crains que ce ne soit un traquenard de Ma pour te faire plonger ?

Joe soupira d’exaspération. L’idée ne l’avait même pas effleuré, mais à bien y penser… Pourquoi pas ? Était-ce un coup monté contre lui ? Il faillit secouer la tête pour marquer son désaccord. Non, ce n’est pas ça. Ce n’était pas cette vibration-là qui émanait de Zoé.

— Est-ce que tu peux être sérieux pour une fois ? Personne n’a jamais entendu Rusty parler de cette amie. Et voilà que tout à coup, notre sœur appelle Ma pour lui annoncer qu’elle l’amène ici pour une durée indéterminée. Je ne sais pas… Il y a quelque chose qui ne va pas. Cette fille ne tient pas en place. Elle ne te regarde pas dans les yeux quand on te la présente. Et si elle est censée être celle qui me conduira à ma perte, elle n’a pas paru très intéressée. À la vérité, elle n’a rien eu de plus pressé que de battre en retraite dès les présentations faites.

— Comment lui en vouloir ? grogna Donovan. Les bons jours, notre famille parvient carrément à me faire flipper. Elle est peut-être simplement timide et complètement submergée de se retrouver au milieu du clan Kelly. Tu y as pensé ? Ce n’est pas comme si les choses s’étaient faites en douceur. En fait, j’ai pitié d’elle. À peine arrivée, elle s’est retrouvée balancée au milieu des requins.

— Je n’arrive pas à trouver ce que c’est, mais il y a un truc qui ne va pas, grogna Joe.

— Par hasard, ce ne serait pas lié au fait que c’est une très belle femme avec un sourire magnifique ? Du moins, quand elle réussit à surmonter la peur que lui inspire la présence d’une horde de colosses, pour ne rien dire des enfants qui font le siège autour d’elle. Pour moi, elle est juste comme un poisson hors de l’eau. Elle est morte de trouille, frangin. Laisse-la un peu tranquille.

Gentiment réprimandé par son frère, Joe sentit qu’il se comportait comme un connard de première. Donovan avait sûrement raison. La pauvre avait littéralement été livrée aux bêtes féroces sans aucun préavis. Et il était vrai que sa famille était intimidante. Bruyante, turbulente et tapageuse. Irrévérencieuse et parfois carrément odieuse. Mais c’est comme ça qu’il l’aimait. Toujours est-il qu’aux yeux d’une étrangère, elle pouvait difficilement passer pour une famille normale et tranquille.

Ses pensées revinrent aux observations qu’il s’était faites au sujet de Zoé. Au même moment, ses yeux la trouvèrent une fois encore au milieu de la foule. Elle l’attirait comme un aimant. C’était comme s’il savait toujours où la chercher, comme s’il était relié à elle par un fluide mystérieux.

Elle avait une incontestable beauté, dans un style sobre et très discret, avec un air naturel et pas du tout apprêté. Même les quelques taches de rousseur sur sa peau parfaite ne faisaient qu’ajouter à son attrait. Donovan avait vu juste : derrière sa fraîcheur, voire son innocence, elle était follement inquiète. Mais à quoi Rusty avait-elle bien pu penser pour la jeter comme ça dans le grand bain ?

Pour une raison étrange, Joe était intrigué par Zoé. Elle piquait sa curiosité. Bien sûr, il n’accepterait pour rien au monde de l’avouer à ses frères – et encore moins à sa mère. Tout le monde s’y mettrait pour le convaincre de se caser, sauter le pas, s’installer, se marier, puis contribuer à son tour à la production de petits-enfants.

C’était la tristesse qu’il devinait dans le regard de Zoé quand elle pensait ne pas être vue qui lui nouait la gorge et lui serrait le cœur. Sa façon de rentrer la tête dans les épaules pour s’abstraire de l’attention dont elle faisait l’objet. Non, ce n’était certainement pas un plan orchestré par sa marieuse de mère. Depuis qu’elle était là, Zoé n’avait même pas regardé une seule fois dans la direction de Joe. Le langage de son corps clamait combien elle se sentait mal à l’aise.

Son instinct protecteur en était tout hérissé. Il en demeura figé.

— Oh, merde, marmonna-t-il pour lui-même.

Il ressentait de l’attirance pour elle – et pas seulement sexuelle. Son intérêt allait au-delà de la simple curiosité. Zoé lui apparaissait comme un mystère. Or, Joe n’aimait pas les énigmes, surtout quand elles évoluaient librement au milieu de sa famille. De toute façon, son penchant ne pourrait pas mener bien loin. C’était tout juste si elle l’avait regardé. À peine lui avait-elle concédé un petit « bonjour » quand il s’était présenté.

Quelle était son histoire ? Qu’avait-elle donc subi ? Elle avait l’air de quelqu’un qui a vu ce que l’humanité a de pire à offrir. Et Dieu sait qu’il connaissait bien cet air-là, après toutes ses années dans l’armée, puis au sein du KGI. Son expérience lui avait enseigné une chose : les femmes qui avaient enduré le pire n’étaient pas forcément celles dont on voyait au premier coup d’œil qu’elles étaient brisées. Non, c’étaient celles qui cachaient leurs blessures qui le touchaient droit au cœur. Celles qui tenaient debout par la seule force du désespoir et de leur volonté, du vœu qu’elles s’étaient fait à elles-mêmes de ne jamais s’écrouler sous les yeux du monde entier. Des femmes qui ressemblaient fort à Zoé. De l’extérieur, personne n’aurait pu deviner qu’elle était autre chose qu’une jeune femme belle et intelligente avec la vie devant elle. Mais quand Joe avait pu voir au fond de ses yeux – les fenêtres donnant sur son âme –, il avait compris que cette femme avait connu l’enfer à un moment donné dans son existence.

Tout à coup, comme pris d’un remords, il fut dans le déni. Non, elle ne m’intéresse pas. Je veux juste être sûr qu’elle ne constitue pas une menace. Il était curieux, voilà tout. Quand l’occasion se présenterait, il demanderait à Rusty de lui raconter l’histoire de Zoé. Sa petite fixation disparaîtrait et il pourrait retourner à la vie parfaite qu’il avait décrite à son jumeau quelques jours plus tôt, quand celui-ci le taquinait au sujet de son célibat. Il faillit presque ricaner devant l’absurdité de cette idée : lui, en pincer pour une femme qu’il ne connaissait même pas ?

Mais alors pourquoi était-il assailli par un besoin presque irrépressible d’aller la prendre dans ses bras pour la réconforter ? Pour lui dire qu’elle était à l’abri là. Et que personne ne lui ferait de mal tant qu’elle resterait dans le giron de sa famille.

Manifestement, il avait été contaminé par l’adoration écœurante que ses frères vouaient à leurs épouses. Et par le fait qu’ils étaient prisonniers de leurs moindres désirs, tout à fait capables de remuer ciel et terre – en se ridiculisant au passage – pour rendre heureuses leurs aimées. Lui n’était pas prêt à signer ce type d’engagement. À renoncer à sa liberté. Cela étant, qu’un homme montre un peu d’intérêt pour une femme, voire s’interroge sur le goût de ses lèvres, ne signifiait pas nécessairement qu’il était sur le point d’enterrer sa vie de garçon.

Ses lèvres ? Merde… Voilà qu’il s’imaginait en train d’embrasser une fille rencontrée quelques minutes plus tôt. Il fallait à tout prix qu’il mette un peu de distance entre lui et cet environnement familial peuplé d’amoureux. Ce doit être contagieux. Du jour où Ethan avait ramené Rachel et que Sam était tombé follement amoureux, l’effet domino avait joué à plein chez ses frères – pour ne rien dire des membres des équipes.

Il suffisait qu’il se tienne à l’écart de Zoé jusqu’à la fin de sa visite et le tour serait joué.

Toutefois, subsistait cette sensation que quelque chose ne tournait pas rond. Que les choses n’étaient pas ce qu’elles paraissaient être. Et si une menace s’était bel et bien glissée à l’intérieur du dispositif ? S’il avait le moindre soupçon au sujet de l’amie de Rusty, demeurer à l’écart était la plus stupide des options.

Tout bien pesé, peut-être ferait-il mieux de rester aux abords. L’inviter à sortir, pourquoi pas ? Un rendez-vous n’avait rien d’une demande en mariage. D’ici là, il pourrait même charger Donovan de creuser un peu pour mieux cerner Zoé Kildare. Histoire de voir si quelque chose remontait dans les filets. Après tout, protéger sa famille demeurait le premier de ses devoirs.

De nouveau, il regarda dans la direction de Zoé, toute seule à l’écart. Ce n’était pas flagrant, mais Zoé était incontestablement agitée. Une lueur de panique flambait dans ses yeux tandis qu’elle tournait la tête en tous sens à la recherche de Rusty. Maintenant que j’y pense, Rusty ne l’a pas lâchée de tout le barbecue. Et où celle-ci était-elle partie ? Et pourquoi avait-elle abandonné son amie, si mal à l’aise au milieu d’étrangers ?

Mais qu’est-ce que j’en ai à faire au fond ? À peine s’était-il posé la question qu’un sentiment de culpabilité l’envahit. Si Zoé avait été une de ses belles-sœurs ou l’épouse d’un de ses coéquipiers, il n’aurait pas réfléchi à deux fois avant d’aller s’assurer que tout allait bien. Et au besoin, il se serait démené pour lui apporter ce qu’elle voulait.

Mais toutes ces femmes étaient prises. En zone interdite. Il éprouvait une sincère affection pour chacune d’elles. Tout comme leurs époux, Joe aurait été prêt à n’importe quel sacrifice pour les femmes du KGI. Était-il taré au point de ne s’intéresser qu’à un groupe de femmes spécifique, en traitant toutes les autres avec indifférence et mépris ?

Sans s’appesantir plus avant sur la question, Joe s’avança, attrapant au passage un verre de citronnade pour se donner un prétexte : Zoé n’avait plus rien à boire. Elle était tellement occupée à scruter autour d’elle qu’elle ne remarqua même pas son approche. « Scruter » n’était d’ailleurs pas le mot exact. « Scruter » implique qu’on s’intéresse un minimum à ce qu’on regarde. Or, le regard de Zoé voletait d’un groupe à l’autre, papillonnant fébrilement, comme si elle craignait de manquer quelque chose d’essentiel.

Joe se demanda si d’autres décelaient la peur, perpétuellement présente sur ses traits et dans ses yeux, aussi facilement que lui-même la voyait, ou s’il était le seul à avoir pris la peine de regarder derrière le masque de fausse assurance dont elle s’était parée. Il suffisait de regarder son corps pour comprendre combien elle était tendue. Avec ses poings serrés plaqués sur ses cuisses vêtues de jean, elle donnait l’impression d’être en train d’hésiter entre le combat et la fuite. Joe aurait tout misé sur la fuite. Elle semblait bien trop fragile pour affronter quiconque. S’il en jugeait par le désarroi dans son regard quand elle avait été présentée aux frères Kelly, tous imposants et massifs, elle aussi avait compris que la fuite était son unique échappatoire.

Ouais, Joe allait avoir une sérieuse conversation entre quat’z-yeux avec Rusty. Mais avant cela, il allait faire son possible pour convaincre Zoé que ni lui ni les Kelly n’étaient des monstres tapis dans l’ombre pour l’attaquer par surprise.

Il ralentit son pas en arrivant près d’elle ; Zoé n’avait toujours pas remarqué sa présence. Joe fronça les sourcils. Pour une femme apparemment terrifiée, elle était bien peu consciente d’une éventuelle menace à proximité. Elle s’inquiétait beaucoup trop de ce qui pouvait venir du lointain pour noter que Joe se tenait à un demi-mètre de distance.

Joe s’éclaircit discrètement la voix, histoire de ne pas lui causer un choc trop violent. Il regretta même de ne pas avoir opté pour une approche plus visible et directe, de ne pas l’avoir appelée quand il était encore à quelques pas d’elle. Le visage de Zoé perdit ses couleurs, la laissant d’une pâleur à faire peur. Elle fit un pas en arrière si brusquement qu’elle faillit basculer de la terrasse.

Avec un juron, Joe parvint à la rattraper par le poignet juste avant qu’elle ne dégringole en contrebas. La chute n’aurait pas été bien grande, mais se serait révélée suffisante pour qu’une personne aussi gracile se brise un os ou deux. Le soulagement du jeune homme était palpable, mais il détesta entendre la jeune femme pousser un petit cri de douleur en sachant que c’était sa poigne qui en était la cause. Néanmoins, pas question pour lui de la lâcher.

Il la remit d’aplomb, ne lui rendant sa main que lorsque ses deux pieds eurent recouvré leur assise. Pour faire bonne mesure, il se glissa derrière elle pour prévenir toute nouvelle chute.

Elle leva vers lui un regard perdu, tout en se massant le poignet. Joe fronça les sourcils, détestant l’idée qu’il ait pu se montrer par trop brutal. Mais merde, elle se serait sans doute fait beaucoup plus mal sans son intervention.

Tout doucement pour ne pas l’effrayer, il tendit la main vers son poignet. Tout d’abord, elle résista, les yeux écarquillés, mais Joe insista, toujours avec délicatesse. À l’intérieur de l’avant-bras de Zoé, il vit l’empreinte rougie de ses doigts. Déjà, la marque d’une contusion commençait à marquer la peau blanche. Il ne put contenir un nouveau juron.

— Je suis désolée de t’avoir fait mal, dit-il d’une voix sourde tout en massant du pouce la zone blessée. Je ne voulais surtout pas une chose pareille, pour rien au monde, mais je ne pouvais pas non plus te laisser tomber par terre.

De surprise, Zoé cligna des paupières à plusieurs reprises. Puis, lentement, elle se détendit. Ses épaules s’abaissèrent un peu et la tension quitta son poignet que Joe tenait toujours.

— Ce n’est rien, répondit-elle d’une voix rauque. J’ai juste été surprise. Je n’ai pas compris ce qui se passait. En tout cas, merci de m’avoir épargné une belle gamelle.

Joe sourit. Un vrai grand sourire. En fait, il aurait été incapable de dire à quand remontait la dernière fois qu’il avait souri de cette manière. Zoé scrutait le visage du jeune homme, les yeux légèrement écarquillés. Un frisson léger lui parcourut le dos, tandis qu’une chair de poule naissait sous les doigts de Joe, toujours occupé à masser la peau douce.

— Je t’en prie, Zoé. Ce n’est rien. Tu sais que tu es en sécurité ici. Personne ne te laisserait jamais tomber. Et surtout pas moi. Tu me crois, j’espère. Sans ça… je suppose qu’il faudra que je fasse mes preuves.

— Et pour quelle raison je ne serais pas en sécurité ? demanda Zoé, sourcils froncés.

— Très bonne question, murmura-t-il. Dont toi seule connais sans doute la réponse.

Avec une moue perplexe, elle récupéra le poignet qu’il tenait toujours. Joe eut toutes les peines du monde à ne pas exprimer à voix haute sa subite frustration.

— Est-ce que tu as vu Rusty ? s’enquit-elle. Ça fait une éternité qu’elle est partie.

D’un coup d’œil circulaire, Joe rechercha la « fugueuse ». Puis il contint une grimace en l’apercevant en grande conversation avec Sean, un peu plus loin. S’il en jugeait par la mine de sa sœurette, les choses ne se passaient pas au mieux.

— Euh, je crois qu’elle est plutôt occupée. Mais je peux rester avec toi, Zoé. On n’est même pas obligés de parler. Je vais juste te tenir compagnie jusqu’à ce que Rusty revienne. L’essentiel, c’est que tu te sentes à l’aise.

Zoé ne déclina pas son offre. Néanmoins, la perspective ne semblait pas particulièrement l’enthousiasmer pour autant. Pour la centième fois au moins, elle balaya l’assemblée du regard, puis eut l’air un peu rasséréné de constater que personne ne paraissait leur accorder la moindre attention.

— Alors, combien de temps comptes-tu rester parmi nous ? s’enquit-il en orientant habilement la conversation vers un terrain neutre.

Du moins le croyait-il…

Une nouvelle fois, la méfiance revint dans les yeux de Zoé. Subitement figée, elle semblait sur le point de paniquer. Elle était d’une telle fixité qu’il se demanda si elle respirait encore. Putain, mais qu’est-ce qu’elle a ? Pourquoi diable s’écroulait-elle ainsi à la moindre question, même la plus anodine ?

Oh, la petite conversation qu’il entendait bien avoir avec Rusty allait avoir lieu sans tarder. Dès qu’il parviendrait à l’isoler dans un coin discret, elle avait intérêt à lui cracher le morceau. Et tout entier. Parce qu’il y avait vraiment quelque chose qui ne tournait pas rond dans cette histoire. La simple visite d’une copine de fac ? À d’autres ! songea-t-il en émettant presque un reniflement dubitatif. Aucun doute, Zoé était effrayée – non, terrifiée – par quelque chose ou quelqu’un, et elle n’était pas là simplement pour passer quelques jours chez une amie. Elle se planquait – et craignait d’être découverte d’un instant à l’autre. Autant dire que tout cela ne plaisait pas beaucoup à Joe.

Il n’en voulait pas à Zoé. Non, il en avait après ceux qui avaient mis de l’effroi dans des yeux aussi magnifiques et qui lui valaient d’avoir peur de tout, même de son ombre. Il fallait absolument qu’il découvre la vérité.

— Je ne sais pas au juste, répondit Zoé d’une petite voix. Ça faisait un bail que je n’avais pas vu Rusty. J’ai été diplômée avant elle, mais nous étions si proches à la fac. Elle m’a tellement manqué.

Elle avait prononcé ces derniers mots avec une telle douleur dans la voix qu’on aurait pu penser que Rusty était sa seule amie. L’unique personne au monde à se soucier d’elle.

— J’ai été tellement contente de la voir que quand elle m’a invitée, j’ai naturellement accepté. En revanche, nous n’avons pas évoqué la question de la durée. Je suppose que nous aurions dû, ajouta-t-elle avec une note de tristesse dans la voix. Je ne voudrais surtout pas m’imposer.

— Et si nous passions la journée ensemble demain ? proposa Joe, sous le coup d’une impulsion.

Joe se maudit intérieurement à l’instant même où il prononçait ces paroles. Mais qu’est-ce que tu fous ? Venait-il sérieusement de lui proposer un rencard ? Merde ! Sa priorité était de découvrir ce qu’elle cachait et de savoir si présence mettait sa famille en danger. Un objectif qu’il pouvait fort bien atteindre sans sortir avec elle.

Mais en même temps, tout au fond de lui, un autre sentiment s’épanouissait. Lorsque le tumulte de sa réaction fut retombé, il découvrit qu’une paix tranquille se répandait en lui.

Elle releva brusquement la tête pour le regarder en face, les yeux ronds, la bouche grande ouverte.

— Quoi ? croassa-t-elle.

— Je pourrais te faire visiter le coin. Cette partie de l’État est magnifique. Il y a plein de choses à découvrir. Tu as déjà entendu parler du « LBL » ?

Elle fronça son petit nez et secoua la tête.

— C’est le parc « Land between the lakes », le territoire entre les lacs, expliqua-t-il. Il couvre toute la région entre le lac Barkley et le lac Kentucky. Un endroit magnifique. Une zone naturelle protégée, un refuge pour le bison et l’élan. On pourrait aller nager de mon ponton. Ou bien rester les pieds dans l’eau. Il y a un tas de petits restos super où l’on peut manger des plats à se damner. Et la nature est somptueuse.

Ses yeux disaient toute l’horreur qu’elle ressentait, ainsi que la peur qu’elle s’efforçait pourtant de dissimuler. Il n’eut pas le cœur de lui dire qu’elle devait être nulle au poker. Dans une partie, elle se serait fait bouffer toute crue.

— Tu me demandes de sortir avec toi ? murmura-t-elle d’une voix étranglée.

Avec l’espoir qu’elle ne fasse pas un bond en arrière au risque de choir pour de bon cette fois-ci, il vint saisir ses doigts entre les siens, en les tenant délicatement pour qu’elle ne se sente pas menacée.

— Je dirais plutôt « prendre le temps » de te faire découvrir notre région. Tu ne peux quand même pas passer ton temps enfermée avec Rusty. Pour qui sait voir, il est évident que tu es complètement submergée par ma famille particulièrement bruyante. Je me disais que ça ne te ferait pas de mal de prendre l’air en ma compagnie. Mais je te promets de me comporter en gentleman.

Il la gratifia d’un de ses sourires charmeurs qui avaient tant de fois fait leurs preuves par le passé, mais peine perdue apparemment. Zoé continuait de fixer sur lui un œil suspicieux.

— Zoé, je ne te ferai pas de mal, ajouta-t-il doucement. Tu n’as rien à craindre ici. Toutes les personnes que tu vois donneraient leur vie pour te protéger.

Elle se mordilla nerveusement la lèvre, puis ferma les yeux un court instant.

— C’est probablement stupide de ma part, mais tu sais quoi, Joe Kelly ? Je crois que je te fais confiance. Donc, oui, j’adorerais avoir droit à une visite personnalisée de la région. Je pourrais devenir folle à rester enfermée. Une balade me tente bien.

— Super, dit Joe en souriant. Je passerai te prendre à 11 heures. Je suis sûr que Ma nous préparera un pique-nique. Ça nous laissera pile le temps de trouver le coin parfait pour manger ce qu’elle nous aura concocté. Et après ça ? Eh bien, on fera exactement ce que tu as envie.

Pour la première fois, elle lui rendit véritablement son sourire. Une lueur apparut dans ses prunelles, chassant les ombres qui paraissaient y résider à demeure. Il demeura un long moment à la regarder. Les mots lui manquaient pour dire à Zoé combien son sourire la transformait. Elle n’était pas seulement jolie et naturelle. Elle était fabuleusement belle.

Merde ! Un étrange sentiment lui venait. L’impression atroce qu’il se retrouvait dans la même situation que tous ses frères. Mais le vrai problème, c’était qu’il ne pourrait plus jamais se moquer d’eux désormais. Eh oui, car à présent, il savait exactement ce qu’ils ressentaient pour les femmes qu’ils s’étaient choisies.

Chapitre 6

Zoé parut soulagée quand Marlene s’approcha pour s’enquérir de ses nouvelles. Le front plissé, Marlene cherchait à l’évidence Rusty dans la foule, sans doute pour l’enguirlander d’avoir abandonné son amie aussi longtemps. Mais quand elle aperçut sa fille en compagnie de Sean, elle eut une moue exaspérée. Les yeux au ciel, elle marmonna quelques paroles indéchiffrables dans sa barbe.

— Merci d’avoir tenu compagnie à Zoé, mon grand, dit-elle en souriant à Joe. Je peux prendre le relais.

D’un signe de tête en direction de Rusty et Sean, Marlene pria silencieusement son fils de faire quelque chose.

Sans parvenir à gommer le sourire qui flottait sur ses lèvres, Joe répondit d’un hochement de tête. Puis il s’éloigna avant de se ridiculiser plus encore devant Zoé, d’autant plus que sa mère serait alors témoin de sa déconvenue. Les prises de bec entre Rusty et Sean n’étaient pas vraiment une nouveauté. Le jour où ces deux-là parviendraient à s’entendre sur un sujet, toute la famille en mourrait de saisissement. Mais Joe avait une motivation toute personnelle pour aller calmer leur querelle.

Il voulait des informations que seule Rusty pouvait lui fournir. Et il escomptait bien les lui arracher en la menaçant de lui envoyer Sean chaque fois que l’occasion se présenterait. Rusty n’était pas du genre à battre en retraite, mais dès qu’il s’agissait de Sean, elle n’avait aucun scrupule à déposer les armes. Il était sans doute la seule personne au monde capable de l’intimider, ou du moins de la mettre en fureur au point de lui faire perdre toute contenance, alors qu’elle avait appris dès son plus jeune âge à ne rien montrer de ses pensées ni de ses émotions. Rusty était passée maître dans l’art du stoïcisme. Joe admirait sa résilience et son attitude sans concession, mais il détestait dans une égale mesure les raisons pour lesquelles ces qualités étaient devenues essentielles à sa survie.

Plus d’une fois, il avait regretté que le connard de beau-père de Rusty ait disparu à la seconde même où Marlene et Frank Kelly étaient venus lui dire que Rusty était leur fille désormais et qu’ils lui feraient payer très cher toute tentative de sa part de s’approcher d’elle. Combien de fois Joe et ses frères – en particulier Nathan – n’avaient-ils pas regretté de ne pouvoir faire payer à cet enfoiré les mauvais traitements infligés à Rusty alors qu’elle n’était qu’une enfant ?

Sean était de dos, mais Rusty lui faisait face. Pour autant, elle n’avait pas encore remarqué l’arrivée de Joe. Les joues en feu, le regard étincelant de fureur, elle ouvrait la bouche – à n’en pas douter pour agonir Sean d’injures – quand elle leva les yeux et l’aperçut. Elle referma sa mâchoire et resta silencieuse, mais ses yeux fulminants disaient à Sean qu’elle n’en avait pas fini avec lui.

— Hé, Rusty, cria Joe, manière d’annoncer son arrivée au shérif.

Sean se retourna d’un bloc, les joues rouges lui aussi. Joe vit qu’il n’avait pas l’air plus heureux que Rusty. Il avait dû tomber au beau milieu d’une de leurs sempiternelles querelles – dont d’ailleurs aucune des personnes présentes n’aurait pu s’étonner.

— J’espère que je ne vous interromps pas, mais est-ce que tu m’accorderais quelques instants, Rusty ? demanda Joe tranquillement, comme s’il ne percevait absolument pas la tension émanant des deux adversaires.

À sa grande surprise, Rusty parut soulagée. Ce répit avait tout l’air d’être le bienvenu. C’était surprenant parce que Rusty n’était pas du genre à renoncer à avoir le dernier mot. Or, en cet instant, elle donnait le sentiment de vouloir mettre la plus grande distance possible entre Sean et elle. À l’inverse, le shérif semblait suprêmement agacé de cette interruption.

— Bien sûr, Joe, gazouilla-t-elle d’un ton exagérément joyeux.

Elle était vive et intelligente, mais elle prenait aussi un plaisir espiègle à tourmenter ses frères ô combien protecteurs. Ses parents étaient les deux seules personnes à échapper à ses saillies sarcastiques. Ils étaient l’alpha et l’oméga de la vie de Rusty. Elle les adorait, alors qu’elle n’avait guère de motifs d’aimer la plupart de ses contemporains, voire simplement de les apprécier. Loyale et protectrice, elle aurait volontiers découpé en morceaux quiconque aurait fait du mal ou aurait manqué de respect à ses parents adoptifs.

— Cette conversation n’est pas finie, lança Sean entre ses dents serrées, sans broncher sous le regard chargé de mépris qu’elle lui jeta.

Devant un tel regard, n’importe quel homme moins aguerri se serait racorni, en protégeant instinctivement ses bijoux de famille.

— Mais si, Sean. On s’est tout dit.

— Oh, non, certainement pas, aboya-t-il. Tu ne peux pas passer ta vie à me fuir. Je te trouverai, Rusty. Et nous terminerons cette conversation une bonne fois pour toutes. Je suis un homme patient, mais tu ferais perdre patience à un saint. Crois-moi, au moment où tu t’y attendras le moins, je serai là. Et cette fois-là, il n’y aura personne pour te sauver. Tu ne pourras plus aller te cacher et fuir la vérité. C’est une promesse que je te fais.

Joe écarquilla les yeux. Une chose était sûre : on ne s’embêtait jamais dans la famille Kelly. Et Dieu merci d’ailleurs. Ses frères, les autres membres du KGI, et même les femmes, finiraient par s’ennuyer si des emmerdes ne leur tombaient pas dessus à intervalles réguliers.

Sur ce, Sean tourna les talons pour s’éloigner d’un pas rageur, sans laisser à son interlocutrice l’occasion d’envoyer la dernière salve. Rusty le fusilla du regard en foudroyant son dos jusqu’à ce qu’il disparaisse. Joe contint une furieuse envie de glousser. Il se serait volontiers laissé aller, s’il n’avait pas fait courir ce faisant un grand risque à ses testicules. Pour tout dire, il aimait autant les garder intacts.

Rusty se retourna vers son frère, la tête inclinée sur le côté, l’œil interrogateur.

— Qu’est-ce qui se passe, Joe ? Tout va bien ?

À cet instant, elle pâlit brutalement et regarda sa montre.

— Merde ! Merde, merde, merde ! Ce type me rend folle. Je n’arrive pas à croire que j’aie laissé Zoé se débrouiller toute seule pendant aussi longtemps. Putain, je suis restée une demi-heure avec cet homme des cavernes. Elle doit se dire que je suis la pire des amies au monde. Je lui avais juré de demeurer tout le temps avec elle.

Avant qu’elle ne s’élance vers la terrasse où tout le monde mangeait, buvait, parlait, évoquait des souvenirs et se racontait des blagues, il la retint d’une main posée sur son bras.

— Zoé va bien, ma grande. Je te le promets. Je lui ai tenu compagnie jusqu’à ce que Ma prenne le relais. Personne ne t’en veut, pas même Zoé.

— Quand même, répliqua-t-elle en se trémoussant. Elle est sous ma responsabilité. Il faudrait que je la rejoigne.

Comme tous les frères Kelly étaient du genre franc du collier, et que Rusty vivait à leur contact depuis suffisamment longtemps pour s’être mise au diapason, Joe jugea inutile de tourner autour du pot. Il voulait des informations. Et il les voulait tout de suite.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda-t-il en croisant les bras sur son torse, manière que Rusty comprenne qu’il ne plaisantait pas et n’était pas du tout d’humeur à se laisser balader.

Soyons juste, Rusty ne s’y risqua même pas. La mine subitement inquiète, elle laissa échapper un soupir, les yeux emplis de chagrin… et de colère.

— Écoute, Joe, je ne sais pas tout. Et même, pas grand-chose à dire vrai. En l’invitant ici et en faisant en sorte qu’elle se sente à l’aise, j’espérais l’amener à tout m’avouer. Ce que je sais, c’est qu’elle a été blessée. Profondément blessée. Et je ne parle pas d’une simple rupture avec un petit ami. Elle n’a pas seulement besoin de pleurer et s’apitoyer sur son sort jusqu’à ce que la colère la prenne et qu’elle veuille les couilles de son ex sur un plateau.

Joe dut faire un effort pour décrisper sa mâchoire. Il serrait les dents si fort qu’il craignit de les briser.

— Alors de quoi est-ce que tu parles ? demanda-t-il d’une voix dangereusement douce.

— Écoute, répliqua-t-elle d’un ton râleur, je t’ai déjà dit que je ne connaissais pas tous les détails. Si c’était le cas, j’aurais traqué ce salaud moi-même. Mais il lui a fait un vrai coup dégueulasse. Il a prétendu avoir des sentiments qu’il n’éprouvait pas pour pouvoir l’approcher. C’était comme s’il avait eu accès à son enfance : il savait quoi dire et quoi faire, et comment lui donner ce qu’elle n’avait jamais eu et dont elle avait toujours rêvé. Il s’est joué d’elle et elle a plongé, faute d’éléments de comparaison. Elle n’avait pas assez d’expérience pour voir ses manigances – son comportement étrange avec elle, le mystère dont il s’entourait. Il avait une excuse pour tout. Et il était convaincant. C’est par hasard qu’elle a découvert le pot aux roses. Un coup de chance d’être au bon endroit au bon moment pour l’entendre raconter au téléphone combien elle était une proie facile – idiote, crédule et naïve.

Rusty s’interrompit, les yeux rendus brillants par les larmes. Joe posa les mains sur ses épaules pour la réconforter, attendant qu’elle relève la tête vers lui. Il avait le sentiment qu’il n’avait pas encore entendu le pire, mais il était déjà tout disposé à aller mettre la main sur l’enfoiré, histoire de lui causer du pays.

— Quoi d’autre ? interrogea-t-il posément. Qu’est-ce qu’il lui a fait d’autre, Rusty ?

— Il l’a humiliée, répondit-elle, la gorge nouée. Comme s’il n’en avait pas déjà fait assez, il l’a dévastée, détruite, dépouillée de la confiance qu’elle pouvait avoir en elle. Il l’a convaincue qu’elle ne valait rien. Qu’elle était une moins-que-rien. De la merde. Indigne d’être aimée. J’ai connu ça, Joe. Et je ne le souhaite à personne. Tu n’imagines pas quel désespoir tu peux éprouver. Tu as l’impression que nul ne verra plus jamais la personne en toi. C’est une femme magnifique, altruiste, généreuse et aimante. Elle ne méritait pas ça. Il l’a fait douter d’elle-même. De sa beauté, de sa capacité à être aimée. Je le hais pour ce qu’il a fait, Joe. Je le hais. Je voudrais pouvoir le tuer moi-même. Que Dieu me pardonne, mais si je le croisais demain, je l’abattrais de sang-froid sans éprouver le moindre remords.

— Qu’est-ce qu’il lui a fait ? gronda Joe. Physiquement, Rusty. Est-ce qu’il a posé ses mains sur elle ? Est-ce qu’il lui a fait du mal ? Est-ce qu’il l’a violée ?

Elle laissa échapper un soupir de lassitude.

— Il l’a violée émotionnellement. Il a prétendu être amoureux d’elle. Il l’a traitée comme une reine. Puis elle l’a entendu qui parlait au téléphone, qui disait à quelqu’un en riant à quel point elle était pathétique au lit. Inepte et maladroite. Que d’avoir…

Elle se tut soudain, le visage empourpré. Mais l’instant suivant, elle reprit, avec une expression de défi, comme si elle s’en voulait de s’être sentie gênée :

— Il disait que d’avoir à coller sa queue dans sa chatte frigide était comme baiser un iceberg, et qu’il aurait de la chance si elle ne gelait pas avant qu’il en ait fini avec elle.

Joe fronça les sourcils. En partie, il voyait très bien le tableau. C’est qu’il en avait croisé, des connards qui traitaient les femmes comme des citoyens de seconde zone. Merde, certains ne leur accordaient même pas cet « honneur ». Ils les considéraient comme des meubles, des objets, des esclaves, dont la seule fonction était de complaire aux hommes de toutes les façons qu’ils pouvaient juger utiles.

Mais toute la partie où ce connard se plaignait de la « chatte frigide » de Zoé et de sa maladresse… Non, ça ne collait pas. Il manquait des pièces dans le puzzle. Si Zoé ne lui convenait pas en tant que femme – une preuve supplémentaire de sa connerie –, pourquoi s’en soucier ? Pourquoi se sentir obligé d’avoir des relations sexuelles avec elle ? Et pourquoi disait-il qu’il « aurait de la chance si sa queue ne gelait pas avant qu’il en ait fini avec elle » ? Tout cela n’avait aucun sens.

Mais quand il formula ses interrogations, Rusty lui répondit d’un haussement d’épaules accompagné d’un regard fataliste.

— Zoé n’est pas du genre à s’épancher, murmura-t-elle. Je suis même surprise qu’elle se soit déjà autant livrée.

À cet instant, le comportement de Rusty changea du tout au tout. Avec un air subitement devenu farouche, elle s’approcha de lui pour lui prendre les mains et les serrer à les broyer en le regardant au fond des yeux.

— Il ne faut pas jouer avec elle, Joe, dit-elle d’une voix intense. Elle a énormément souffert et il va lui falloir beaucoup de temps pour s’en remettre. Il faut prendre soin d’elle. Alors fais en sorte qu’elle ne s’amourache pas de toi. Elle n’est pas comme les filles avec qui tu sors, puis qui continuent leur vie de leur côté. Celles-là savent à quoi s’en tenir dès le début. Tu prends du bon temps, elles aussi, et tout le monde est content. Chacun part de son côté parce que les choses sont clairement établies : tu n’as aucune envie de te caser. Alors, ne t’approche pas d’elle, Joe. Ne lui envoie pas des signaux contradictoires. Elle est trop vulnérable. Elle pourrait s’effondrer à n’importe quel moment.

Au prix d’un immense effort, il parvint à ne pas perdre son sang-froid, à ne pas hurler au visage de sa sœur que jamais – au grand jamais – il ne pourrait faire de mal à Zoé. En même temps, il comprenait le raisonnement de Rusty. La veille encore, il aurait été tout à fait d’accord. Entendre l’histoire de Zoé aurait suffi à lui faire passer son chemin. S’engager, ce n’était pas pour lui. Pas encore. Pas avant longtemps. Il avait bien le temps de songer à s’installer avec l’élue de son cœur, pour céder à l’appel de la vie de famille comme chacun de ses frangins.

Mais à présent, il n’avait aucune envie de s’éloigner de Zoé et d’oublier son existence. Il ne voulait pas la blesser, pas être la cause d’une plus grande souffrance encore dans sa jeune existence. Il détestait la voir aussi vulnérable, effrayée et peu sûre d’elle quand elle pensait ne pas être observée. Un instinct protecteur qu’il ne se soupçonnait pas était en train de s’emparer de lui. Certes, il aurait tout fait pour protéger ses belles-sœurs et les épouses des autres membres du KGI. Il aurait sacrifié sa vie pour elles. Mais il n’avait jamais encore ressenti un tel besoin de protéger une femme qu’il ne connaissait même pas et à laquelle il n’était en rien lié.

Qu’était-il donc censé faire ? À supposer qu’il veuille donner suite à cette attirance démente qu’il éprouvait, qu’elle soit le fruit de la curiosité ou du besoin de protéger une femme vulnérable, il était évident que Zoé s’enfuirait épouvantée s’il se risquait à dévoiler son jeu.

Quel moment étrange pour décider s’il était tenté ou non par l’idée d’entamer une… Une relation sérieuse ? Était-ce bien ce qu’il avait en tête ? Ou n’était-ce pas plutôt le guerrier en lui, voué à la protection des innocents et des victimes, qui voulait découvrir la cause des tourments de cette fille fragile ?

Non. À l’instant même où cette piètre excuse prenait forme dans son esprit, il sut qu’elle ne valait rien. Dans huit missions sur dix, le KGI croisait la route de victimes brutalisées. Or, si le spectacle de ces femmes traitées comme des pions ou des objets sans valeur par des hommes qui se considéraient au-dessus des lois le mettait en rage, son ressenti n’avait jamais encore pris une tournure personnelle. Comme ses coéquipiers, il venait réclamer justice au nom des victimes, pour leur offrir ensuite un nouveau départ dans l’existence, sans plus avoir à s’inquiéter des prédateurs qui les avaient martyrisées.

Mais il ne voulait pas que Zoé soit une mission du KGI. Il ne voulait pas que son équipe se mette en ordre de bataille pour que Zoé puisse vivre sans que la peur hante toujours son regard. Il voulait être celui qui ferait ça pour elle. Lui, et personne d’autre. Malheureusement, il n’avait pas la moindre idée de la façon de réaliser un tel exploit. Comment faire alors que Zoé est incapable d’accorder sa confiance, en particulier à un homme qu’on vient tout juste de lui présenter ?

Joe sentit une vague de résolution monter en lui. Elle avait accepté un genre de rendez-vous avec lui. Peu importait que c’en soit un ou non, l’essentiel était qu’elle se sente en sécurité avec lui. Et que cette sortie lui offre du temps seul avec elle pour la convaincre tout doucement de se défaire des protections dont elle s’était bardée. Un pas à la fois. Il allait devoir faire preuve d’une patience qu’il ne savait pas posséder. Joe n’était pas spécialement réputé pour son tact et son sens de la nuance. Des jumeaux, c’était lui, l’impétueux, celui qui voyait les choses en noir et blanc, et n’était guère enclin à l’indulgence.

À sa grande honte, ces traits de caractère avaient bien failli coûter la vie à la personne dont il était le plus proche. Son autre lui-même. Son jumeau, Nathan. Il n’avait pas compris que son frère avait traversé l’enfer. Au fond de lui, peut-être n’avait-il pas voulu savoir ; cela l’aurait obligé à voir en face qu’il avait été tout près de le perdre. Il aurait aimé retrouver son frère à la minute même où celui-ci avait été récupéré après avoir vécu pendant des mois dans des conditions inhumaines et avoir subi la torture.

Il s’était comporté comme un connard autoritaire, furieux d’avoir été privé de son meilleur ami, puis que celui-ci soit revenu différent. Joe voulait que la vie reprenne son cours comme si rien ne s’était passé. Nathan était rentré parmi les siens, vivant et entier. Joe refusait de voir les souffrances que son frère continuait à endurer en permanence, même après avoir été libéré. Les démons qu’il lui fallait affronter pendant le jour et, pire encore, tous ceux qui peuplaient ses cauchemars.

Pas question d’adopter la même attitude avec Zoé, sans quoi il la perdrait à tout jamais. Comme il ne connaissait presque rien d’elle, si elle disparaissait, il ne saurait même pas où aller la chercher.

Pour la première fois de sa vie, il allait devoir museler son instinct. Faire preuve de patience et de compréhension pour laisser à Zoé tout le temps dont elle avait besoin. Si cette approche la convainquait de rester au lieu de s’enfuir, alors cela valait la peine de reconsidérer tous les critères qui faisaient de lui l’homme qu’il était.

— Rusty, je comprends ta position. Je sais qu’on me voit comme le dernier célibataire, bien décidé à le demeurer. Le phobique ultime à l’idée de s’engager. Mais sache que je n’ai aucune envie de blesser Zoé. Simplement, quand je la regarde, je vois une personne effrayée avec de la peur dans les yeux. Et je déteste voir une femme dans cet état. Je ne suis pas ce genre de salaud.

Quand Rusty tenta de nier avoir voulu dire ça, il leva une main pour lui intimer le silence.

— Je ne t’accuse de rien, ma belle. Moi, je ne veux rien d’autre que l’aider à se sentir à l’aise. Elle était là, toute seule, avec un air terrifié, comme si quelqu’un allait subitement l’attaquer.

Une fois encore, il dut rasséréner Rusty quand elle baissa la tête, assaillie par un sentiment de culpabilité.

— Je ne te reproche rien, Rusty. Laisse-moi finir. Quand je lui ai apporté un verre, elle ne s’est même pas rendue compte de ma présence tant elle était occupée à regarder partout autour d’elle. Puis tout à coup elle m’a vu et a failli tomber de la terrasse sous le coup de la frayeur. Cela m’a tellement mis les boules que je suis venu te demander ce que tu sais d’elle. J’ai fait de mon mieux pour la rassurer en lui disant qu’elle n’avait rien à craindre ici, que personne ne lui ferait du mal et qu’elle était la bienvenue. Après ça, je l’ai invitée à passer la journée de demain avec moi, pour visiter la région, les lacs et quelques-uns de mes coins préférés.

Rusty écarquilla les yeux de surprise.

— Ce n’était pas une demande en mariage, dit-il d’un ton sec.

— Cela aurait aussi bien pu en être une, rétorqua-t-elle dans un murmure.

Il leva les yeux au ciel.

— Écoute, je n’ai aucune intention de me moquer d’elle, ni de me faire un plan baise en passant. Je n’en avais pas l’intention avant de te parler ; encore moins maintenant. Mon avis sur le mariage avec une gentille fille pour donner à Ma encore plus de petits-enfants n’a pas varié. Mais rien ne dit que je ne puisse pas être ami avec elle. De ce qu’elle m’a raconté, et que tu as confirmé, tu es sa seule et unique amie. Or, on n’en a jamais trop. Alors moi, c’est ça que je propose à Zoé. Mon amitié. Peut-être verra-t-elle ainsi que tous les hommes ne sont pas des enfoirés égoïstes comme son ex. Du coup, j’apprécierais que cela ne devienne pas une affaire d’État si je l’amène en balade demain. En particulier, j’aimerais assez que Ma et les filles n’entreprennent pas de comploter pour nous mettre ensemble, Zoé et moi. Et pas uniquement parce que je ne veux pas, mais parce que Zoé s’enfuirait à toutes jambes si toute la famille commençait à jouer à ce jeu-là. Alors, retiens Ma et assure-toi que les filles n’en fassent pas toute une histoire. Tu peux faire ça ? Et si tu ne le fais pas pour moi, fais-le pour Zoé.

— Tu es un chouette type, Joe, déclara Rusty. Je sais que tu n’as aucune envie de te caser pour l’instant, mais le jour où cela arrivera, l’heureuse élue aura bien de la chance.

— Oh, putain, grogna-t-il. On peut changer de sujet ?

Elle rit, une lueur espiègle dans les yeux.

— Je ne vais pas te mentir, frérot de mon cœur, mais j’ai hâte qu’une femme te mette à genoux et que tu deviennes aussi pathétique que les autres frangins.

— Cela n’arrivera pas, répliqua-t-il, le regard furibond.

— Tu sais ce qu’on dit : il ne faut jamais dire « jamais ». Cela revient à lancer un défi au destin. Et il faut être fou pour ça…

Chapitre 7

Après s’être frictionné les cheveux, Rusty enfila son pyjama aux couleurs délavées, puis s’accorda encore un instant, les yeux fermés, avant de passer dans la chambre où Zoé était déjà couchée. Un sentiment de remords la taraudait. Oh, elle avait plus ou moins fini par s’accommoder d’avoir trahi la confiance de Zoé ; tout bien considéré, elle n’avait pas raconté grand-chose à Joe. Au demeurant, cela aurait paru suspect si elle ne lui avait rien dit, ou si elle avait prétendu ignorer l’histoire de Zoé. Mais elle détestait mentir à sa famille. C’était quelque chose qu’elle s’était juré de ne jamais faire.

Or, elle ne mentait pas seulement à Joe, mais à Frank et Marlene aussi. Par omission. Elle poussa un soupir. Être tiraillée entre sa famille et son amie n’était pas la plus confortable des situations. Mais elle savait aussi que Zoé partirait dans l’instant si elle pensait ne pas pouvoir lui faire confiance. Elle disparaîtrait dans la nature… pour finir assassinée. Cette perspective atroce était inévitable – voilà pourquoi Rusty était bien déterminée à maintenir le secret.

Sa famille comprendrait – mieux que quiconque, mais ce n’était pas une consolation. Sur un dernier soupir, elle se redressa, ouvrit la porte et s’avança.

Nichée dans une montagne de coussins de son côté du lit, Zoé ne dormait pas. Perdue dans ses pensées, elle ne perçut l’arrivée de Rusty que lorsque celle-ci se laissa tomber sur le matelas. Saisie, Zoé tourna vers elle un regard étonné.

— Eh bien, tu devais avoir de bien profondes pensées pour ne même pas remarquer que j’étais sortie de la salle de bains, la taquina Rusty.

Elle mettait à dessein de la légèreté dans ses paroles, histoire d’atténuer la tension. Elle n’ignorait rien de ce qui occupait l’esprit de Zoé. Néanmoins, quand son amie lui répondit d’une voix étranglée, Rusty en resta comme deux ronds de flan.

— Je suis tellement stupide, dit Zoé, au bord de la panique. Mon Dieu, Rusty ! Je suis une idiote ! Ton frère m’a demandé de passer la journée avec lui et… j’ai accepté ! Mais qu’est-ce que j’ai dans la tête ?

Avec un sourire, Rusty se glissa dans le lit, adossée aux oreillers, à côté de son amie.

— Ce n’est pas un crime d’être une femme, tu sais. Nous avons toutes ces petites choses qu’on appelle des hormones.

— Ce n’est pas une plaisanterie, Rusty ! Il me fait peur. Il ne cesse pas de me regarder.

Rusty haussa un sourcil.

— J’aurais été plus inquiète s’il ne t’avait pas regardée. Du moins, je me serais interrogée sur son orientation sexuelle. Tu es canon, ma belle. Quel homme célibataire ne te regarderait pas ?

— Tu ne comprends pas, reprit nerveusement Zoé. Il n’était pas en train de me reluquer. Non, il ne me lâchait pas des yeux, mais pas comme si je lui plaisais. Il avait un air… suspicieux. Comme s’il connaissait chacune de mes pensées. J’ai l’impression qu’il ne croit pas à notre histoire. Et il ne semblait pas ravi de ma présence.

Rusty réprima une grimace, parce que Zoé avait partiellement raison. Joe ne croyait pas vraiment à leur histoire – mais pas de la façon dont Zoé le supposait. Cela ne fit que remuer le couteau dans la plaie : Rusty s’en voulait tellement de mentir à sa famille. Néanmoins, elle se rappela que tous les siens auraient fait la même chose à sa place. Ses frères, les membres du KGI, et même Frank et Marlene étaient tous naturellement enclins à protéger les faibles. Pour autant, la culpabilité pesait sur ses épaules.

— Qu’est-ce que vous avez convenu ? s’enquit Rusty, sincèrement curieuse.

— J’étais troublée. Je ne savais ni quoi dire, ni quoi penser, ni quoi faire. Si je refusais, est-ce que je n’aurais pas eu l’air plus suspecte ? D’autant plus qu’il était aimable et proposait seulement de me montrer le coin. Ce n’est pas comme s’il s’agissait d’un vrai rencard. C’était une proposition amicale, rien de plus. J’ignorais quoi répondre d’autre. Si j’avais dit « non », je serais passée pour une garce. Mais en disant « oui », j’ai peur de lui avoir envoyé le mauvais signal.

Rusty pinça les lèvres pour ne pas sourire. « Aimable », mon cul. De tout le clan Kelly, Joe était celui à qui l’idée de s’engager répugnait le plus. Bien sûr, il aurait risqué sa vie pour protéger une innocente, mais il ne proposerait jamais une petite virée à une femme – même au prétexte d’être un hôte agréable – si elle ne l’intéressait pas.

Restait le fait qu’il nourrissait à l’évidence des doutes, comme en témoignaient ses questions à Rusty. Joe n’avait rien demandé au sujet du caractère de Zoé, bien plus intéressé de savoir qui lui avait fait du mal. L’envie de sourire de Rusty se fit plus insistante. Peut-être que Zoé t’intéresse plus que tu ne veux bien le dire, petit frère. À moins qu’il ne soit dans le déni. Quoi qu’il en soit, qu’il en pince pour Zoé n’était pas une mauvaise chose : personne n’aurait la moindre chance d’atteindre Zoé.

— Tu dis toi-même qu’il était aimable, déclara Rusty d’un ton posé. Peut-être veut-il simplement t’être agréable et te mettre à l’aise. Notre famille est parfois envahissante et, honnêtement, tu donnais un peu l’impression d’être face à un peloton d’exécution. Ce qui est bien compréhensible, je te le concède. Mais je crois que tu exagères. Il n’y a rien de mal à avoir une vie, Zoé. Des amis. Des gens qui tiennent à toi. Je sais que tu flippes parce que tu n’as jamais connu ça, mais c’était avant.

Zoé se laissa retomber en arrière sur les coussins en poussant un long soupir.

— Tu as raison. Je dramatise. D’ailleurs, comment un type aussi sublime que lui pourrait s’intéresser à une fille comme moi ?

— Tu vas finir par m’énerver, gronda Rusty. Tu es superbe. Ne laisse pas les connards qui t’ont fait du mal commander l’image que tu as de toi-même. Est-ce que tu t’es déjà regardée dans un miroir, Zoé ? Vraiment regardée ?

Zoé rougit et détourna les yeux. Rusty avait le cœur brisé de voir combien l’estime que son amie avait d’elle-même était abîmée. En fait non, même pas « abîmée ». Zoé n’en avait tout simplement jamais eu. Personne ne lui avait jamais montré la belle personne qu’elle était, à l’intérieur comme à l’extérieur.

Pour contenir la rage qu’elle éprouvait, elle saisit l’occasion de taquiner Zoé. Avec un petit regard rusé, elle la poussa du coude.

— Alors comme ça, tu le trouves « sublime » ?

Zoé rougit jusqu’aux oreilles, un peu mortifiée.

— Oui. Non. Euh… Je veux dire, tu as vu tes frères, Rusty ? Tous tes frères ? Les fées de la génétique se sont penchées sur leurs berceaux. Ils sont tous absolument sublimes.

Rusty se plaqua les mains sur les oreilles.

— Arrête ! Arrête ça tout de suite. Je ne vais plus réussir à dormir.

— Ne me dis pas que tu ne les trouvais pas canon quand ils n’étaient pas tes frères, rétorqua Zoé avec un regard affligé.

— Je pensais qu’ils me haïssaient. Et ils me foutaient une trouille bleue, répondit Rusty en toute sincérité. Nathan était le seul aimable avec moi. Les autres voulaient que je disparaisse de leurs vies.

— Cela n’a pas dû être facile pour toi, dit Zoé en grimaçant.

Rusty haussa les épaules.

— Je les comprends. Comment leur en vouloir ? Quand j’ai fait la connaissance de Marlene et Frank, je n’étais pas la petite fille modèle. Je venais de les cambrioler. De toute façon, de l’eau a coulé sous les ponts depuis. J’ai été endoctrinée par le clan.

— Tu ne cesses pas de dire ça. Comme si vous formiez tous une secte religieuse qui fait des trucs dingues. Est-ce que je dois m’inquiéter ? Est-ce que je vais disparaître ?

— Est-ce que ce serait si terrible ? dit Rusty en riant.

— Un point pour toi. Et maintenant, est-ce qu’on peut passer aux choses sérieuses avant de dormir ?

— Comme quoi ?

— Comme : qu’est-ce que je dois mettre demain pour ressembler à quelque chose sans donner l’impression que je vais à un rencard ?

— C’est simple, répondit Rusty d’une voix douce. Sois toi-même, Zoé.

— J’ai besoin que tu me rendes un service, dit la voix de Joe dans le téléphone.

— Je t’écoute, répondit Donovan, avec une pointe d’inquiétude dans le ton.

— Pourrais-tu effectuer quelques recherches discrètes sur Zoé ? Voir ce qui ressort, ce qui ne colle pas ou semble bizarre ?

Joe eut l’impression de voir son frère froncer les sourcils.

— Tu as une raison particulière ?

— Ouais. Un millier d’ombres et de secrets dans ses yeux. Plus le fait que quelqu’un lui en a fait voir de toutes les couleurs au point de la rendre malade. Elle a morflé. Sacrément.

— De quelles « couleurs » parle-t-on, Joe ? De quoi s’agit-il ?

Comme on pouvait s’y attendre, Donovan s’était jeté sur cette partie de la phrase.

— Rusty affirme que son ex l’a littéralement broyée, mais j’aimerais en savoir plus que le peu qu’elle m’a raconté. Zoé n’aurait pas dit grand-chose à Rusty, mais elle ne me donne pas l’impression d’avoir été maltraitée d’une façon qui donne envie à une femme de se venger en allant couper les couilles de celui qui lui a fait du mal. Elle est morte de trouille et ça ne me plaît pas. D’autant plus qu’elle devrait rester un petit moment chez papa et maman. J’aimerais autant connaître son histoire…

— Tu n’as pas envisagé de lui demander tout simplement ? observa Donovan, un peu sèchement.

— Si elle ne se confie pas à Rusty, elle ne va sûrement pas me parler. J’ai déjà eu de la chance de lui tirer plus de deux mots aujourd’hui. En me voyant venir vers elle, elle avait l’air d’un lapin pris dans des phares.

Il y eut un long instant de silence.

— C’est quoi qui t’intéresse au juste, Joe ?

— La sécurité de ma famille, répliqua-t-il. Et c’est ce qui devrait t’intéresser aussi. Je te rappelle que tu as une femme et des enfants qui comptent sur toi.

C’était un coup bas. Joe s’excusa avant même que Donovan n’ait eu le temps de répondre.

— J’ai dépassé les bornes, je suis désolé. Écoute, il y a un truc qui ne me paraît pas clair. Je le sens dans mes tripes. Je serais beaucoup plus tranquille si on savait exactement qui est Zoé. Ça ne peut pas nuire d’être prudents.

— Je suis d’accord avec ça, concéda Donovan. Je vais voir ce que je peux faire. Je te rappelle quand j’ai quelque chose.

— Merci, dit Joe avant de raccrocher.

Chapitre 8

Le lendemain matin, garé devant la maison de ses parents, Joe hésitait à descendre. Bon Dieu, ce qu’il pouvait être nerveux. Il s’ébroua, ouvrit la portière et remonta l’allée. Comme il allait poser la main sur la poignée, la porte s’ouvrit devant lui. Sa mère se tenait dans l’embrasure, un large sourire sur le visage.

En grognant intérieurement, il recula d’un pas.

— Je peux te parler, maman ?

Plissant les yeux, Marlene rejoignit son fils en refermant la porte derrière elle.

— Écoute, ce n’est pas ce que tu crois. Alors, inutile d’ameuter tout le monde en disant que j’ai trouvé celle qui signera ma perte. Zoé a énormément souffert, d’après ce que m’a raconté Rusty. Elle est terrorisée. Alors que toute la famille lui tombe dessus pour lui mettre la pression est vraiment la dernière chose dont elle ait besoin. Je l’emmène faire un tour aujourd’hui pour lui montrer la région, histoire qu’elle se détende et se sente plus à l’aise. Rien de plus.

— Il suffit d’avoir deux yeux pour comprendre que cette enfant n’a pas eu la vie facile, répondit Marlene, sourcils froncés. Mais je trouve incroyable que tu viennes devant chez moi pour laisser entendre que je pourrais ajouter encore à ses déboires.

Joe fut immédiatement saisi de contrition.

— Non, Ma, dit-il, l’épaule basse. Ce n’est pas ce que je sous-entendais. Tu serais incapable de faire du mal à quiconque. Simplement, je ne voudrais pas que vous vous mépreniez sur la situation, toi et les autres, et que Zoé en soit gênée. Elle a besoin d’amitié et de soutien. Je lui offre les deux.

Marlene sourit et son expression s’adoucit. Une main posée sur une joue de son fils, elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur l’autre.

— Je sais bien que tu serais incapable de rester sourd et aveugle à la détresse de quelqu’un. Zoé est prête et je vous ai préparé un pique-nique. Va remettre un sourire sur le visage de cette petite. Pour l’amour de Dieu, qu’elle se détende et ne s’imagine pas que nous sommes des ogres envahissants.

— Je t’aime, Ma, dit Joe en serrant sa mère dans ses bras.

— Moi aussi, mon tout-petit. Et maintenant, filez.

Il lui emboîta le pas jusqu’à la cuisine, où Zoé et Rusty finissaient un jus de fruit, assises sur des tabourets de bar. Rusty accueillit son frère d’un grand sourire. En revanche, Zoé demeura tétanisée, une lueur de panique dans les yeux. Elle portait un tee-shirt tout simple avec un de ces jeans taille basse orné de divers trous et déchirures stratégiquement placés, dont Rusty assurait que c’était le dernier cri, même si Joe se demandait bien pourquoi il fallait payer aussi cher un pantalon dans cet état. Merde, avec un jean du supermarché et un canif, j’en fais autant. Néanmoins, au contact de ses belles-sœurs, il avait appris que la mode féminine était aussi mystérieuse que sacrée, et que tous les goûts étaient dans la nature. Il n’aurait pas voulu voir les relevés bancaires de ses frères à la fin du mois.

Elle avait arrangé ses cheveux en l’un de ces chignons hâtifs qui étaient la spécialité de Rusty. Sur Zoé, il devait bien admettre que le résultat était à tomber. Quelques mèches folles ici et là donnaient l’impression qu’on la surprenait au saut du lit. Il contint un sifflement admiratif pour se concentrer sur l’essentiel : sa sortie avec Zoé. Oh, bien sûr, dire « bonjour » et la complimenter aurait constitué un bon départ, mais il préféra maintenir une distance pour ne pas l’effrayer davantage.

— Mesdemoiselles, commença-t-il avec un petit hochement de tête. Vous êtes très en beauté ce matin.

Les joues de Zoé rosirent, soulignant ses ravissants traits d’une nuance délicate. Rusty émit un grognement en baissant ostensiblement le regard sur le jogging qu’elle portait.

— Quoi ? lança Joe avec un air innocent. C’est interdit de dire à sa sœur qu’elle est jolie ?

Les yeux subitement radoucis, Rusty lui jeta un regard entendu, accompagné d’un « merci » articulé silencieusement. Il comprit que c’était pour sa délicatesse vis-à-vis de Zoé bien plus que pour le compliment, mais cela ne fit que renforcer sa détermination à aller au fond de l’affaire. Une femme aussi belle ne devrait jamais douter d’elle. Aucune femme d’ailleurs, car la beauté superficielle ne saurait jamais suppléer celle de l’âme. Derrière le regard hanté de Zoé se cachait une femme magnifique, engoncée dans la tristesse et la peur.

Il s’inquiétait d’être ainsi obnubilé par une fille qu’il ne connaissait même pas. Cela ne lui ressemblait pas. Il ressentait un élan inexplicable qui le terrifiait. En même temps, tout cela lui semblait parfaitement… normal. Était-ce ainsi que les choses s’étaient passées pour ses frères ? Il faillit secouer la tête pour se débarrasser de ces pensées. Arrête avant de perdre pied. Reste concentré sur l’objectif. Et en l’occurrence, ce dernier n’était pas de trouver l’âme sœur, puis de rendre les armes comme ses frères.

— Zoé ? demanda-t-il doucement. Tu es prête ?

Elle jeta un regard angoissé à Rusty, puis parut se ressaisir.

— Je suis prête, répondit-elle avec un sourire à l’intention de Joe.

Tout d’un coup, l’air quitta les poumons du jeune homme. Dieu tout-puissant, elle était déjà belle, mais quand elle souriait… À couper le souffle ! En outre, c’était la première fois qu’elle sortait un peu de cette réserve, dont elle ne se départait jamais. Il eut l’impression d’un coup au creux de l’estomac et demeura un instant à la regarder bouche bée, en souhaitant que son sourire ne s’évanouisse jamais.

Sa mère lui tendit un grand panier, l’arrachant à sa transe. Il le prit et offrit sa main libre à Zoé.

Après une brève hésitation, elle glissa sa paume dans la sienne. Joe noua ses doigts à ceux de la jeune femme, l’attirant près de lui.

— Je la ramène pour le dîner, Ma. Ne t’inquiète pas. On part à l’aventure et c’est Zoé qui mène la danse.

Marlene sourit, le regard pétillant.

— Amusez-vous bien. Et surtout toi, mademoiselle. Détends-toi.

Joe mena Zoé jusqu’à son 4X4 et ouvrit la portière du côté du passager. Après avoir posé le pique-nique à l’arrière, il alla s’installer au volant. En voyant combien sa passagère était nerveuse et mal à l’aise, il sentit son cœur se serrer.

— Zoé.

Avant de poursuivre, il attendit qu’elle relève la tête pour le regarder entre ses cils.

— Je ne vais pas te mordre, c’est promis. Je veux juste être ton ami. On n’a jamais assez d’amis, n’est-ce pas ?

Si le sourire dont elle l’avait gratifié dans la cuisine lui avait coupé le souffle, celui-ci le laissa pratiquement incapable de respirer. Il illuminait le visage de Zoé, qui avait posé sur lui un regard tout empreint de timidité. Rosie par l’émotion, la peau de ses joues et de son cou aurait appelé la caresse. Bon Dieu, elle était magnifique ! Il n’avait pas le souvenir d’avoir un jour vu une telle splendeur – alors que ses belles-sœurs étaient toutes de belles femmes. Bien entendu, il ne les avait jamais regardées avec les yeux qu’il avait pour Zoé.

Il se réprimanda mentalement de revenir sur ce terrain-là alors qu’il s’était déjà dûment chapitré. Alors qu’il s’était convaincu lui-même et avait tenté de persuader sa mère que tout cela n’était qu’une marque d’amitié. Le seul problème, c’est qu’il n’était pas vraiment convaincu. Et ce n’était pas une petite difficulté.

— Je me suis dit qu’on pourrait commencer par le parc « Land between the lakes », le territoire entre les lacs. Après, on pourra aller où le vent nous mène, proposa-t-il en lui retournant son sourire.

— C’est beau, répondit-elle d’une voix pleine de mélancolie. Je ne crois pas avoir jamais été là où le vent m’aurait emportée. C’est poétique.

Puis, comme si elle avait subitement pris conscience de divulguer des informations secrètes, elle serra les lèvres et détourna les yeux, tandis que leur véhicule quittait l’enceinte.

Joe sentait la colère bouillonner en lui. Son instinct lui soufflait qu’il y avait plus qu’une relation douloureuse. Quelle était donc la vie de Zoé avant qu’elle ne se mette avec ce connard ? Rusty ne lui avait rien appris. Où était la famille de Zoé ? Et pourquoi les siens n’étaient-ils pas autour de Zoé pour la réconforter ?

Les questions lui brûlaient les lèvres – il mourait d’envie de tout connaître d’elle. Mais il savait que s’il se risquait à les poser, la douce Zoé qui lui souriait se refermerait comme une huître. Et si la réalité était bien telle qu’il la supposait – moche –, alors il n’avait aucune envie de raviver de douloureux souvenirs et de gâcher leur journée avant même qu’elle n’ait débuté.

Il fit donc comme s’il n’avait rien remarqué.

— Eh bien, ma belle, je crois qu’il est grand temps d’essayer, dit-il avec un sourire chaleureux.

Mentalement, il brandit un poing victorieux quand il la vit se détendre. De nouveau elle tourna vers lui ses yeux bleus et sourit avec plus d’enthousiasme.

— Ça me tente bien, murmura-t-elle. Merci, Joe, ajouta-t-elle encore après un instant de silence, ses joues de nouveau rehaussées d’une adorable nuance rose.

Stupéfait, il se tourna vers elle, quittant la route du regard une seconde.

— Mais de quoi ?

— D’être mon vent aujourd’hui, répondit-elle dans un souffle.

C’était une bonne chose qu’ils soient lancés à toute allure sur la route. Une excellente chose qu’il se soit fait la leçon au sujet de ses rapports avec Zoé. Sans cela, il aurait passé l’heure suivante à la couvrir de baisers. Quel homme aurait pu résister à ces yeux qui exprimaient une telle vulnérabilité en le regardant comme s’il était le plus grand héros de l’univers ?

Je suis baisé.

Baisé.

Baisé.

Baisé !

Quand il ralentit au carrefour débouchant sur la grand-route, il attrapa son portable pour envoyer à la hâte un texto à Sam.

Indisponible aujourd’hui.

Puis il commit l’impensable en éteignant son téléphone pour le jeter sur la console. Il ne s’était jamais encore mis en congé du KGI. Il n’avait aucune obligation, aucun engagement d’aucune sorte hormis envers lui-même – et sa famille bien sûr. Si un appel arrivait, le KGI devrait se débrouiller sans lui. À n’en pas douter, Sam allait avoir une tonne de questions – auxquelles Joe entendait bien ne pas répondre. Il devait bien avoir droit à une journée « hors ligne » puisqu’il n’en avait jamais pris aucune. Voilà la réponse qu’il donnerait à ses inquisiteurs de frangins.

Il espérait seulement qu’ils n’en parleraient pas à leurs épouses, sans quoi elles ne manqueraient pas de tomber sur la soie de Zoé, comme cela avait été le cas avec Eve, manière de l’examiner d’un peu plus près qu’au barbecue pour être sûres qu’elle était assez bien pour lui. Elles feraient mieux de s’inquiéter de savoir si je suis assez bien pour elle, songea-t-il. Joe n’était pas exactement réputé pour son esprit et sa subtilité avec les femmes. Il allait devoir se surpasser pour vaincre cette carence.

Oh, bon Dieu ! Il était en train de perdre la tête. Il n’était même pas encore sorti avec elle qu’il en était déjà à échafauder des excuses et autres stratégies. Il était grand temps de calmer le jeu avant de perdre les pédales. Il n’aurait jamais dû proposer à Zoé de lui montrer la région. Il aurait dû garder ses distances et laisser courir. Malheureusement, ce n’était pas la voie qu’il avait empruntée. Et à présent, il lui fallait en assumer les conséquences.

Chapitre 9

Peu à peu, Zoé se détendit au contact d’un Joe sympathique et décontracté. Elle riait presque de s’être inquiétée qu’il ne la drague, alors qu’il se comportait avec elle plus ou moins comme avec Rusty – sa sœur par adoption. Elle fit de son mieux pour ne pas se sentir humiliée d’avoir paniqué et d’avoir mal interprété la situation. Dieu merci, elle n’avait pas ostensiblement trahi le fond de sa pensée – même si elle lui avait demandé s’il lui proposait un rencard. Fort heureusement, il semblait avoir tout oublié, ou avoir choisi de faire comme s’il s’agissait d’un malentendu. En matière de rebuffades, elle avait accumulé suffisamment de situations embarrassantes pour une vie entière.

Cela étant, au fond de son esprit, une petite voix demandait encore et encore ce qui clochait chez elle pour que personne ne l’aime. Ni son père. Ni Sebastian. Ni même sa mère. Personne ne voulait d’elle. Stella Huntington. Comment sa mère avait-elle pu l’abandonner et partir sans se retourner, en la laissant à un homme qui, de toute évidence, n’avait aucun intérêt pour sa fille ? Était-ce parce qu’il aurait voulu un fils ?

En sachant désormais ce qu’elle ignorait alors, elle se doutait que c’était probablement le cas. Il était peu probable qu’une fille puisse prendre sa succession à la tête de l’empire criminel de Garth Huntington. Sa mère le savait-elle ? Était-ce pour cette raison qu’elle était partie ? Mais alors, pourquoi n’avait-elle pas emmené Stella avec elle ? Une mère ne devait-elle pas protéger son unique enfant d’un milieu aussi dangereux ?

Des larmes lui montèrent aux yeux. Zoé prit une profonde inspiration en clignant des paupières pour ne rien trahir de sa subite émotion. Merde ! Le moment était mal choisi pour s’épancher sur son sort en remâchant le passé. Après tout, le passé n’était rien d’autre que le passé. Il n’y avait rien qu’elle puisse faire pour le changer. Si elle voulait vivre et s’affranchir de la vie qu’elle n’avait pas choisie, il fallait qu’elle aille de l’avant en se réinventant elle-même. Désormais, elle était Zoé Kildare ; Stella Huntington était morte. Exactement comme Sebastian l’avait désiré – et son père aussi probablement. Mais pourquoi Sebastian n’avait-il pas immédiatement commis son forfait ? Pourquoi en passer par cette mascarade consistant à la faire tomber amoureuse de lui ? Avait-il pris son pied à l’humilier ? Souhaitait-il se moquer de sa naïveté avant de la tuer ? Et son père, avait-il engagé Sebastian pour se débarrasser d’elle ?

Toutes ces questions lui mettaient l’esprit au supplice. Elle ne voulait plus qu’une chose : se rouler en boule au fond de son lit – celui de Rusty – et pleurer pendant une année.

— Ça va ? demanda doucement Joe.

Elle se sentait mortifiée. Après s’être composé un visage présentable, elle le gratifia de son sourire le plus convaincant.

— Oui, oui, ça va. J’ai hâte de voir les bisons et les élans. Tu crois qu’ils seront là ?

Joe l’examina un instant. Une ride au milieu de son front trahissait le doute que lui inspirait la pirouette de la jeune femme. Heureusement, il choisit de ne pas insister.

— Les bisons, c’est presque sûr. Les élans sont plus rares. Le meilleur moment pour les voir, c’est le crépuscule. Si on n’en aperçoit pas aujourd’hui, je te remmènerai un soir après en avoir engagé comme figurants. Rien que pour toi.

Il lui sourit et elle lui rendit sa marque de sympathie. Les attentions de Joe faisaient s’envoler sa tristesse.

— J’ai pensé que nous pourrions aller au Old Homestead. C’est un site où l’on présente la région telle qu’elle était dans les années 1800, avec des chalets et des constructions de l’époque. En saison, on y donne des représentations avec des gens costumés, des chanteurs et des musiciens. On y sert même de la pastèque mise à rafraîchir dans le ruisseau qui traverse le campement.

— Ça a l’air génial, dit-elle avec excitation. Dommage qu’il n’y ait pas ce spectacle aujourd’hui.

Elle ne parvenait pas à dissimuler la petite note mélancolique dans sa voix. Elle se tut avant de retomber dans la noire tristesse qui rôdait toujours.

— Tu pourrais le voir si tu veux, répondit-il sur un ton tentateur. Reviens quand il a lieu et je t’y accompagnerai.

Elle rougit, mais s’abstint prudemment d’accepter une invitation qu’elle savait ne jamais pouvoir honorer.

— C’est magnifique ici, observa-t-elle alors qu’ils pénétraient dans la zone du parc. La région tout entière est splendide. Tout le monde vit au bord du lac. Je n’avais encore jamais vu autant d’arbres de ma vie.

— Ah, une fille de la ville, la taquina-t-il.

Elle rougit de nouveau.

— Hé, ce n’est pas une insulte, dit-il gentiment.

— Je n’ai jamais voulu être une fille de la ville, avoua-t-elle dans un élan de sincérité.

Inclinant la tête, Joe coula un regard vers Zoé, tandis qu’ils roulaient vers le cœur de la réserve naturelle.

— Que voulais-tu être alors ?

— Cela va te paraître stupide, répondit-elle avec une petite moue.

— Dis toujours.

Elle haussa les épaules avec un soupir, en se préparant à essuyer ses sarcasmes.

— J’ai toujours rêvé de vivre à la campagne. Dans une ferme. Et je voudrais pêcher aussi. Tu sais que je n’ai jamais pêché de ma vie ? Ça a l’air génial.

— Non ! s’exclama-t-il en feignant d’être horrifié.

Ses yeux pétillaient de gaieté. Zoé se détendit.

— J’ai toujours pensé que l’existence devait être merveilleuse dans un endroit comme celui-ci. Les gens sont aimables et tranquilles. Ils s’entraident. La vie semble s’écouler plus doucement. Tout est si… paisible.

— Quelque chose me dit que tu n’as jamais eu droit à une vie paisible, déclara-t-il d’un ton grave et posé.

Bon Dieu, mais tais-toi ! Pourquoi fallait-il donc qu’elle se mette à jacasser comme ça avec lui, alors qu’elle savait qu’elle devait peser la moindre de ses paroles ? Rusty lui avait rabâché une centaine de fois qu’elle devait demeurer en permanence sur ses gardes. Et voilà qu’elle n’arrivait même pas à se surveiller deux journées de suite.

En espérant qu’il allait avaler l’hameçon, elle prit un air dégagé en haussant nonchalamment une épaule.

— Oh, tu sais comment c’est dans les grandes villes. Chicago, c’est juste la folie. C’est comme de regarder un film en avance rapide. Tout le monde court en tous sens et en permanence. Personne ne prend plus le temps… Pas même de sentir le parfum des roses.

— Alors déménage, dit-il, comme si c’était la solution la plus simple du monde. Tu as fini la fac, tu as un diplôme. Tu peux t’installer où tu veux. Pourquoi vivre dans un endroit où tu ne te plais pas ?

En effet, pourquoi ?

— Je n’ai pas l’intention de rester, répondit-elle en toute franchise. Mais je n’ai pas encore décidé où je voulais aller. J’ai un master en administration des affaires. Ce n’est pas vraiment le diplôme le plus demandé dans les zones rurales.

— Monte une affaire. C’est ce que papa a fait quand il a quitté l’armée. Dover n’est pas exactement une métropole, mais son magasin de bricolage existe depuis plus de trente ans et c’est même devenu une entreprise florissante.

— C’est aussi ce que vous avez fait, tes frères et toi, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, curieuse d’en apprendre plus sur le KGI. Rusty m’a expliqué que vous avez tous été militaires dans différentes spécialités, avant de vous lancer.

Joe ralentit la voiture jusqu’à l’arrêt. Sourcils froncés, il ne répondit pas à la question, mais pointa l’index vers quelque chose de l’autre côté du pare-brise.

— Regarde. Une bisonne et son petit.

Zoé se retourna d’un bloc en poussant un léger cri. À une centaine de mètres, il y avait une énorme bête, avec son bébé bison en train de téter.

— Oh, mon Dieu ! C’est génial !

Zoé posa les mains sur la vitre, comme si cela avait pu la rapprocher des créatures qui la fascinaient. La femelle bison entraîna son rejeton plus loin à couvert. Zoé fit une moue en laissant échapper un soupir de dépit quand les deux animaux disparurent de sa vue.

— Ne t’inquiète pas, la rassura-t-il. C’est plutôt rare de voir des spécimens isolés. Les bisons restent généralement en troupeaux. La réserve naturelle est vaste. Il y a de grandes chances qu’on en voie encore.

Ragaillardie, elle se retourna vers lui. Mais Joe ne redémarra pas. Au lieu de cela, il fixa sur elle un œil froid, avec une expression devenue bien moins amicale.

— Qu’est-ce que Rusty t’a raconté au sujet du KGI ?

Zoé sentit sa mâchoire se décrocher. Merde ! Elle venait probablement de plonger Rusty dans les ennuis. Elle savait que son amie n’était pas censée discuter des activités de ses frères. Pour autant, Zoé ne venait tout de même pas d’exposer de bien grands secrets. Quoi qu’il en soit, Joe n’avait pas l’air particulièrement heureux des bavardages de sa sœur.

— Pas grand-chose en vérité, répondit Zoé sur la défensive. Ne sois pas en colère contre elle. Rusty m’a bien dit qu’elle ne pouvait pas en parler. Elle m’a juste expliqué que ses frères avaient été militaires, et que Sam, Garrett et Donovan avaient monté le KGI, puis que Nathan, Ethan et toi les aviez rejoints par la suite. Elle m’a dit que vous protégiez les gens et traquiez les méchants. Rien de plus.

Joe prit la main de Zoé dans la sienne pour la serrer doucement.

— Tout va bien, ma belle. Je ne suis pas en colère contre Rusty. À la vérité, je m’inquiétais plus de savoir ce qu’elle ne t’avait pas dit.

— Je ne comprends pas, repartit Zoé, un peu perdue.

Joe poussa un soupir.

— Pour quelqu’un de l’extérieur, les choses qu’on fait… Eh bien, disons que tu n’aurais pas forcément une haute opinion de moi si tu savais tout ce que nous… tout ce que je fais.

Zoé plissa le front. Elle ne voyait pas du tout où il voulait en venir.

— Mais Rusty m’a dit que vous aidiez les gens.

— C’est le cas. C’est notre priorité. Mais comme tu ne l’ignores pas, il se passe toujours de sacrées merdes dans le monde. Et nous, nous prenons des mesures que certains pourraient trouver un peu extrêmes. J’ai tué des gens, Zoé. Et il y en a d’autres que j’ai aidés. Nous protégeons les innocents et éliminons les néfastes. Nous éradiquons les empires criminels, les terroristes, les trafiquants de drogue, d’armes ou d’êtres humains. Les kidnappeurs. Les mafieux. Tous les êtres nuisibles en somme. Nous avons tellement de sang sur les mains – mes frères, moi, tous les membres du KGI – que nous sommes contraints de vivre plus ou moins à la marge, dans les zones grises. Nous n’agissons pas toujours strictement dans les règles. Selon la loi. Nous extirpons les racines du mal, mais nos consciences ne sont pas immaculées. Cependant, nous l’acceptons et vivons avec, parce qu’au bout du compte, c’est pour nous la seule façon de vivre. Si nous tournions le dos aux victimes que nous croisons, c’en serait fini de nous.

Il prit une profonde inspiration en détournant la tête.

— C’est une responsabilité énorme et une forme de présomption de notre part d’être à la fois les juges, les jurés et les exécuteurs de la justice. Mais personne ou presque ne pourrait condamner nos actions ni notre mission. Il nous arrive aussi de ne pas nous sentir d’accord avec ce qui doit être fait.

Zoé devint livide. Les mains plaquées sur le siège, elle s’efforçait de contenir leurs tremblements. Un goût de bile lui piquait la gorge. Oh, mon Dieu. Qu’allait-il penser s’il apprenait qui elle était ? D’où elle venait ? Qui était son père ? Qu’elle incarnait en somme tout ce dont il voulait débarrasser la terre ?

Il la mépriserait, la regarderait avec dégoût. Elle avait envie de pleurer. Elle était maudite depuis sa naissance parce qu’elle n’avait aucun moyen de changer qui elle était. Le sang de son père courait dans ses veines. Un sang corrompu par des péchés dont elle n’avait aucune chance d’être absoute.

— Je savais que tu réagirais comme ça, dit Joe d’une voix sombre, en serrant si fort le volant que ses phalanges en étaient devenues blanches. Je te dégoûte. Ce que je fais te dégoûte. Ma famille te dégoûte. Je ne te reproche rien…

— Non ! s’exclama-t-elle en l’interrompant. Tu te trompes ! J’admire ce que tu fais et la personne que tu es. Je suis juste… bouleversée. Quel altruisme. Risquer chaque jour sa vie pour des gens qu’on ne connaît pas. Pour des victimes qui n’ont personne pour prendre leur défense. Comment réussissez-vous à faire ça ? Vous avez des familles, des enfants. Vos proches doivent être terrifiés quand vous partez en mission. Angoissés d’ignorer si vous reviendrez. Et si vous ne revenez pas, anéantis de savoir que c’est parce que vous protégiez quelqu’un que vous ne connaissiez même pas.

Il lui jeta un regard où une lueur chaleureuse était revenue. Zoé ne s’était encore jamais sentie aussi malheureuse de mentir qu’en cet instant. Son père, son mode de vie et elle-même étaient tout ce que Joe exécrait et combattait – au péril de sa vie.

Tout ce qui était mon existence et qui ne l’est plus.

Elle tenta de se rappeler qu’elle n’était pas son père. Qu’elle ne ferait jamais les mêmes choix que lui. Et qu’elle n’accepterait plus jamais de vivre sous son joug. Néanmoins, elle ne parvenait pas à se défaire de l’impression d’être sale. Salie. Indigne de ce guerrier qui luttait pour le bien.

Tout à coup, elle faillit partir d’un rire hystérique. Il faut te calmer, Zoé. Cet homme ne s’intéresse pas du tout à toi. Il fait juste preuve d’amabilité. Quelle importance que tu sois digne de lui ou pas. Vous ne jouez pas dans la même catégorie. Il ne veut pas de toi. Et quand bien même il te voudrait, il changerait d’avis dès qu’il saurait la vérité.

Pour échapper au sortilège des douces ondes qui émanaient de lui pour venir la bercer, Zoé s’efforça de changer de sujet.

— Et qu’est-ce que tu fais quand tu ne sauves pas le monde ? demanda-t-elle avec un grand sourire.

Il émit un gloussement. La chaleur n’avait pas quitté son regard – loin de là. Elle la sentait sur sa peau. Et le sourire de Joe… C’était le sourire le plus craquant qu’elle ait jamais vu. Il la regardait avec une petite lueur étrange dans les yeux dont elle ne savait absolument pas quoi penser.

Il repartit sur la route bitumée qui traversait le parc, mais son regard en coin ne quittait pas Zoé.

— Disons que quand je ne sauve pas le monde, je fais découvrir ma terre natale à une très jolie demoiselle.

Une bouffée de plaisir monta en elle, alors même que son esprit lui hurlait qu’ils abordaient un territoire interdit.

— Je suis certaine que c’est un loisir à temps complet, répliqua-t-elle. Je doute qu’il t’arrive de ne pas être en galante compagnie.

Bon Dieu, était-elle réellement en train de tâter le terrain ? De lui demander combien de femmes il fréquentait ? La petite pointe au creux de sa poitrine était-elle l’expression d’une jalousie ? Il fallait à tout prix qu’elle ferme sa bouche à double tour. Qu’elle cesse de débiter ces fadaises embarrassantes. Et qu’elle muselle ses émotions, ou ses hormones, ou Dieu sait quoi qui la faisait se comporter en amoureuse jalouse.

Les yeux de Joe pétillaient à présent. Une amorce de sourire lui relevait les commissures des lèvres.

— Mais il n’y en a qu’une qui compte, répondit-il allusivement.

Et sur ce, il lui adressa un clin d’œil avant de reporter son attention sur la route.

Qu’était-elle censée faire de ça ? Rusty lui avait clairement dit que Joe était un célibataire heureux, absolument pas décidé à changer de vie. C’en était même devenu une blague récurrente dans la famille. Depuis des années, Marlene et les autres femmes tentaient – en vain – de le caser. De faire en sorte qu’il se marie et fonde une famille.

Il n’était tout de même pas en train de l’allumer ni de la faire marcher. Il ne voulait quand même pas un plan cul vite fait. D’accord, je suis peut-être incroyablement naïve. J’ai peut-être un goût horrible en matière d’hommes, mais Joe Kelly n’est pas Sebastian. Certainement pas.

Et peut-être était-ce bien cela qui l’effrayait le plus. Zoé n’avait aucune expérience en matière de types bien et Joe avait tout l’air d’être le mec bien par excellence. Exactement le type d’homme qu’elle voulait – et qu’elle n’aurait jamais.

Chapitre 10

— C’est génial ! s’exclama Zoé en pataugeant pieds nus dans le ruisseau qui traversait un ancien terrain de l’entreprise de pâtes et papiers à laquelle le KGI avait racheté ce qui était devenu son domaine.

Les lieux étaient une propriété privée à présent, mais Joe connaissait le propriétaire et pouvait venir quand il voulait. C’était l’un de ses coins préférés quand il était en quête de paix et de tranquillité.

Un petit sourire s’épanouit sur ses lèvres tandis qu’il regardait Zoé retrousser son jean pour ne pas le mouiller, puis éclabousser à la ronde en donnant follement des coups de pied. Tout à coup, elle se pencha pour plonger une main dans l’eau et remonter une pierre lisse du fond du lit.

— Elle est parfaite pour faire des ricochets, annonça-t-elle, les joues rougies par l’excitation. Je parie qu’on peut l’envoyer jusque de l’autre côté du lac.

— On pourrait bientôt le vérifier si tu veux.

Elle inclina la tête sur le côté, la mine interrogative.

— Oui, on pourrait sauter la visite d’Old Homestead pour aller chez moi. Ma maison est sur le lac. Tu pourrais faire des ricochets de mon ponton. Il n’y a pas un poil de vent aujourd’hui, l’eau est un vrai miroir. Des conditions parfaites pour pratiquer le ricochet.

Subitement plongée dans une intense réflexion, Zoé se mordilla la lèvre en contemplant l’eau glougloutante.

— D’accord, mais il faut que je trouve d’autres cailloux. Si je rate mon premier lancer, il faut que je puisse continuer à m’exercer.

— Tu n’as jamais fait de ricochets ? demanda-t-il avec un sourire indulgent.

Il regretta sa question en voyant le sourire de Zoé s’évanouir et la tristesse envahir ses yeux magnifiques.

— Non, mais j’ai toujours pensé que ce devait être génial, murmura-t-elle.

— Alors il faut qu’on en ramasse plein.

Éberluée, elle le vit ôter ses chaussures et retrousser son jean pour la rejoindre.

— Tu vas me laisser tout ramasser ? dit-il sur le ton de la plaisanterie. Il faut nous dépêcher si on veut avoir une chance d’être au lac avant la nuit pour voir tes exploits.

Elle lui sourit de nouveau. Au creux du ventre, elle sentit cette étrange sensation qui la prenait chaque fois que son visage s’éclairait.

Ils passèrent la demi-heure suivante à collecter plusieurs dizaines de pierres parfaitement lisses que Joe portait à la voiture. Au dernier voyage, il prit le panier que sa mère avait préparé.

— Tu as faim ? cria-t-il en arrivant sur la berge du ruisseau.

— Je suis affamée ! s’exclama-t-elle en se retournant, dans l’eau jusqu’aux genoux, la mine rayonnante. J’étais tellement absorbée que j’en avais oublié le repas.

Une main subitement plaquée sur son torse, Joe tituba en arrière, l’air horrifié.

— Quoi ? Mais c’est un crime dans cette région. En particulier quand c’est ma mère qui a cuisiné. Tu verras que la nourriture est une véritable religion dans notre famille.

Elle rit – et il se délecta de cette cascade cristalline et insouciante.

— Je m’en suis déjà rendu compte, dit-elle. Hier, je trouvais que ta mère avait prévu bien trop de choses, mais c’était avant de voir ce que chacun était capable d’engloutir.

— Personne ne refuse la cuisine de Ma. Je crois bien que c’est l’un des dix commandements.

Elle rit de nouveau. Joe souhaitait que cela ne s’arrête jamais. Il voulait dire et faire des choses qui faisaient naître cette mélodie incomparable et mettaient de la lumière dans les prunelles de Zoé. Elle était rayonnante et c’en était un enchantement.

Il déplia la couverture sur l’herbe la plus tendre, l’invitant ensuite d’un geste à s’installer pendant qu’il déballait.

— J’espère que tu aimes les sandwichs à la salade de poulet. La recette de Ma est légendaire. Il n’y a que son poulet frit qui la surpasse. Celui que Donovan réclame chaque fois que Ma se met aux fourneaux.

— Je n’en ai jamais mangé, avoua-t-elle.

Une nouvelle fois, il feignit d’être horrifié, une main crispée sur son cœur.

— Alors, tu vas te régaler. Mais Ma a prévu quelques options en plus. Hors de question que quelqu’un vivant sous son toit puisse avoir faim. Nous avons donc des sandwichs au rosbif, avec du bœuf cuit très lentement et une sauce, le tout sur du pain maison. Mon conseil : essaie les deux. On ne connaît pas la vie tant qu’on n’y a pas goûté. Mais garde une petite place pour le dessert : tarte à la noix de pécan, brownies triple chocolat et cookies au beurre de cacahuète maison. Comme tout le reste d’ailleurs. Tout est fait maison. Ma est d’avis qu’un plat acheté tout préparé est un péché.

— Oh, mon Dieu, dit Zoé, les yeux écarquillés. Je serai incapable de manger tout ça, Joe ! Mais je ne voudrais surtout pas lui faire offense.

Elle contemplait ce véritable festin en donnant l’impression qu’elle était partie pour tout goûter avec une gourmandise parfaitement assumée.

Il rit et lui prit la main dans un geste de joie aussi spontané qu’irrépressible. Et s’il la tint un peu trop longtemps, eh bien, il ne le regretta pas. Du pouce, il caressa un instant les phalanges de Zoé, en s’apercevant qu’il n’avait plus souvenir de la dernière fois où il s’était senti aussi heureux de prendre la journée pour partir où la route pourrait le mener.

— Le secret est de goûter à tout. J’emporterai les restes chez moi. Comme ça, elle ne saura jamais que nous n’avons pas tout avalé et demain je mangerai encore comme un roi.

— Ah, bravo, dit-elle avec une sévérité feinte. Monsieur se garde les restes. Quel sens de l’équité.

— L’équité ? bafouilla-t-il. Toi, tu manges chez elle tous les jours. Et moi ? Je n’ai droit à ses petits plats que quand je suis invité, ou quand je la supplie de prendre pitié de son fils sans épouse, incapable de cuisiner même si sa vie en dépendait.

Zoé haussa les yeux au ciel. Dans son for intérieur, Joe était ravi de la voir si détendue.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle quand Joe sortit une grande bouteille isotherme.

— Ah, ça ? Rien d’autre que le nectar des dieux. La boisson officielle du Sud. Du thé glacé sucré.

Zoé esquissa une moue, les joues gonflées pour marquer son ignorance. Joe lui jeta un regard volontairement atterré.

— Non, ne me dis pas que tu n’as jamais bu de thé glacé sucré. Mon cœur ne va pas tenir à ce rythme-là.

Elle éclata de rire. Joe observait effrontément les étincelles dans les yeux de Zoé, la forme irrésistible de sa bouche sur laquelle s’épanouissait un immense sourire.

— Est-ce que ça compte, le thé instantané ?

— « Instantané » ? interrogea-t-il en haussant un sourcil.

En riant, elle leva une main.

— Non, ne réponds pas. Je crois que je connais la réponse. Le thé instantané est un péché. J’ai raison ?

— Bonne pioche, répondit-il malicieusement.

— Apparemment, j’ai encore beaucoup de choses à apprendre sur la vie dans le Sud.

Il prit un air lugubre.

— Nous ferons de toi une fille du Sud, Zoé Kildare. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, tu chasseras, tu pêcheras, et tu ne porteras plus que des shorts en jean et des tongs aux pieds.

Est-ce qu’elle sait à quel point elle a l’air pensive et triste ? Mince, je voulais seulement la taquiner. C’est elle qui a dit qu’elle voulait pêcher. Peut-être que…

Il musela ses pensées. Pas question qu’il l’emmène pêcher à présent. C’était une proposition qu’il ne renouvellerait pas. Il voulait juste se montrer amical, prouver à Zoé que tous les hommes n’étaient pas des connards prêts à abuser des femmes.

Mais… ils pouvaient être amis ? Aucune loi ne l’interdisait. De toute façon, Zoé avait besoin d’amis. Apparemment, Rusty était la seule et unique personne sur qui elle pouvait compter. Oui, je peux définitivement lui offrir mon amitié. Son cœur s’accéléra à cette idée et un sourire s’épanouit sur ses lèvres. C’était la solution parfaite.

— Pourquoi tu souris comme ça ? s’enquit-elle, curieuse.

Grillé. Par réflexe, il chercha une réponse évasive, avant de renoncer. Merde, rien ne vaut la vérité.

— Et pourquoi je ne sourirais pas ? demanda-t-il en accentuant encore son sourire. Je passe la journée avec une femme magnifique qui aime s’amuser, qui a un sens de l’humour génial et dont les goûts sont les mêmes que les miens. Franchement, pourquoi je ne sourirais pas ?

Ses paroles parurent ébranler Zoé, mais il fit comme si de rien n’était. Au contraire, il changea de sujet. Mais il avait eu le temps de remarquer que, derrière son expression confuse, elle donnait aussi le sentiment d’être contente de sa réponse.

— Tu es rassasiée ? C’est qu’il faut encore faire des ricochets, puis que je te ramène à la maison avant que Ma n’envoie les secours. Elle est très protectrice avec ceux qu’elle prend sous son aile. Sans compter qu’à ses yeux, manquer le dîner est au minimum un péché mortel.

Il vit ses joues qui s’empourpraient de plaisir à l’idée que des gens se soucient d’elle. Et il sentit la colère monter en lui. Personne n’en a jamais rien eu à foutre d’elle ? De toute évidence, c’était bien le cas : elle se délectait de la moindre attention qu’on lui portait, comme s’il s’était agi du plus beau des cadeaux. Merde, elle n’a donc pas la moindre idée de sa valeur ?

Zoé poussa un gémissement.

— Je suis repue. Je ne vais peut-être pas réussir à faire des ricochets. Pour tout dire, je ne suis même pas certaine de pouvoir encore marcher.

Une vague de chaleur se diffusa dans les veines de Joe. Dieu qu’il aimait être avec elle !

— Coup de chance, tu n’as même pas à te soucier de ça. Je peux te porter où que tu aies besoin d’aller.

Les joues de Zoé prirent une délicieuse teinte rose et elle baissa la tête de la plus gracieuse des façons. Comment diable allait-il pouvoir conserver le caractère amical et platonique de cette relation ? Mais en même temps, il n’avait pas le choix. Ni elle ni lui ne voulaient – ou n’étaient prêts – à quelque chose de plus romantique.

Il se leva en poussant à son tour un gémissement.

— Je retire ce que j’ai dit. Il faudrait peut-être que toi, tu me portes.

Elle gloussa, les yeux étincelants comme des diamants.

— On devrait plutôt se soutenir mutuellement. Tu m’écraserais si je tentais de te porter.

— Bien vu, dit-il en lui retournant son sourire.

Il lui présenta un bras et, après un instant d’hésitation, elle vint contre lui, trouvant tout naturellement sa place sous son épaule. Il titubait de manière exagérée sur le chemin vers le 4X4. Et ils riaient ensemble comme des petits fous. En ouvrant la portière du côté du passager pour l’aider à monter, il mesura qu’il prenait plaisir à vivre ces instants. Il se détendait et oubliait le reste du monde – et tous les connards qui l’habitaient.

Il secoua la tête, puis fit le tour pour aller se mettre au volant. C’était une bonne chose qu’il ait fixé des règles établissant que Zoé et lui étaient amis uniquement. Sans cela, il aurait été baisé.

— Parée à t’essayer à l’art délicat du ricochet ? demanda-t-il en mettant le contact.

Elle hocha la tête avec enthousiasme.

C’était plus fort que lui. Il fallait qu’il la touche. Il lui ébouriffa gentiment les cheveux, comme il l’aurait fait à une sœur ou une belle-sœur.

— Essaie de ne pas trop me mettre la pâtée. Tu pourrais piétiner mon ego et ma virilité si tu me fais passer pour un amateur.

— C’est ça, dit-elle en haussant les yeux au ciel. Tu te souviens que c’est ma première fois ?

— Tu as entendu parler de la chance des débutants, répliqua-t-il.

En prononçant ces mots, il se promit de faire pire qu’elle quoi qu’il advienne. Pas question pour lui de lui voler cet instant. Et pour être parfaitement honnête, il avait surtout envie de voir son excitation quand elle lui mettrait une dérouillée au ricochet – ce jeu auquel aucun de ses frères n’était jamais parvenu à le battre…

— Prête ? demanda Joe.

Ils étaient debout tous deux sur le ponton dominant le lac Kentucky.

Zoé prit la pierre plate et lisse bien en main. Elle la caressa du pouce en priant pour ne pas se ridiculiser.

— Ouais, répondit-elle d’une voix qui contenait beaucoup plus d’assurance qu’elle n’en ressentait en réalité.

Mais en fait, qui se souciait de savoir si elle avait du talent pour faire des ricochets ? De toute façon, comme elle était nulle en tout, autant qu’elle s’amuse. Or, présentement, elle était excitée comme une puce. Elle choisit ce qui lui semblait être la meilleure technique, inclina la tête sur le côté, étudia l’angle à donner pour attaquer la surface de l’eau, puis arma son poignet pour son premier essai.

Comme s’il avait pu lire ses pensées, Joe intervint pile à cet instant.

— Tout est dans le poignet. Il faut donner un petit coup sec pour que la face plate de la pierre vienne rebondir sur l’eau.

Il se plaça derrière elle, puis fit glisser sa main le long du bras de Zoé jusqu’au poignet pour lui imprimer le mouvement voulu.

— Comme ça, dit-il. Un geste fluide. Ni trop violent, ni trop mou.

Elle frissonna. Le contact des doigts de Joe sur sa peau l’avait prise au dépourvu, mais sans l’effrayer. Avec lui, elle se sentait… entre de bonnes mains. Pauvre idiote ! Cela ne faisait que prouver une fois de plus l’étendue de sa naïveté : elle avait pensé exactement la même chose de Sebastian.

Elle claqua la porte au nez des vieux souvenirs. Pas question de les laisser gâcher cette extraordinaire journée. Joe n’était pas Sebastian ; elle n’était plus cette débile qui ne comprenait rien à rien. Sebastian n’était pas homme à risquer sa vie pour sauver un inconnu, à œuvrer chaque jour pour venir en aide aux autres. Ce n’était qu’un connard égoïste et égocentrique. Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même de ne pas l’avoir vu plus tôt. Avant qu’elle ne lui offre sa virginité.

Avec une grimace, elle refoula toutes ces réflexions pour se concentrer sur l’instant présent. Elle n’était plus celle qu’elle avait été. Stella Huntington n’existait plus. Peut-être même n’avait-elle jamais existé. Depuis le jour de sa naissance, elle avait été façonnée pour répondre aux attentes d’un autre, privée du droit d’être qui elle voulait. Désormais, Zoé Kildare était celle que Zoé voulait qu’elle soit. En cet instant, plus que tout, elle voulait être le genre de femme dont la vie n’était qu’une succession de jours tels que celui-ci.

Subitement, elle prit conscience que Joe attendait. Alors, elle visa, plaça son poignet comme il le lui avait indiqué et lança. Elle ne respirait plus quand la pierre toucha la surface. À son intense surprise, la pierre ne coula pas. Elle ricocha ! Encore et encore !

Une fois, deux fois, trois fois. Oh, mon Dieu ! Quatre, cinq, six, sept !

Une main posée sur sa bouche, Zoé se mit à sauter de joie comme une petite fille surexcitée.

— Je l’ai fait ! Je l’ai fait !

Puis elle se jeta dans ses bras, les envoyant presque tous les deux rouler sur le ponton. Joe parvint à conserver la verticale. Zoé le serra contre elle de toutes ses forces.

— Merci, murmura-t-elle. C’est la plus merveilleuse de toutes les journées.

Quand elle s’écarta de lui, elle vit dans son regard une lumière dont elle ressentit la chaleur dans son corps tout entier, jusqu’au bout de ses doigts de pied. Joe avait des yeux si beaux, d’une nuance noisette, sombres par moments, puis tendres et pétillants à d’autres. À l’extérieur, il donnait l’impression d’être un homme sans complications, mais sous la surface, il était bien plus subtil et plus complexe.

— À toi, dit-elle le souffle court, en lui tendant l’une des meilleures pierres de sa réserve.

— Je ne sais pas. Tu as été plutôt impressionnante. Je ne voudrais pas me ridiculiser, répondit-il, taquin.

— Mais bien sûr, repartit-elle en roulant des yeux. Je parie que tu l’envoies jusque de l’autre côté du lac.

Avec force grimaces et autres moulinets, Joe adopta la position précédemment recommandée, puis lança. Haletante, Zoé compta d’une voix sourde et rauque les petits sursauts de la pierre qui suivait la même trajectoire que la sienne.

— Ouais ! s’exclama-t-elle les deux poings levés au ciel, en tournoyant sur elle-même comme une folle. Prends ça, monsieur J’ai-fait-des-ricochets-toute-ma-vie. J’en ai fait un de plus que toi !

Elle ne savait pas ce qui était le plus chaud sur sa peau : le soleil ou le regard de Joe ? Puis le jeune homme lui adressa un sourire éclatant et la question ne se posa plus. Qui a besoin du soleil devant des yeux et une bouche pareils ?

Il lui présenta la main droite pour qu’elle vienne taper dedans, puis le poing gauche pour que leurs phalanges se saluent. Le visage de Zoé rayonnait de bonheur ; son sang charriait des vagues de plaisir. Pendant un après-midi infiniment précieux, elle avait oublié la réalité. Pour une fois, elle goûtait la joie de faire partie d’un tout bien plus vaste que tout ce qu’elle avait jamais imaginé.

De fait, Rusty l’avait bercée avec toutes ses histoires d’elle et ses frères dans cette petite ville du Tennessee sur les rives du lac Kentucky, mais en toute honnêteté, Zoé n’y avait jamais vraiment cru. Sincèrement, qui mène ce genre de vie ? Tout cela était si éloigné de ce qu’elle connaissait, qu’elle avait cru que Rusty embellissait la réalité. Rusty savait raconter les anecdotes et Zoé était le meilleur public possible. Les deux jeunes femmes avaient traversé une même enfance privée d’amour, mais contrairement à Rusty, Zoé avait continué le même type d’existence à l’âge adulte. Elle ignorait qu’une chose aussi rare puisse réellement exister.

Une part d’elle-même avait souhaité que Rusty ait enjolivé les liens unissant les membres de sa famille. Par contraste, tout cela ne lui rappelait que trop combien elle-même n’avait connu qu’un univers austère et glacé, grâce à une mère envolée et un père qui préférait programmer un robot plutôt qu’élever une fille.

Avec un soupir, elle se retourna vers le lac, pour ne plus voir Joe et tout ce qu’elle lisait dans ses yeux – et dont elle avait toujours été privée. Les bras serrés autour d’elle, elle s’absorba dans la contemplation de ce début d’été dans le Tennessee, au bord du lac.

Elle se figea tout à coup, quand la main chaude et puissante de Joe vint doucement se poser sur sa nuque pour l’entourer tout entière.

— Alors, ça fait du bien de me mettre la pâtée ? demanda Joe d’un ton léger.

Elle était trop effrayée pour se tourner vers lui ; elle savait à quel point elle paraissait abîmée dans ces instants de vulnérabilité. Les commissures de ses lèvres se relevèrent doucement, tandis qu’elle s’efforçait de chasser la mélancolie qui l’avait enveloppée comme un brouillard matinal. Il lui poserait des questions qui appelleraient des réponses qu’elle ne connaissait pas ou qu’elle ne souhaitait pas connaître.

Elle tourna vers lui son pauvre petit sourire. Les mots sortirent tout seuls, alors même qu’elle ne voulait surtout rien dire.

— Est-ce que ça fait de moi une personne pathétique si faire des ricochets avec une pierre parfaite trouvée en pataugeant au fond d’un ruisseau, à partir d’un ponton offrant la vue la plus magnifique qui soit, est désormais l’un des plus beaux moments de ma vie ? Tout ça après la plus merveilleuse des journées ?

La main de Joe s’immobilisa, puis son pouce effleura la peau délicate et sensible juste derrière l’oreille de Zoé. Elle ferma les paupières quand il se pencha sur elle pour poser ses lèvres sur sa tempe.

— Est-ce que ça fait de moi une personne encore plus pathétique si l’un des plus beaux moments de ma vie est désormais ce jour où j’ai appris à une merveilleuse jeune femme, pieds nus et le jean retroussé jusqu’aux genoux, à faire sept ricochets avec cette fameuse pierre parfaite, tout en profitant de l’une des vues les plus magnifiques qui soient ?

Saisie, elle se tourna d’un bloc, levant vers lui des yeux écarquillés. Pourquoi était-il si sérieux tout à coup alors qu’il avait été léger et enjoué toute la journée ? Son visage exprimait la plus grande sincérité. Son regard restait rivé sur le profil de Zoé, indiquant sans ambiguïté de quelle vue magnifique il parlait.

La marque de ses doigts persista très longtemps sur le cou de Zoé.

— Je ferais peut-être bien de te raccompagner, dit-il d’une voix sourde tandis que le soleil descendait sur horizon. Ma aura bientôt fini de préparer le dîner et elle ne sera pas ravie si je ne t’ai pas ramenée à temps.

Il lui prit la main, comme au début de cette journée. Puis ils regagnèrent la voiture sans rien dire. L’humeur joyeuse et charmante avait cédé le pas à un silence presque mélancolique, même s’il s’efforçait de sourire chaque fois qu’elle le regardait.

Quand ils arrivèrent à la maison de Marlene et Frank, quelques minutes plus tard, Zoé avait une douleur lancinante nichée au creux de sa poitrine. Ces gens ont tellement de chance de mener la vie qu’ils ont. D’avoir autour d’eux tant de gens qui les aiment. Que les choses les plus simples paraissent toujours aller d’elles-mêmes.

Là, l’existence semblait s’écouler plus doucement. Pourtant, compte tenu de ce que lui avait dit Rusty – puis Joe à présent – au sujet des activités du KGI, cette assertion était presque risible. Éviter les projectiles de tout calibre, protéger les personnes menacées et faire payer ceux qui corrompent le mode de vie révéré par les Kelly n’était sans doute pas une existence qui s’écoulait « doucement », mais cet endroit, ces gens n’en paraissaient pas moins défier le temps et la vie, et envoyer un message au monde.

Par-dessus tout, ils répondaient à leur vocation sans laisser ni la corruption toujours plus grande des sociétés, ni la résignation de l’humanité face à la disparition imminente des valeurs autrefois estimées dans le monde entier, porter atteinte à une manière de vivre qu’ils tenaient pour sacrée.

Les gens comme les Kelly n’existaient qu’au cinéma ou dans la fiction. Les personnes et les endroits tels que ceux que Zoé avait découverts depuis son arrivée avec Rusty étaient hors du temps. Ils n’appartenaient pas à l’époque. Si on lui avait décrit ce qu’elle avait sous les yeux, Zoé elle-même aurait ri d’incrédulité, parlant de simple nostalgie envers des mœurs apparues des décennies plus tôt, avant l’explosion de la technologie.

Autrement dit, les gens comme les Kelly, les maisons comme la leur n’étaient rien d’autre que des mythes.

Seulement, depuis qu’elle avait l’expérience de cette réalité et de cette vie, Zoé n’avait plus aucune envie de s’en éloigner. Quand le monde réel ferait irruption – et ce moment viendrait inévitablement –, elle savait que plus rien ne serait pareil pour elle. À condition qu’elle survive à l’inévitable collision. Jusqu’à ce jour, rien dans son existence n’avait jamais eu le moindre parfum de vérité.

Quand Joe s’arrêta sous le porche devant la porte d’entrée, elle était presque sur le point d’éclater de rire. Au terme d’une profonde réflexion, voilà qu’elle était pratiquement en train d’affirmer que les gens comme les Kelly n’existaient que dans les romans, alors que son existence tout entière n’était rien d’autre qu’une réalité fabriquée de toutes pièces. Ce qui lui valait de ne connaître ni sa véritable personnalité, ni ses buts dans la vie.

— Merci pour cette journée, dit-elle à Joe, qui s’était tourné vers elle.

Sachant qu’elle ne connaîtrait plus jamais d’instants pareils, elle se montrait distante. Elle avait enfermé en elle leur souvenir, bien décidée à le protéger et le chérir. En même temps, elle n’avait pas particulièrement envie de clamer à tous qu’elle allait se rouler en boule sous la couette pour pleurer sur ce que son existence n’avait jamais été et ne pourrait jamais être.

Chapitre 11

Joe était rentré depuis quelques minutes quand on frappa à sa porte. Il soupira en se passant une main dans les cheveux. Il fut grandement tenté de prétendre être sous la douche, indisposé, déjà au lit, ou de faire simplement comme s’il n’avait pas entendu. Mais si c’était l’un ou l’autre de ses frères, celui-ci n’allait pas lâcher prise aussi facilement. Autant être fixé tout de suite avant que les choses ne lui échappent.

Il gagna la porte, regrettant de ne pas avoir au moins eu le temps de prendre une douche. Il avait l’air ridicule avec son jean retroussé, dont le bas était toujours mouillé, et ses chaussures enfilées sans chaussettes. Quel que soit son visiteur, il n’allait pas manquer de relever tous ces détails.

À sa grande surprise, c’est Shea qu’il découvrit sur le seuil, avec son jumeau Nathan juste derrière elle.

Shea le gratifia d’un sourire, auquel il répondit spontanément. Il adorait sa belle-sœur.

— Salut, Joe. J’espère que ça ne te dérange pas qu’on déboule à l’improviste.

Joe la serra dans ses bras, puis la décolla du sol en pivotant sur lui-même pour la déposer à l’intérieur de sa maison.

— Pas du tout, ma belle, dit-il en lui plantant un baiser sur la joue avant de l’ébouriffer. C’est toujours un plaisir de voir ma belle-sœur préférée et son gros lourd de mari.

Nathan émit un grognement. À l’instant où Joe se retournait pour saluer son frère, Nathan lui balança un coup de poing dans l’épaule.

— Tu as fini de jouer les jolis cœurs. Trouve-t’en une autre. Celle-ci est déjà prise.

Joe haussa les yeux au ciel.

— Comme si quelqu’un en ce bas monde pouvait l’ignorer. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, la pauvre petite s’est complètement fourvoyée et n’a d’yeux que pour toi. Au point que je m’interroge sur son jugement. De toute évidence, j’aurais fait un bien meilleur choix.

Dans un grand rire, Shea glissa un bras autour de la taille de Joe, le pressant affectueusement contre elle. Sourcils froncés, Nathan écarta doucement le bras de son épouse de son jumeau, avant d’enserrer la jeune femme entre ses bras, de façon à lui interdire toute possibilité de fuite.

— Entrez, lança Joe en passant dans le salon. Je peux vous proposer quelque chose ?

— Shea voulait te faire une petite visite, dit Nathan.

Par-dessus la tête de Shea, le regard de Nathan trouva celui de son frère. Sans un mot, celui-ci lui fit comprendre de se montrer aimable et attentif. Joe haussa les yeux au ciel. Comme s’il était susceptible de manquer de tact avec Shea. Il aurait toujours un lien particulier et inexplicable avec l’épouse de son jumeau – ce dont il lui était reconnaissant.

Shea était douée de facultés extraordinaires, grâce auxquelles elle avait pu entrer en contact télépathique avec Nathan quand il était retenu prisonnier dans les montagnes afghanes et soumis à la torture. Non seulement elle avait contribué à préserver sa santé mentale, en refusant de le laisser perdre espoir, mais elle avait en outre absorbé une part de sa douleur. Elle lui avait permis de souffrir moins en souffrant à sa place, ce qui rendait toujours Nathan à moitié fou quand il y pensait.

C’était l’une des femmes les plus fortes que Joe ait jamais rencontrées. Et ce n’était pas peu dire, compte tenu du caractère des épouses de tous ses autres frères. Et de celles de ses coéquipiers. Les hommes du KGI étaient bénis des dieux : ils avaient trouvé des compagnes aussi farouches qu’eux-mêmes, toutes dotées d’une volonté de fer, qui avaient rayé le mot « renoncer » de leur vocabulaire. Il ne doutait pas que chacune d’elles avait sauvé ses frères et ses équipiers, autant que leurs maris les avaient sauvées elles-mêmes.

Sans Shea, Nathan aurait été perdu. Tout comme Swanny, qui avait été prisonnier avec lui et qui avait enduré le même martyre. Joe ne pourrait jamais rendre à Shea le cadeau qu’elle lui avait fait de ramener son frère. À la maison. Chaque jour, il remerciait Dieu de ce qu’elle avait fait, et il priait pour que la femme qu’il épouserait un jour possède ne serait-ce qu’une fraction de sa générosité et de sa force d’âme.

— Je savais bien que tu ne pourrais pas te passer de moi, plaisanta Joe. Je suppose que mon frère a été pénible. Tu veux que je lui frictionne un peu les oreilles ?

Shea roula des yeux en riant. Mais juste après, elle baissa la tête en se tordant nerveusement les mains. Il perçut immédiatement son malaise et jeta un regard inquiet à son frère, lui demandant silencieusement ce qui se passait.

Lèvres serrées, Nathan lui fit comprendre par le même truchement que quelle que soit la cause de son tourment, Shea ne lui en avait pas encore fait part. Le fait qu’elle ait voulu venir le voir mettait Joe sur des charbons ardents. Shea et Nathan étaient comme les doigts de la main. Comme les deux moitiés d’un tout. Des âmes sœurs. Avant eux, Joe n’avait jamais cru à la réalité de ce concept, même après avoir vu Ethan, Sam et Garrett s’éprendre éperdument de leurs femmes.

Joe prit la main de Shea pour décrisper ses doigts. Ensuite, il la mena jusqu’au divan pour l’asseoir à côté de lui. Nathan prit place de l’autre côté et posa une main sur l’épaule de son épouse.

— Qu’est-ce qui ne va pas, ma belle ?

— Je sais que tu as emmené Zoé faire un tour aujourd’hui, répondit-elle d’une voix hésitante.

Sourcils froncés, Joe lança un nouveau regard perplexe à son frère. En quoi le fait qu’il se balade avec Zoé pouvait-il causer un tel désarroi chez Shea ?

— Ce qu’il y a entre vous ne me regarde pas, se hâta-t-elle de préciser. Ce n’est pas pour ça que je suis ici. Je ne voudrais pas que tu penses que je joue les indiscrètes. Je ne ferais jamais une chose pareille. Je te taquine parfois au sujet de ton célibat, mais je sais combien tu tiens à ta vie privée. Et combien cela t’agace quand tout le monde te tombe dessus à ce sujet. Je me contenterai toujours d’en plaisanter, sans plus.

Joe nageait en pleine confusion. Nathan ne paraissait pas plus éclairé.

— Ma belle, je sais que tu ne fourres pas ton nez dans les affaires des autres. Je suis bien conscient que c’est seulement de la taquinerie, dit Joe de son ton le plus doux. En outre, tu n’ignores pas que c’est de toi et Nathan que je suis le plus proche. Et pour cause. De ce fait, je ne me formaliserai jamais que vous soyez au courant d’une éventuelle relation. Alors maintenant, dis-moi ce qui ne va pas. Tu m’inquiètes. Et si tu continues comme ça, Nathan va péter une Durit ici même. Tel que je le vois, il est sur le point de refaire toute la déco tellement il flippe. Et moi aussi.

— Est-ce que tu lui as parlé de moi ? demanda Shea d’une toute petite voix. De mes facultés ?

— Bien sûr que non. Tu sais bien que je ne dirais jamais rien à une étrangère. Personne de la famille ne ferait ça. J’espère que ce n’est pas ce qui t’inquiète.

Shea secoua la tête.

— Tu ne comprends pas. Il fallait que je sache si elle était prévenue. Parce que si ce n’est pas le cas, je ne veux pas que tu lui en parles parce que…

Elle se tut et baissa la tête. Des rides d’inquiétude crispaient ses traits délicats.

— Parce que quoi, chérie ? interrogea Nathan en s’avançant sur le divan pour mieux saisir son regard.

Dans deux secondes, il allait se mettre à trépigner. Joe comprit que la patience de son jumeau atteignait ses limites. Quand Shea était perturbée, Nathan aurait été capable de démonter la maison pour obtenir des réponses afin de pouvoir l’aider.

Elle poussa un soupir. L’expression sur son visage se faisait de plus en plus floue. L’angoisse dans ses yeux devenait palpable.

— Je suis entrée en connexion avec elle au barbecue, murmura-t-elle. Du moins, je pense que c’était elle. Qui d’autre ? À part vous deux, je n’ai jamais réussi à entrer en contact avec quelqu’un d’autre de la famille. Or, elle était la seule personne présente que je n’avais jamais croisée.

Joe et Nathan échangèrent un regard. Joe retint son souffle.

— Qu’est-ce que tu as vu, ma belle ? demanda-t-il, en s’efforçant de ne rien montrer de la peur qui l’étreignait soudain.

Son cœur battait à tout rompre. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front. Il était effrayé à l’idée de ce que Shea risquait de lui révéler. En même temps, si sa belle-sœur avait lu les pensées de Zoé, alors peut-être pourrait-elle lui apprendre ce qu’il voulait savoir. Mais plus que tout, elle pourrait lui dire pourquoi Zoé était complètement terrorisée.

— Je n’ai rien vu, répondit-elle.

Et ses épaules s’affaissèrent. Nathan la prit dans ses bras, les yeux emplis d’inquiétude.

— À quel point est-ce que c’était dur ? demanda-t-il. Et pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? Merde, Shea, tu aurais dû me prévenir dès que c’est arrivé, que je puisse te mettre à l’abri.

Joe comprenait le point de vue de Nathan. Entrer en contact avec quelqu’un n’était jamais une expérience de tout repos pour Shea. Au contraire, elle y laissait énormément de forces et d’énergie, et en sortait vulnérable. Pour ne rien dire de la douleur si elle tentait de venir en aide à l’autre personne.

— Mais j’ai senti…, commença-t-elle en levant un regard préoccupé vers son beau-frère. J’ai senti sa peur, Joe. Une vague terrifiante qui m’a submergée, au point que j’ai bien cru que j’allais perdre connaissance.

Les mains de Nathan se resserrèrent sur celles de sa femme. Sur son visage se mêlaient la colère, la peur et l’inquiétude.

— Je ne voulais pas m’immiscer dans son intimité, s’empressa-t-elle de préciser. J’espère que tu le sais, Joe. Je ne ferais jamais une chose pareille à quelqu’un de la famille ni à un invité.

Joe lui caressa la joue.

— Chut, ma belle. Je le sais. Nous le savons tous. Tu nous l’as dit toi-même. Tu ne choisis pas les personnes avec qui s’établit le contact. C’est aléatoire. Mais pourquoi étais-tu si inquiète que j’aie pu parler de tes facultés à Zoé si tu n’as pu lire en elle ?

Shea prit la main de Joe et la serra si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans la peau de son beau-frère. Il avait la conviction qu’elle ne s’apercevait même pas du sentiment d’angoisse qui émanait d’elle. Mais Nathan et lui percevaient l’étendue de son agitation. C’était la première fois depuis bien longtemps que la connexion mentale s’établissait entre Shea et lui. Et il avait le sentiment qu’elle n’en avait même pas conscience. Cela l’ennuyait que l’expérience de Shea avec Zoé l’ait perturbée au point qu’elle ne se rendait même pas compte qu’elle communiquait librement avec les deux frères. S’agissant de Nathan, c’était compréhensible. Entre eux, le lien était permanent. De la sorte, Nathan savait toujours si Shea éprouvait de la douleur ou du désarroi, si elle était effrayée ou bouleversée. En revanche, ce n’était pas le cas pour Joe.

Sauf…

— Un instant, dit Joe en jetant un regard à son frère pour voir s’il avait suivi le même raisonnement.

S’il en jugeait par ses traits crispés, c’était le cas. Ou du moins, il était en passe de parvenir aux mêmes conclusions.

Shea releva la tête.

— Pourquoi Nathan ne l’a-t-il pas su quand la chose s’est produite ? demanda Joe.

— Bonne question, grommela Nathan.

Les joues de Shea s’empourprèrent. Elle baissa les yeux pour ne plus voir aucun des deux frères.

— Shea ? insista Nathan. Chérie, pourquoi me cacher une chose pareille ? Je n’aime pas l’idée que tu encaisses un tel choc. Surtout dans le dernier endroit où tu pouvais t’y attendre. Tu as dit toi-même que tu as été submergée et sur le point de perdre connaissance. Pourquoi te fermer et ne rien me laisser deviner ?

Il y avait une pointe de douleur dans la voix de son frère. Joe sentit comme un poids sur sa poitrine. Hormis Joe et Shea, personne ne savait rien des démons qui hantaient toujours Nathan. Certaines nuits, il ne dormait pas. Et d’autres, quand il dormait, ses cauchemars revenaient. L’une de ses angoisses les plus terribles était l’idée de perdre Shea. C’est pour cette raison qu’il avait toujours besoin de la sentir près de lui, même quand ils étaient physiquement séparés. Le lien télépathique signifiait que Shea était présente en permanence dans l’esprit de Nathan, tout comme lui-même l’était dans le sien. Il procurait à Nathan un sentiment de sécurité. Il avait besoin de savoir à tout instant que la femme qu’il aimait plus que sa vie était en sécurité, en particulier quand il était en mission, loin d’elle et pour une période indéterminée.

Pour Nathan, le fait que Shea ait coupé le lien équivalait à une forme de rejet. Joe s’inquiéta des répercussions sur l’esprit toujours tourmenté de son frère. Et sur la relation entre lui et Shea. Si Nathan venait à perdre Shea, que Dieu leur vienne en aide à tous. Ce qu’un groupe de terroristes n’avait pas réussi à faire à son frère – le briser, l’empêcher de rentrer, le tuer – pourrait bien finir par être accompli.

Sans même s’en rendre compte, Joe pressa plus fort la main de Shea, alors que jusqu’alors c’était elle qui serrait. Quand elle grimaça, il la relâcha en poussant un juron dans sa barbe.

— Excuse-moi, Shea. Je ne voulais pas te faire mal. Mais je perçois tes pensées et c’est plutôt intense.

Elle fronça les sourcils ; l’instant suivant, Joe ne la sentait plus. C’était une sensation abrupte et assez désagréable, même si elle ne procédait pas d’une démarche consciente. Joe comprenait parfaitement la dépendance de Nathan à la présence de sa femme, comme une ombre légère perpétuellement dans son esprit. Et il comprenait l’inquiétude que suscitait en lui le fait qu’elle avait coupé ce lien à l’instant où elle avait capté les émotions de Zoé. Il espérait n’avoir pas donné à sa belle-sœur une idée fausse en l’invitant à interrompre la communication mentale. En réalité, il avait surtout eu à cœur qu’elle se retire avant qu’elle ne puisse sentir la force de ses propres pensées.

— Je n’ai jamais voulu te faire de mal, murmura Shea en se tournant vers Nathan pour nouer ses bras à son cou.

Nathan l’étreignit contre lui à l’étouffer, puis enfouit le visage dans ses cheveux.

— Je sais, ma chérie. C’est juste que ça me rend dingue d’imaginer que tu souffres sans que je n’en sache rien, sans que je puisse le partager avec toi.

— Je ne voulais pas me donner en spectacle, expliqua-t-elle d’une voix toujours étouffée. Mais par-dessus tout, je ne voulais pas que Zoé soit avertie. Ni que quelqu’un ait à lui expliquer. D’ailleurs, je ne veux toujours pas qu’elle l’apprenne. Elle est tellement effrayée, Joe. Et si elle apprend que j’ai un canal vers son esprit, ça va être pire. Elle pourrait fuir.

— As-tu capté autre chose que sa peur ? demanda Joe.

Elle s’écarta de Nathan et secoua la tête.

— Je n’avais plus senti une frayeur de cet ordre depuis ce qui m’est arrivé quand j’ai été enlevée d’ici, dit-elle d’une voix nouée par l’évocation de ces souvenirs. Quand j’étais accrochée à ces horribles électrodes et que je ne pouvais plus communiquer avec Nathan ou toi. Je n’ai aucune idée de ce qui la terrifie à ce point, mais elle en est comme paralysée. Elle émettait une telle puissance que je suis restée incapable de faire quoi que ce soit, jusqu’à ce que je parvienne à rompre le lien avec elle. J’étais désemparée.

Nathan poussa un juron, auquel Joe ajouta silencieusement son chapelet personnel, à la fois parce que sa belle-sœur avait eu à endurer une épreuve à son corps défendant, mais aussi parce que son intuition au sujet de Zoé était on ne peut plus fondée. La jeune femme était terrifiée. À un point tel que cette peur était la seule chose que Shea avait pu percevoir.

Le téléphone de Joe sonna à cet instant. Comme il allait rejeter l’appel, il vit que c’était Donovan.

— Excuse-moi un instant, Shea. Et détends-toi. Je ne veux pas que tu t’inquiètes. C’est Donovan qui m’appelle.

Il se leva et s’éloigna à dessein de quelques pas pour laisser à Nathan et Shea un peu d’intimité. Nathan devait être secoué par ce que son épouse venait de raconter. Il aurait bien besoin de quelques minutes pour se ressaisir.

— Oui, Donovan, dit Joe en prenant la communication.

— J’ai fait ce que tu m’avais demandé. Quelques recherches sur Zoé, annonça Donovan d’une voix qui ne trahissait rien.

Joe aurait dû en être réconforté, mais à la lumière de ce qu’il savait déjà, et que Shea venait de confirmer, il ne se sentait pas particulièrement à l’aise.

— Et ?

— Rien qui ne sorte de l’ordinaire, mais cela m’aiderait sans doute si je savais ce que je suis censé chercher – hormis qu’elle s’est fait arnaquer par un ex.

— Dis-moi ce que tu as trouvé, s’impatienta Joe.

— Rien. C’est la petite fille modèle. Une vie tranquille et sans relief. Vingt-six ans, aucune famille. Elle vit seule. Diplômée de l’université DePaul l’année dernière, elle a obtenu un master en administration des affaires. Elle a payé ses études comme beaucoup d’étudiants qui ne bénéficient ni d’une bourse ni d’un soutien familial par un emprunt qu’elle va commencer à rembourser dans deux mois. Elle a occupé un large éventail de petits boulots pendant sa scolarité. De quoi régler son loyer et acheter quelques bricoles. Pas très active sur les réseaux sociaux. D’ailleurs, de ce que j’ai pu glaner, elle n’est pas très active tout court.

Joe fronça les sourcils.

— Je suppose que cela répond à la question de savoir pourquoi on ne l’avait jamais vue ni rencontrée auparavant. Quand Rusty a annoncé que Zoé était une amie qu’elle avait connue à la fac, on est partis du principe qu’elle était à l’université du Tennessee elle aussi. Mais si elle a fait ses études à Chicago, alors c’était une amitié à distance.

— Cela expliquerait également pourquoi Rusty l’a invitée à la maison pour une durée indéterminée. Je suppose qu’elles n’ont jamais eu l’occasion de se voir beaucoup. Or, si Zoé sort tout juste d’une relation difficile, ça ne paraît pas illogique qu’elle ait besoin de quelqu’un comme Rusty.

Joe hocha la tête, en jetant un coup d’œil du côté de Shea, puis referma la bouche. En fait il avait été sur le point de parler de Shea à Donovan, mais il préférait finalement ne pas affoler le reste de la famille. Pas avant qu’ils n’aient la certitude qu’il y avait bel et bien lieu de s’inquiéter. C’était déjà suffisant d’avoir Nathan avec lui.

— Très bien. Merci, Donovan, murmura-t-il.

— Et toi, tu as trouvé quelque chose aujourd’hui ?

Joe esquissa une grimace. Il avait espéré échapper à la question de sa sortie avec Zoé. Comme si cela pouvait réellement arriver… Il avait craint que ses belles-sœurs et sa mère ne soient sur son dos – et celui de Zoé –, mais c’était de ses frères qu’allait venir le danger.

— Juste qu’elle a une piètre opinion d’elle-même, une confiance en elle proche de zéro, et une frousse de tous les diables.

— Je ne sais pas quoi te dire, Joe. Jusqu’à ce qu’elle se confie à toi, il n’y a pas grand-chose que tu puisses faire pour la rassurer. Si tu veux le conseil d’un homme d’expérience, oublie les conneries politiquement correctes qu’on raconte au sujet du temps, de l’espace et du respect des limites. Ton premier objectif doit être d’obtenir sa confiance. Et lui demander de te l’accorder ne va pas suffire. Mais si en même temps tu fais en sorte qu’elle se confie à toi et t’explique les causes de sa terreur, alors tu as des chances de l’avoir à l’usure. Insiste mais sans être lourd. Et entre-temps, donne-lui toutes les marques d’attention possibles. Elle finira pas comprendre que tu ne lui veux pas de mal.

— Tu as l’air bien sûr de toi, répliqua Joe d’un ton sec. Je ne savais pas que j’avais intérêt à occuper en permanence son espace vital. Cela pourrait bien revenir à lui envoyer les mauvais signaux. Ce que je préférerais éviter.

— Ne te ferme pas au point de ne pas voir l’élue de ton cœur quand elle est sous ton nez, rétorqua Donovan. Si tu persistes dans le déni et que tu finis par la blesser à cause de ton entêtement, tu ne te pardonneras jamais de l’avoir rejetée. De la même manière, si tu te démènes pour conquérir sa confiance uniquement pour lui dire ensuite qu’elle ne t’intéresse pas, alors elle partira et tu ne la reverras plus.

Joe sentit une boule se former au creux de son ventre et ses poings se crisper tout seuls à la seule pensée de ne jamais revoir Zoé.

— Je vais garder tout ça à l’esprit, dit-il avant de raccrocher.

Il rejoignit Nathan et Shea. Après avoir repris sa place à côté de sa belle-sœur, il se passa la main dans les cheveux.

— J’avais demandé à Donovan de faire des recherches sur Zoé. Il n’a rien trouvé.

Shea se tourna vers lui. Son regard était infiniment grave.

— Je ne me suis pas trompée, Joe. Elle est terrifiée par quelque chose ou quelqu’un.

— Je sais, ma belle, dit-il en lui serrant gentiment le genou.

— Je ne veux absolument pas m’immiscer, poursuivit-elle. Je préfère rester éloignée d’elle, à moins d’être prévenue à l’avance pour pouvoir me préparer. Je ne me sentirais pas bien de divulguer quelque chose si elle-même ne se sent pas suffisamment en confiance pour en avoir parlé à l’un d’entre nous.

— Je suis d’accord, acquiesça Joe. Elle me parlera quand elle sera prête.

— Tu as l’air bien sûr de toi, observa Nathan en levant un sourcil interrogateur.

Joe haussa les épaules.

— Je ne vais pas trop lui laisser le choix.

— Je ne te pensais pas prêt pour quelque chose de cet ordre, murmura Shea.

— C’est la bonne, mais elle n’est pas prête, répliqua Joe, en comprenant dans l’instant qu’il ne faisait qu’énoncer la vérité. Moi, j’ai été prêt dès l’instant où je l’ai vue.

C’était également la plus stricte vérité. Il n’avait rien prémédité. Sur le moment. Et à présent ? Il ne se souvenait même plus d’un seul des innombrables arguments qu’il avait si souvent avancés en faveur du célibat. Le hic, c’est que la partie était loin d’être gagnée d’avance. Très loin. Zoé n’allait pas lui tomber comme ça dans les bras. Et encore moins choisir à jamais un homme qu’elle n’avait vu qu’en deux occasions.

Merde, il avait déjà assez de mal à accepter l’idée pour eux deux. Non, en réalité, le problème n’était pas que lui accepte. Il s’y faisait très bien. Le problème, c’était de parvenir à croire que c’était arrivé aussi simplement alors qu’il avait combattu l’idée pendant si longtemps. Cela lui faisait mal de le reconnaître, mais ses frères étaient dans le vrai depuis le début.

Il saurait, disaient-ils, quand l’élue de son cœur apparaîtrait dans sa vie. Eh bien, il savait. Un détail néanmoins lui foutait une trouille bleue : savoir est une chose, concrétiser est une autre paire de manches.

Mais cette manche-là, il n’avait aucune intention de la perdre…

Chapitre 12

Le lendemain matin, Joe se réveilla avec un seul objectif en tête. Il n’avait guère dormi, l’esprit agité. La nervosité et l’anticipation s’étaient livrées une lutte acharnée pour capter tour à tour son attention, jusqu’à se fondre en une même anxiété. Dix fois au moins, il avait passé en revue son plan d’attaque, pour toujours se fixer finalement sur un seul et unique but : obtenir de passer une nouvelle journée avec Zoé, par quelque moyen que ce soit.

Connaissant l’heure à laquelle sa mère préparait le petit déjeuner, Joe se leva tôt après avoir vaguement somnolé deux heures. Il prit une douche et s’habilla, le cœur empli d’un sentiment d’urgence. En sortant dans l’air vif du matin, il sentit monter en lui une vigueur renouvelée. Des picotements couraient sur sa peau. Son sang bouillonnait dans ses veines. La pensée qu’il allait revoir Zoé, et percer un peu plus son mystère, l’occupait tout entier. C’était une véritable obsession qui le consumait.

Les quelques minutes de voiture jusqu’à la maison de sa mère à l’intérieur de l’enceinte protégée ne lui permirent pas d’y voir plus clair dans ses propres pensées. Il ne savait toujours pas ce qu’il allait bien pouvoir dire.

Après avoir poussé la porte d’entrée, il huma l’air avec approbation. Des crêpes et du bacon si ses narines ne le trahissaient pas – ce qui était rarement le cas quand Ma mitonnait de bons petits plats. Il avait eu quelques années pour perfectionner la finesse de son odorat… et les grondements de son estomac.

— Joe ! s’exclama sa mère en le voyant entrer dans la cuisine.

— Il y a assez pour un convive de plus ? demanda-t-il.

— N’est-ce pas toujours le cas ? répliqua-t-elle en haussant les yeux au ciel. Je ne sais jamais qui va venir manger, alors je prépare en grandes quantités. Ton père rouspète toujours en disant que je gaspille, mais il ne se plaint jamais quand il a droit à une seconde ration. Comme je lui sers des demi-portions, il imagine toujours avoir gagné quelque chose si je lui accorde un peu de rab.

En riant, Joe serra sa mère dans les bras. Depuis l’infarctus de son père, quelques années plus tôt, sa mère avait pris en main le régime et l’activité physique de Frank, l’obligeant à travailler moins au magasin – ce qui imposait d’employer quelqu’un à mi-temps ou de faire appel à un membre de la famille.

— Alors, qu’est-ce que tu as au programme aujourd’hui ? demanda Marlene tandis que Joe prenait place sur un tabouret devant le plan de travail. Je ne pensais pas te revoir avant au moins une semaine.

Joe sentit une bouffée de chaleur lui monter au visage. Il détourna la tête pour fuir le regard de sa mère.

— Je me suis arrêté pour voir ce que les filles avaient prévu pour la journée. Je me suis dit que je pourrais de nouveau emmener Zoé en balade. On n’a pas eu le temps de faire tout ce qui était prévu hier.

Marlene resta quelques secondes à scruter les traits de son fils, puis se remit à battre la pâte à crêpes, un sourire sur les lèvres. Pendant un moment, il n’y eut aucun autre bruit dans la pièce que le grésillement du bacon dans la poêle et le cliquetis métallique régulier de la fourchette contre la paroi du saladier de verre.

— Cela ne va pas être facile pour elle, observa Marlene posément. Il faut la traiter avec beaucoup de délicatesse.

— Je sais, répondit-il doucement, sans se soucier de biaiser pour ne pas répondre à la subtile interrogation contenue dans la voix de sa mère.

Il avait passé un cap. Plus question de nier que Zoé l’attirait – et qu’elle était à lui.

— Je ne doute pas que tu sauras la convaincre, dit Marlene avec un doux sourire qui illuminait ses yeux et tout son visage. Je l’aime beaucoup, Joe. Elle est parfaite pour toi.

— Ce n’est pas moi qui te dirai le contraire, repartit-il. Mais ce n’est ni toi ni moi qu’il faut convaincre. Cela va nécessiter beaucoup d’efforts pour qu’elle accepte de s’ouvrir à moi et de m’accorder sa confiance.

Marlene secoua doucement la tête, les yeux emplis de larmes.

— Tu ne sais pas combien j’ai prié pour que ce jour arrive pour mon dernier fils. C’est tout ce qu’une mère peut demander. Que ses enfants trouvent quelqu’un à aimer comme elle-même et son mari s’aiment depuis plus de quarante ans. Et que leur soit donnée la bénédiction de fonder une famille.

— Je suppose que tu vas pouvoir tourner tous tes regards vers Rusty à présent, dit-il d’un ton enjoué pour dissiper la bouffée de nostalgie de sa mère.

— Oh, cette petite va se révéler plus entêtée que tous mes garçons réunis.

— Mais de qui parles-tu ? interrogea Rusty en entrant dans la pièce.

— Bonjour, ma chérie, dit Marlene en accueillant sa petite dernière avec un grand sourire. Installe-toi. Est-ce que Zoé va descendre déjeuner ?

Après s’être laissée tomber sur le tabouret à côté de celui de Joe, Rusty lui donna un petit coup de coude dans les côtes.

— Elle arrive dans cinq minutes. Je me suis levée et douchée avant elle, mais quand je lui ai parlé des crêpes que tu préparais, je crois bien qu’elle en salivait déjà.

Joe glissa le bras droit autour de la nuque de Rusty et l’attira contre lui pour lui frictionner gentiment le crâne de son poing gauche.

— Fais gaffe, péronnelle. Je suis plus costaud que toi. Ne l’oublie pas quand tu veux te mesurer à moi. Si tu ne montres pas plus de respect, je vais manger ton bacon.

— C’est ça ! Tu touches à mon bacon, tu es mort, vieillard. En même temps, je suppose que je devrais être gentille avec toi. Maman m’a toujours dit d’être aimable avec les anciens.

— Sale gosse. Je te retiens avec ta remarque sur mon âge, lança-t-il sur un ton lourd de menaces.

— Mais au fait, qu’est-ce qui t’amène aussi tôt ? demanda Rusty, comme si elle prenait seulement conscience de sa visite inattendue.

Il se trémoussa un peu sur son siège, en guettant les réactions sur le visage de sa sœur.

— Je comptais proposer à Zoé de poursuivre notre visite. On n’a pas eu le temps de tout voir.

Rusty écarquilla les yeux, bouche bée.

— Je ne lui ferai jamais de mal, Rusty, dit-il posément. Elle sera toujours en sécurité avec moi.

— Waouh. Je veux dire… Nom de Zeus ! C’est arrivé quand ? questionna-t-elle, incrédule.

Il haussa les épaules.

— Je serais bien incapable de te dire quand ou comment. Je sais juste que c’est comme ça.

— Nom de Dieu, souffla-t-elle. Elle ne croira jamais que ce n’est pas moi qui ai organisé un coup monté.

— Et ce serait grave ? demanda-t-il en scrutant encore plus intensément les traits de Rusty. Je ne la ferais jamais souffrir. Et je ne laisserais jamais quelqu’un lui nuire.

À sa grande surprise, il vit des larmes dans les yeux de Rusty. Bien vite, la jeune femme se détourna pour s’essuyer les joues d’un revers de la main.

— Eh bien, s’enquit-il doucement. Pourquoi tu pleures ?

De nouveau, elle le regarda en face, un grand sourire sur les lèvres.

— Je suis heureuse pour toi, c’est tout. Et pour elle. Même si elle n’en sait encore rien. En d’autres circonstances, ce serait absolument génial de l’observer quand elle comprendra que toute résistance est inutile.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « d’autres circonstances » ? interrogea-t-il en fronçant les sourcils.

— C’est mon amie. Ce n’est pas n’importe quelle femme qui a retenu ton attention. Je suis prise dans un conflit de loyautés. En conscience, je ne peux pas complètement être de ton côté. D’ailleurs, elle va avoir besoin d’une alliée. Dans cette famille, elle serait foutue d’avance. Je ne peux pas la laisser sans aucun soutien.

Rusty avait parlé d’un ton léger et taquin, mais quelque chose dans son regard ne laissait pas d’inquiéter Joe. Mais quoi ? Impossible de mettre le doigt dessus. Après tout, peut-être cherchait-il inutilement la petite bête. De toute façon, il avait déjà décidé que ce serait Zoé qui lui livrerait elle-même ses secrets. Et personne d’autre. Il ne demanderait pas à Donovan de poursuivre ses recherches. Et comme Shea était désormais avertie, elle serait mieux à même de résister aux contacts avec Zoé.

— Bonjour, claironna Marlene en jetant un regard d’avertissement à Rusty et Joe. Tu as bien dormi, ma belle ?

Joe se retourna. Zoé se tenait sur le seuil, la mine timide et hésitante.

— Très bien, merci, madame Kelly.

— Entre et installe-toi. La première fournée de crêpes va être prête dans une minute. Et comme je t’ai déjà dit, appelle-moi Marlene ou Ma. Tu choisis, du moment que ce n’est pas « madame Kelly ». Tu fais partie de la famille maintenant. Pas question de ce formalisme entre nous. J’ai l’impression d’être vieille quand on m’appelle « madame Kelly » !

Zoé contourna Joe pour prendre le tabouret de l’autre côté de Rusty, mais il lui attrapa la main au passage. Du pouce, il caressa l’intérieur du poignet de la jeune fille, et sentit son cœur affolé. Gentiment, il la tira pour qu’elle s’assoie près de lui, à sa gauche, et qu’il trône entre les deux amies.

Elle rougit jusqu’à la racine des cheveux. Elle était si adorable qu’il lui fallut faire un immense effort pour ne pas l’embrasser dans l’instant. En lui jetant de petits regards en coin, Zoé s’installa sur le tabouret, sa main toujours dans celle de Joe. Le jeune homme la déposa sur sa cuisse, puis poursuivit ses caresses du pouce sur sa peau infiniment douce.

— Je suis venu t’inviter à poursuivre la balade avec moi aujourd’hui. Il y a plein de choses que nous n’avons pas pu voir hier. Et si je suis un bon garçon, j’espère que tu m’accorderas une revanche. C’est que j’ai subi une cuisante défaite aux ricochets.

Bouche grande ouverte, Zoé roulait des yeux ronds.

— Mais pourquoi veux-tu de nouveau passer une journée avec moi ? demanda-t-elle, totalement stupéfaite. Je sais que tu veux seulement être gentil, ajouta-t-elle en baissant le regard, les joues empourprées. Mais tu n’es pas obligé de perdre ton temps.

Il fallut à Joe plusieurs longues inspirations pour calmer la rage qui flambait en lui. L’idée qu’elle puisse penser être indigne de l’intérêt qu’il pouvait lui porter le mettait hors de lui. Il brûlait de mettre la main sur l’immonde salaud qui avait réduit à néant l’amour-propre de Zoé, qui la faisait douter de sa propre valeur. Oh, comme il aimerait pouvoir lui montrer l’étendue de sa colère !

— En fait, je pensais que ce serait toi qui me ferais cette faveur, répliqua-t-il en s’efforçant de masquer sa fureur.

Il n’était pas le seul à avoir remarqué la gêne de la jeune fille. À l’évidence, Rusty et sa mère étaient elles aussi affectées, même si elles s’efforçaient de n’en rien montrer. Marlene reprit la préparation des crêpes, mais ses mâchoires étaient incontestablement crispées. Ses gestes avaient perdu leur fluidité coutumière.

— J’ai envie de passer la journée avec toi, Zoé, dit-il à voix basse pour qu’elle seule puisse l’entendre. Ce n’est pas par obligation. Cela me ferait extrêmement plaisir que tu acceptes de m’accorder ta compagnie.

Pour finir, elle releva la tête. Ce qu’il vit dans ses prunelles faillit bien lui briser le cœur. Le regard de Zoé était tout à la fois empli d’espoir et voilé par une infinie tristesse. Comme si elle s’était résignée à être insignifiante, définitivement incapable d’éveiller l’intérêt d’un homme.

Doucement, il prit la main de la jeune femme pour la porter à ses lèvres. Encore plus doucement, il déposa un baiser à l’extrémité de chacun de ses doigts. Les yeux de Zoé étaient devenus immenses. Un frisson la traversa de la tête aux pieds. Dieu merci, elle ressentait la même alchimie. L’attirance était réciproque.

— Sauve-moi de mon malheur. Dis-moi « oui », acheva-t-il d’un ton enjôleur.

Les lèvres de Zoé s’entrouvrirent, et Joe faillit bien laisser échapper un gémissement. Ah, si seulement ils avaient été seuls ! Avec quelle ardeur n’aurait-il pas été à la rencontre de la douceur soyeuse de sa bouche pour consacrer une heure au moins à l’explorer.

Son sourire adorablement timide s’épanouit doucement, communiquant sa chaleur à ses yeux, puis à son visage tout entier. Le plaisir et l’excitation lui mettaient le rose aux joues. Avec une satisfaction sauvage, Joe sentit qu’elle commençait à accepter la nouvelle donne.

— J’aimerais beaucoup, murmura-t-elle. Mais…

Joe posa un doigt sur les lèvres de Zoé. Les lèvres qu’il mourait de goûter.

— Chut. Pas de « mais ». Juste toi et moi. Et la journée pour nous. Qu’en dis-tu ?

Au bout d’un instant, elle hocha finalement la tête. Subitement conscient d’avoir retenu son souffle, Joe laissa filer l’air qui lui brûlait les poumons. Le soulagement déferlait en lui. Il se sentait aussi faible sur ses jambes qu’un poulain tout juste né.

Un obstacle franchi. Plus qu’une dizaine à passer pour enfin connaître tous les dragons à occire pour délivrer sa belle…

Chapitre 13

— Il faut que tu m’aides, gémit Zoé en tirant littéralement Rusty jusqu’à la chambre qu’elles partageaient.

— Du calme, ma belle, dit Rusty. Tu sais que tu peux compter sur moi. De quoi as-tu besoin ?

— De tout. Qu’est-ce que je vais mettre ? Il ne faut surtout pas que j’aie l’air désespérée. Ni que je donne l’impression d’en faire trop. Une tenue décontractée. Hier, on a pataugé dans l’eau et on a jeté des cailloux dans le lac. Il faut je sois prête à tout. Mais pas trop décontractée quand même. Je ne veux pas ressembler à rien.

— Laisse-moi faire, répondit Rusty en riant. Simple, décontractée, pas désespérée. Je crois que je peux faire quelque chose.

Rusty plongea dans son armoire. Quelques secondes plus tard, sa tête en émergeait.

— Est-ce que tu es bien épilée ? Les jambes, les aisselles ?

— Quoi ? bafouilla Zoé.

— Est-ce que tu es épilée ? reprit Rusty d’un ton patient. J’ai un short qui t’irait magnifiquement, avec un petit débardeur tout mignon. Mais il te faut des jambes impeccables.

Zoé ferma les yeux, un peu mortifiée.

— Oui, je suis épilée. Mais un short, tu es sûre ?

Rusty riva sur son amie un regard empli d’une affectueuse prévenance.

— Zoé, tu as des jambes sublimes et un cul à se damner. Tu vas porter ce short comme jamais je n’ai réussi à le faire. J’ai passé mon adolescence à attendre que mon époque maigrichonne s’achève. Malheureusement, mon corps n’a pas reçu le message. Je n’ai pas de hanches, pas de cul, pas de seins. J’ai déjà vu des baguettes mieux foutues que moi.

— Ce n’est pas vrai ! protesta Zoé. Tu es magnifique, Rusty. J’aimerais être aussi grande que toi. C’est toi qui as des jambes sublimes. Tes seins et tes hanches ont des proportions parfaites. Pour ne rien dire de ton popotin.

Rusty haussa les yeux au ciel.

— Ce n’est pas que je n’apprécie pas ton jugement, mais c’est de toi qu’on doit s’occuper. Est-ce que tu me fais confiance ?

— Tu sais bien que oui, soupira Zoé. Je voudrais seulement ne pas être aussi nerveuse. Remarque, ce n’est pas comme s’il s’intéressait à moi.

— Seigneur, délivre-moi des femmes qui ne se rendent compte de rien, geignit Rusty en une supplique exagérée. Et maintenant, dépêche-toi. On ne va quand même pas le faire attendre.

Dix minutes plus tard, Zoé était habillée, ses cheveux noués en un chignon hâtif, le visage rehaussé d’un maquillage léger qui soulignait joliment ses traits. Même elle devait bien en convenir.

— Allez, je t’accompagne, dit Rusty avec un sourire.

Zoé enfila ses nu-pieds étincelants, admirant au passage le vernis appliqué la veille au soir, pendant qu’elle faisait à Rusty le compte rendu détaillé de son premier rendez-vous avec Joe. Le rose vif n’était pas une nuance qu’elle aurait habituellement choisie, mais ainsi parée elle se sentait audacieuse et ultraféminine.

— Tu es sublime, déclara Rusty avec conviction.

— Je dois être folle, murmura Zoé en laissant Rusty lui ouvrir la voie.

— Ma belle, je te l’ai déjà dit mais je le répète, tu ne peux pas laisser ce connard gouverner le reste de ta vie. Il ne doit avoir aucune influence sur la confiance que tu as en toi. Tu imagines si je disais les mêmes choses que toi ? Tu ne me lâcherais pas. Alors cesse de trop réfléchir et file t’amuser. Ce n’est pas un crime, tu sais.

— Tu as raison, répondit Zoé en relevant la tête. Je l’ai laissé me diriger bien trop longtemps. Maintenant, ça suffit.

— Voilà, c’est ça ! approuva Rusty. Et maintenant, va t’éclater. Tu me raconteras plus tard.

— Ouais. Et n’oublie pas que tu dois aussi tout me raconter au sujet de Sean, répliqua Zoé.

L’expression de Rusty devint immédiatement acerbe.

— Je n’ai rien à dire à part que c’est un odieux arrogant qui se comporte comme un connard.

Zoé éclata de rire.

— Tu viens de décrire la moitié de la population mâle.

— La moitié seulement ?

Zoé riait encore quand elles entrèrent dans le salon. Immédiatement, Joe leva la tête. Son regard se fit approbateur, tandis qu’il détaillait Zoé de la tête aux pieds. La jeune femme sentit des fourmillements sur sa peau. Ses bras nus se couvrirent de chair de poule, des épaules jusqu’au bout de ses doigts.

Waouh ! Ce type est la sensualité incarnée. Zoé sentit ses joues devenir brûlantes. Dans le même temps, elle était mortifiée d’être aussi transparente. Elle espérait au moins qu’il ne lisait pas dans ses yeux les pensées qui l’animaient.

Malheureusement, si elle en jugeait par son regard où brillait un feu sombre, Joe n’avait rien manqué. Heureusement, d’une certaine manière, il ne donnait pas l’impression d’avoir la moindre objection.

On se calme, Zoé. Il ne peut rien se passer. Il ne va rien se passer.

Tu interprètes trop les manifestations de la bonne vieille hospitalité du Sud. Rusty lui avait expliqué combien on était accueillant au sein de sa famille. Voilà, c’est juste ça. Rien de plus.

— Tu es prête ? demanda Joe d’une voix rauque. Ma nous a préparé un pique-nique.

— Même remplie de crêpes, j’ai l’estomac qui gronde rien que d’y penser. C’est grave ?

— Tu ne serais pas humaine si la cuisine de Ma ne te faisait pas cet effet-là, répondit-il en gloussant.

Puis Joe se pencha pour déposer un baiser sur la joue de Rusty en lui donnant l’accolade.

— J’ai mon téléphone si Ma ou toi avez besoin de quoi que ce soit. Bonne journée, ma grande.

— Tu prends bien soin d’elle, dit Rusty.

Joe noua ses doigts à ceux de Zoé et l’attira contre lui. Elle se nicha tout naturellement au creux de son épaule.

— Le meilleur. Rien que le meilleur, déclara-t-il avec un accent de profonde sincérité.

Un sourire s’épanouit sur les lèvres de Rusty. L’espace d’un instant, Zoé crut voir étinceler dans les yeux verts de son amie une lueur de pure émotion. Étonnée par ce bref échange entre le frère et la sœur, Zoé leva le regard vers le visage de Joe. Ses yeux n’exprimaient rien d’autre que le plus grand sérieux.

Il prit le panier du pique-nique dans sa main libre, puis fit sortir Zoé de la cuisine, direction le 4X4 garé devant la maison. Après l’avoir installée, il déposa le pique-nique à l’arrière et se mit au volant.

— Je me suis dit qu’on pourrait profiter du temps pour prendre le bateau et aller pêcher, annonça-t-il en rejoignant la route.

— C’est vrai ? s’exclama Zoé, subitement excitée.

Il lui sourit. Dans les prunelles de Joe brillait cette lumière chaleureuse à laquelle Zoé s’était accoutumée.

— Ouais, pour de bon. J’ai un petit bateau à la maison, mais un plus grand aussi au mouillage de la marina. On le sort quand on est tout un groupe à vouloir aller nager ou passer la journée au soleil. On peut pêcher, nager, ou les deux. On peut même rester sur le lac jusqu’à la fin de l’après-midi si tu veux. On peut pêcher tant qu’il fait encore frais, puis manger et nager ensuite pour nous rafraîchir.

Les traits de Zoé s’assombrirent.

— Je n’ai pas pris de maillot, murmura-t-elle.

— J’ai peut-être bien suggéré à Rusty de mettre l’un des siens dans le sac pour toi, répondit-il avec un sourire de triomphe. Moi, j’ai le mien sous mon jean. Il faut toujours être paré à toute éventualité.

— Je ne peux pas me changer sur un bateau au milieu du lac !

— Il y a un rideau qui permet de faire une cabine, rétorqua-t-il sans perdre son sourire. Je ne te mettrai jamais dans une situation où tu te sentirais mal à l’aise.

— Ah. Alors d’accord.

Puis elle se tut, ne sachant trop quoi dire.

— Et donc ? reprit-il. Quel est le programme ? On pêche et on nage, ou tu préfères seulement pêcher ?

— Euh, eh bien, j’aimerais nager. Mais, bien sûr, c’est si tu en as envie également.

— Quoi ? Manquer une occasion de te voir en maillot de bain ? se récria-t-il en prenant un air faussement horrifié.

Zoé devint rouge comme une pivoine. Ses joues étaient brûlantes. Elle maudit sa rousseur et sa peau claire. Elle ne pouvait jamais avoir la moindre pensée gênante sans que le monde entier en soit averti.

— Tu sais, ça ne casse pas des briques, marmonna-t-elle en détournant les yeux.

— Tu es une très belle femme, Zoé, dit-il d’une voix où ne perçait plus la moindre ironie.

Elle coula un regard vers lui. Le visage de Joe affichait une solennité absolue tandis qu’il poursuivait :

— Je n’en ai rien à foutre de savoir qui t’a convaincue du contraire, ni même que tu aies cru ce connard. Tu es magnifique. Et je ne parle pas que de l’extérieur. Tu as toutes les beautés en toi.

L’espace d’un moment, Zoé eut toutes les peines du monde à respirer. Elle détourna la tête pour qu’il ne voie pas les larmes qui lui coulaient le long des joues. S’il découvrait sa laideur, s’il apprenait sur quel terreau infâme elle avait poussé, s’il savait qui elle était et d’où elle venait, il ne voudrait plus jamais la regarder.

La douleur lui broyait le cœur. Elle ferma les yeux. La colère et un sentiment de trahison la brûlaient comme un acide, lui laissant un goût d’amertume dans la bouche. Elle était en colère contre son père et les choix qu’il avait faits sans se préoccuper de savoir ce que sa fille aurait ensuite à supporter. Et contre sa mère aussi, qui l’avait abandonnée sans plus jamais se soucier d’elle.

Qu’y avait-il en elle qui la rende si indigne d’être aimée ?

Quand elle se risqua enfin à le regarder, Joe observait la route devant lui, la mâchoire crispée, en proie à la fureur. Mais qu’avait-elle donc fait pour l’énerver ? Merde, pour une journée au moins pouvait-elle prétendre être celle qu’elle était devenue grâce à Rusty ? Pour une fois, pouvait-elle laisser derrière elle le chaos de son ancienne vie pour profiter de quelques moments volés dans la peau de celle qu’elle voulait être de toutes ses forces ?

Convaincue d’avoir déjà gâché la journée alors qu’ils venaient à peine de partir, elle fit un effort pour chasser son désespoir et parler d’un ton léger.

— Quel type de poissons va-t-on pêcher ? Et est-ce qu’on mange ce qu’on attrape ou est-ce qu’on les rejette à l’eau ?

Avant de répondre, Joe prit la main de Zoé dans la sienne. La chaleur et la force de ses doigts contribuèrent à alléger le poids qui oppressait le cœur de la jeune femme.

— Je pêche tous les poissons, et je les mange. Si on en attrape suffisamment, je pourrai nous préparer un dîner. Et je ne te demanderai même pas de les vider.

Elle frissonna à la simple pensée de nettoyer un poisson. Au restaurant, elle avait pour principe de ne jamais manger une créature sortie de l’eau dont la tête n’avait pas été retirée. Elle n’aurait pas supporté d’être contemplée par un œil dénué de vie.

— Merci, répondit-elle d’un ton pince-sans-rire.

Il émit un petit gloussement.

— Pour les poissons, j’ai pensé qu’on pourrait démarrer par quelque chose de facile et amusant. Je vais te passer une canne Zebco avec un moulinet et un flotteur, et on verra si on peut attraper une brème ou deux. C’est simple comme tout. Et très sympa de voir le bouchon commencer à bouger, puis plonger vers le fond. Ce sont de petits poissons, mais ils se battent comme des lions.

Zoé fronça son joli nez.

— Petits comment ? S’ils sont minuscules, il n’y a rien à manger.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en la gratifiant d’un petit sourire indulgent. Tu serais surprise de voir ce qu’est la taille réglementaire. Et c’est un délice, je te le garantis. On ne connaît pas la vie tant qu’on n’a pas mangé une bonne friture de brèmes avec ces petites croquettes de maïs qu’on appelle des hush puppies.

— Miam, répondit-elle en faisant claquer ses lèvres.

— C’est exactement ce que je pense aussi, murmura-t-il, les yeux rivés sur la bouche de Zoé.

Manifestement, il ne faisait pas référence au poisson. Zoé rougit à nouveau, mais de plaisir cette fois-ci. Joe avait une bouche magnifique. Elle se demanda à quel point elle serait douce, posée sur la sienne. Était-il homme à embrasser avec passion, ou se contenterait-il de la laisser faire ? Elle espérait que ce soit la première option. Ce serait dommage de livrer à sa maladresse quelque chose d’aussi délicieux que les baisers de Joe.

Holà ! Arrête ça tout de suite ! Elle se laissait complètement aller – jusqu’à s’imaginer qu’il puisse l’embrasser. Certes, il se montrait aimable et accueillant. Mais il était évident qu’il avait pitié d’elle. Ouch ! Pour Zoé, c’était une façon de tempérer l’euphorie qui s’était emparée d’elle depuis l’instant où elle s’était mise à fantasmer qu’il puisse l’embrasser.

De toute façon, tout cela ne ferait que compliquer les choses. Or, les complications, c’était vraiment ce dont elle avait le moins besoin. D’autant plus qu’elle ne pouvait rester indéfiniment chez les Kelly. Ni même très longtemps d’ailleurs. Elle se ramollissait. Le fait que Sebastian n’ait pas simplement voulu se servir d’elle, mais aussi la tuer, commençait à s’estomper dans ses souvenirs. C’est naze, tu ne trouves pas ? Elle avait besoin de se réveiller, de cesser de se farcir la tête de rêveries. Sans cela, elle allait se faire tuer et mettre en danger la vie de personnes innocentes.

— Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour savoir ce que tu penses à cet instant.

Ces quelques mots ramenèrent Zoé à la réalité. Joe avait les lèvres serrées et les sourcils froncés. Et il la scrutait avec une extrême intensité. Merde ! Il fallait à tout prix qu’elle cesse d’être un livre ouvert.

— J’étais en train de me demander combien de poissons de plus que toi j’allais pêcher, répondit-elle d’un ton enjoué.

— Hum, hum, commenta-t-il, manifestement dubitatif.

Fort heureusement, il n’insista pas.

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent au port de plaisance, de l’autre côté du lac, juste en face de l’enceinte protégée du KGI. Émerveillée, Zoé contemplait le petit havre où des dizaines de bateaux étaient impeccablement alignés sur une eau calme et tranquille, dont le bleu intense la fit soupirer de bonheur. La journée promettait d’être absolument parfaite.

— Voilà un petit bruit qui me plaît infiniment davantage, dit Joe. Je ne sais pas à quoi tu penses, mais continue d’y penser. Et oublie l’autre connerie.

Elle écarquilla les yeux sous le coup de la surprise. Il décryptait son langage corporel avec une facilité déconcertante, même quand elle veillait à ce que son visage ne trahisse pas directement ses pensées. Au demeurant, compte tenu des activités des frères Kelly, et de leur aptitude à prendre instantanément la mesure des situations, Zoé n’aurait pas dû être si stupéfaite qu’il soit capable de suivre le cheminement de son esprit chaotique.

À peine garé, il bondit à l’extérieur du 4x4, puis prit le panier à l’arrière, ainsi qu’une glacière que Zoé n’avait pas encore remarquée. Ensuite, il fit le tour de la voiture pour venir lui offrir le bras et l’aider à sortir.

— Prête à aller mettre une raclée à un tas de brèmes qui ne se doutent encore de rien ? demanda-t-il, les yeux pétillants.

— Prêt à reprendre une fessée ? répliqua-t-elle de son ton le plus impertinent.

Il partit d’un grand rire, la tête basculée en arrière. Puis, sans crier gare, il déposa un baiser sur le front de Zoé.

— Oui. Et j’ai la ferme intention de profiter de chaque instant.

Chapitre 14

— Mon bouchon a bougé ! s’écria Zoé en lâchant presque la canne qu’elle serrait pourtant de toutes ses forces.

Joe sourit. Le flotteur s’agitait en tous sens à la surface de l’eau. Puis, tout à coup, il disparut vers les profondeurs.

— Maintenant ! cria Joe. Tire, mais pas trop fort. Il faut que l’hameçon accroche bien. Comme je t’ai montré.

D’un coup sec beaucoup trop violent, elle tenta de ramener le poisson vers le haut. Heureusement, l’hameçon était bien pris, car tout ce qu’elle obtint pour prix de ses efforts, ce fut une résistance. Les yeux de Zoé étincelaient d’excitation tandis qu’elle actionnait frénétiquement le moulinet. Sourcils froncés, elle se mordillait la lèvre sous l’effet de la concentration. Devant elle, sa canne était ployée.

— C’est bien. Mouline doucement. Fais-le monter.

Et, tout à coup, la brème creva la surface de l’eau, au bout d’une ligne lancée dans une véritable danse de Saint-Guy. Joe attrapa le fil pour haler le poisson et le décrocher.

Zoé se pencha vers lui, avec une petite moue dépitée.

— C’est tout ? demanda-t-elle. J’avais l’impression qu’il était beaucoup plus gros. On est censés le manger ?

En riant, Joe leva la prise en la tenant par la queue pour que Zoé puisse l’inspecter.

— C’est un très beau spécimen, dit-il. Plus grand que la moyenne. Il mérite d’être gardé.

— Sérieusement ? Tu ne te moques pas de moi ? insista-t-elle, tandis qu’il glissait sa prise dans le vivier.

— Absolument pas. Tu en attrapes encore quelques-uns comme ça et notre dîner est fait.

— Oh… Mais il est si petit.

— Parfois, les meilleures choses dans l’existence arrivent en petit format, observa-t-il en laissant son regard errer de manière entendue sur la peau dorée de Zoé.

Elle rougit, mais ses yeux étincelaient de plaisir.

— Il faut que je change de coin ? interrogea-t-elle.

— Au contraire, répondit-il. Lance ta ligne au même endroit. Quand tu prends une brème, il y en a au moins dix avec elle.

— Et toi ? demanda-t-elle en contemplant Joe tranquillement installé sur l’un des fauteuils pour la regarder.

— Oh, je suis très bien où je suis. Il n’y a pas de meilleur point de vue pour admirer le lac, répliqua-t-il nonchalamment.

— Tu fais un sacré menteur, Joe Kelly.

Il sourit.

— Rien que la vérité, toute la vérité, madame. Ma mère m’a toujours dit de ne pas mentir.

À ces mots, toute joie sembla quitter Zoé. Elle se détourna bien vite pour lancer sa ligne plus ou moins là où elle avait attrapé son premier poisson. Joe secoua la tête, hors de lui. Zoé ne semblait pas plus disposée à lui faire confiance qu’au premier jour. À la vérité, elle paraissait encore plus sur la réserve, comme bien décidée à ne s’ouvrir à personne. Avait-elle confié quelque chose à Rusty ? Ou sa sœur était-elle aussi perdue que lui ? Il commençait à se demander si Rusty lui avait bien tout raconté au sujet des confidences de Zoé sur son ex. Mais à supposer que ce ne soit pas le cas, il ne pouvait tout de même pas demander à Rusty de trahir Zoé, avec le risque de la faire fuir ventre à terre.

La rage et la frustration flambaient en lui. Au moment où il aurait dû se dire qu’il avait la vie entière devant lui pour découvrir celle qui pourrait partager à jamais son existence, voilà qu’il avait le sentiment que le temps jouait contre lui. Il ne comprenait pas ce qui pouvait provoquer cette panique chez Zoé. Mais il savait qu’il en avait le cœur dévoré. S’il ne se déclarait pas suffisamment vite, il risquait de la perdre. Mais s’il se montrait trop insistant, trop empressé, il la perdrait de toute façon.

Une position bien difficile.

Tout à coup, le souvenir de ses moqueries envers ses frères au sujet de leurs femmes lui revint, et il ne put retenir une grimace. S’ils étaient dans le même état que lui quand il se foutait d’eux, Joe pouvait rétrospectivement s’estimer heureux qu’ils ne lui aient pas mis une raclée. Et elle aurait été méritée. Il avait l’impression qu’il allait devoir manger son chapeau et présenter des excuses d’ici peu. Mais il était prêt à tous ces sacrifices si cela lui permettait de rejoindre Zoé chaque nuit à la maison et dans son lit.

— Joe ! s’écria-t-elle en se démenant avec sa canne. J’en ai encore un ! Oh, mon Dieu, tu avais raison ! Il y en a plein d’autres !

Cette fois-ci, Zoé ne le quitta pas des yeux pendant qu’il décrochait la brème. Son visage exprimait un tel ravissement que Joe dut produire un immense effort pour ne pas céder à l’envie brûlante qui le dévorait de l’embrasser à en perdre la tête, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus ni poisson, ni bateau, ni pêche, ni rien. Juste eux deux sous le soleil.

Sa bouche luisait. Sous l’effet de la concentration, elle se passait constamment la langue sur les lèvres. Régulièrement, la petite pointe dardait en un réflexe empreint de nervosité. Joe commençait à imaginer des tas de choses sur le goût de ces lèvres et la façon dont il explorerait volontiers tous les recoins de cette bouche. Zoé sentait si bon qu’il l’aurait volontiers dévorée toute crue. Lorsque sa bouche se poserait sur la sienne, il entendait bien passer une semaine à goûter sa peau délectable, de l’endroit où apparaissait le premier duvet de ses cheveux jusqu’à ses petits orteils mignons adorablement rehaussés de rose.

— Joe ?

Merde ! Elle l’avait surpris la tête dans les nuages. Ou plutôt, avec l’esprit totalement focalisé sur elle – pour ne rien dire des fantasmes avec lesquels il se torturait.

— Oui, ma belle ? répondit-il machinalement, les yeux rivés sur la lèvre qu’elle se mordillait.

Il réussit à se reconcentrer sur l’hameçon, en regrettant de ne pas parvenir à être plus discret.

Il lui fallut tout de même changer de position tant ses testicules devenaient douloureux. Depuis un bon moment déjà, son pénis avait franchi l’élastique de son maillot pour venir peser contre la fermeture Éclair de son jean – si fort que les marques qui allaient en résulter promettaient de devenir des tatouages permanents.

— Celui-là aussi a la bonne taille ? demanda-t-elle.

La question le fit sourire.

— Oui, ma belle. Il mérite largement qu’on le garde.

Tout comme toi.

Il avait bien failli prononcer cette phrase à voix haute. Il serra les lèvres pour éviter que ses pensées ne lui échappent.

Elle battit des mains de contentement.

— Il en faut encore combien ?

— On pêche jusqu’à ce que tu veuilles faire autre chose, ou que les poissons cessent de mordre, répondit-il, amusé. Mais plus on en prend, plus je dois inviter de monde à manger une friture, ajouta-t-il encore. Tout bien réfléchi, reprit-il après un instant de silence, l’air pensif, on s’arrêtera à une dizaine. Comme ça, inutile d’inviter quelqu’un d’autre. Je t’aurai à dîner pour moi tout seul. Mais je serai un vrai gentleman. J’attendrai de t’avoir raccompagnée pour les nettoyer. Une fois que je les aurai vidés, je les mettrai au frais et il n’y aura plus qu’à les frire demain soir. Qu’est-ce que tu en dis ?

Une nouvelle fois, elle afficha sa mine de lapin pris dans des phares, les yeux ronds et la bouche grande ouverte. De toute évidence, elle était choquée, presque paniquée, qu’il l’ait réinvitée. Une vague de colère déferla sur lui. Qu’elle soit surprise qu’un homme – lui ou un autre – puisse s’intéresser à elle dépassait son entendement. Merde, il suffit qu’elle se regarde dans une glace pour voir combien elle est belle et attirante. Oui, mais voilà. Elle ne voyait pas ce que lui et les autres pouvaient voir. Sa vision d’elle-même dans un miroir était déformée – faussée, souillée par la perception d’un connard égoïste. Mais pire que tout, cet enfoiré avait manifestement saisi toutes les occasions possibles de la rabaisser. La mettre plus bas que terre. Lui répéter encore et encore le mal qu’il pensait d’elle jusqu’à ce qu’elle perde toute confiance et ne se sente même plus femme.

Ce type voulait… Merde. En fait, Joe n’avait pas la moindre idée du but que cherchait à atteindre ce connard. Que pouvait-il vouloir alors qu’il possédait déjà Zoé ? Car elle avait bien été à lui. Cette pensée lui laissait un goût amer, mais il devait bien admettre qu’un enfoiré l’avait eue sans l’apprécier à sa juste valeur, sans comprendre quel trésor il avait. Pour autant, cela ne signifiait pas que lui commettrait les mêmes erreurs que l’ex de Zoé. Il n’abîmerait pas le cadeau magnifique qu’elle avait offert à un autre. Elle-même. Si la providence voulait qu’elle lui accorde sa confiance et s’en remette à lui, il ne lui donnerait jamais la moindre raison de douter. Ni de lui, ni du fait qu’il se considérerait chaque jour comme le plus heureux des hommes.

Il s’arracha à ses sombres réflexions pour la regarder.

— Dois-je comprendre que c’est non ? demanda-t-il doucement en revenant à leur conversation. Ou alors, tu meurs d’envie de m’aider à nettoyer les poissons et tu préfères qu’on s’y mette plus tard ensemble ?

Elle lui jeta un regard étonné par-dessus son épaule, puis laissa échapper un petit rire.

— Zoé ! Tu as une touche !

Elle faillit lâcher son matériel tandis qu’elle se remettait debout tant bien que mal, mais parvint à relever sa canne. Elle poussa un cri de jubilation en voyant fléchir l’extrémité, puis le flotteur plonger encore plus loin vers le fond du lac.

— Je l’ai, Joe ! cria-t-elle. Nom de Dieu, il doit être énorme !

Il se glissa derrière elle, plaquant son torse contre son dos et l’enserrant de ses bras pour tenir la canne avec elle.

— Comme ça, murmura-t-il à son oreille. Maintiens toujours l’extrémité dirigée vers le haut. Ne lui laisse pas de mou. Et quand tu tires, mouline pour qu’il ne reprenne pas de champ. Il faut que ta ligne soit tendue en permanence.

Les mains posées sur celles de Zoé, il guida les mouvements de la jeune femme, tandis que la canne tressautait. Il humait le doux parfum de ses cheveux. Le vent fit voleter une mèche folle qui vint lui chatouiller doucement les narines.

Elle était chaude et toute douce entre ses bras. Comme si elle avait enfin trouvé la place qui était la sienne de toute éternité. Elle avait beau être concentrée sur son poisson, Joe voyait bien que Zoé était infiniment consciente de sa présence tout contre elle. Sa langue pointait entre ses lèvres. Puis elle se les mordilla, en un réflexe sans doute fait pour se calmer. Ou camoufler ses émotions. Joe eut un sourire pour lui-même. Il espérait de toute son âme qu’elle était mordue elle aussi, et qu’il n’était pas tout seul dans ce jeu. Oui, voilà qui ne serait pas cool si l’attirance qu’il éprouvait n’était pas payée de retour. Mais à l’évidence, ce n’était pas le cas. Peut-être Zoé ne voulait-elle pas sentir la tension sexuelle entre eux, mais elle était bel et bien là. Et des deux côtés.

Il laissa ses mains sur celles de Zoé pour l’aider à mouliner, jusqu’à ce que le poisson paraisse enfin hors de l’eau. À regret, il lâcha la jeune femme pour s’occuper de sa prise, attrapant la ligne pour décrocher adroitement l’hameçon de la bouche de la brème.

— Ouais, tu avais raison, Zoé. Ce poisson est énorme. L’un des plus gros que j’aie jamais vus.

— Vraiment ?

Une lueur de bonheur dansait dans les yeux de Zoé. Elle se trémoussait d’excitation, et le sourire de Joe se chargeait de plus en plus d’affection. Dieu, mais comment ne pas l’aimer ?

— Je vais prendre des photos de celui-ci avant de le nettoyer. Et j’entends bien le mesurer et le peser. Qui sait, tu as peut-être battu un record ?

Il ne pensait pas que le sourire de Zoé puisse grandir encore, ce fut pourtant le cas. Elle rayonnait littéralement. La nouvelle prise rejoignit les précédentes dans le vivier, puis Joe se tourna vers sa compagne.

— Dis-moi, Zoé, quel programme veux-tu ? Une friture pour toute la famille ou un dîner juste nous deux, chez moi ? Au rythme où tu vas, on en aura une dizaine en un rien de temps.

Les joues rouges, elle baissa la tête, un peu gênée, mais ses lèvres se retroussèrent incontestablement vers le haut.

— Eh bien, ça me ferait de la peine de t’obliger à en nettoyer plus d’une dizaine, répondit-elle.

— C’est très généreux à toi, ma belle, rétorqua-t-il en riant. Alors, c’est entendu. Plus que sept à sortir de l’eau. Tu es prête ?

Elle fronça son joli nez en le voyant accrocher un criquet à l’hameçon. Ensuite, elle prit bien garde de tenir l’extrémité de la ligne le plus loin possible d’elle en la lançant à l’eau.

— Je croyais qu’on utilisait des vers comme appâts. Je n’avais jamais entendu dire que ce pouvaient être des criquets. Non que j’apprécie plus de toucher un ver, ajouta-t-elle avec une mine de dégoût. Je ne sais pas ce qui est le pire. Le visqueux ou les petites pattes affreuses. Brrr… Au fait, comment ça se fait que tu sois aussi injustement traité. Moi, je pêche et je m’amuse, pendant que toi, tu t’occupes d’accrocher les appâts, de décrocher les poissons, puis de les vider ?

— Je peux t’assurer que je ne suis pas floué, repartit-il nonchalamment. Pour tout dire, si mettre une petite bébête sur un hameçon, décrocher quelques poissons, puis les nettoyer est le prix à payer pour passer un après-midi génial avec une femme canon qui me fait rire comme je n’ai plus ri depuis je ne sais combien de temps, alors je signe des deux mains.

Cette fois-ci, elle ne détourna pas la tête. Elle ne fit pas non plus comme s’il était impossible que quelqu’un puisse penser une chose pareille. Elle leva vers lui un regard sincèrement dérouté, comme si elle ne saisissait pas pleinement ce qu’il voulait dire.

Il s’approcha pour l’aider à amener sa ligne vers l’endroit poissonneux. Arrêté à quelques centimètres d’elle, il baissa la tête pour la regarder dans les yeux.

— Je ne suis pas très difficile à comprendre, Zoé, murmura-t-il. Je ne joue pas. Je ne suis ni un dragueur ni un charmeur. Je pense ce que je dis, et je ne me sens jamais obligé de débiter des conneries auxquelles je ne crois pas, juste pour aider quelqu’un à aller mieux. Je crois que c’est préférable de mettre les choses au clair tout de suite. Tu me suis ?

Zoé avait la gorge nouée. Lentement, elle hocha la tête. Son regard exprimait encore la plus grande interrogation, comme si son esprit procédait tout doucement à l’analyse de sa déclaration et à l’évaluation de sa sincérité.

— Oui, chuchota-t-elle enfin. Je crois que oui.

— Alors, tu devrais peut-être attraper ce poisson qui joue avec ta ligne, dit-il joyeusement.

Elle pivota d’un bloc sur elle-même, juste à temps pour voir son flotteur plonger sous l’eau pour la quatrième fois. Les deux mains sur sa canne, elle tira vers le haut, en laissant filer le plus magnifique petit rire perlé.

Je suis baisé, songea Joe. Et le pire, c’est que j’adore ça.

Chapitre 15

Zoé s’étira paresseusement en bâillant sous la caresse du soleil qui réchauffait ses muscles jusqu’aux os. Oh, elle ferait volontiers une sieste. Outre qu’elle sentait en elle une délicieuse fatigue, du type « je ne m’étais jamais autant amusée », la chaleur de l’après-midi ne faisait rien pour chasser la léthargie qui s’était emparée d’elle à la seconde où elle avait enfilé le maillot que Joe avait emprunté à Rusty.

À sa grande consternation, ledit maillot était un Bikini – et pas un modèle généreux en tissu. Elle avait gardé une serviette en paréo jusqu’au moment où elle s’était choisi un endroit où bronzer. Comme elle en avait besoin pour s’allonger dessus, elle s’était finalement résignée à la retirer, mais en procédant le plus vite possible.

Dieu merci, Joe lui avait laissé un peu d’intimité en s’affairant dans son coin. Comme ça, il n’a pas eu à assister au triste spectacle de Zoé dans son minuscule deux-pièces.

Maintenant que tu es là, tu ferais peut-être mieux de te coucher sur le ventre, histoire que tes seins ne s’échappent pas de ce petit haut ridicule.

Une fois retournée, elle poussa un soupir de bien-être, tandis que le soleil lui chauffait langoureusement le dos.

Tout à coup, elle tressaillit. Joe venait de poser une main sur son dos nu. Elle se redressa pour lui jeter un regard par-dessus son épaule.

— Désolé de te déranger, dit-il, mais cela m’ennuierait que tu brûles. Je vais te passer de la crème. Détends-toi, reprends là où tu en étais. Tu ne sauras même pas que je suis là.

Elle faillit ricaner. Sur quelle planète pourrait-elle ignorer qu’il faisait glisser ses mains sur sa peau nue ?

— Je peux m’en occuper, répliqua-t-elle en essayant de se relever.

D’une douce pression sur son dos, il l’obligea à s’allonger.

— À moins que tu ne sois une pieuvre ou une contorsionniste, je ne vois pas comment tu pourrais atteindre toutes les zones de ton dos. Et de toute façon, j’aurai besoin d’un coup de main pour mon dos quand j’en aurai fini avec le tien.

Il avait dit cela sur un ton de parfaite innocence, comme s’il était tout à fait normal qu’ils s’enduisent mutuellement de crème solaire. Au demeurant, c’était peut-être anodin pour lui, ce qui signifiait alors qu’elle était en train de se ridiculiser.

Avec un soupir, elle se rallongea et ferma les yeux. Quelques secondes plus tard, elle se mit pratiquement à gémir quand les deux paumes de Joe entamèrent de lents mouvements circulaires sur sa peau nue. C’était sûrement criminel qu’un homme ait les mains aussi douces. Ses doigts allumaient des brasiers. Tout le dos de Zoé semblait le supplier de continuer.

Elle était sur le point de commencer à se trémousser. Il lui fallut se mordre la lèvre pour ne pas gémir de plaisir. C’était une véritable torture. La plus incroyable et la plus sublime jamais inventée par l’homme. Dieu merci, il ne lui posa aucune question. Elle aurait été prête à dire à peu près n’importe quoi pour qu’il continue.

Il ne paraissait d’ailleurs pas pressé, ce dont elle lui savait gré. Paupières closes, elle savourait le passage de ses mains sur chaque centimètre carré de sa peau exposée, de sa nuque jusqu’à la plante de ses pieds, sans absolument rien oublier entre ces deux extrémités.

Quand les doigts de Joe massèrent les zones dangereusement proches de ses fesses, Zoé retint son souffle malgré elle, jusqu’à ce que des taches viennent danser dans son champ de vision. Il poursuivit son chemin en petits effleurements aussi légers que des plumes, tout le long de la frontière de ce bas de Bikini, tandis qu’une pensée s’insinuait impitoyablement dans l’esprit de Zoé. Et s je n’avais pas ce petit maillot ?

Elle était au bord de l’inconscience quand il s’arrêta finalement. Cette fois-ci, elle ne fut pas en mesure de contenir son gémissement… de mécontentement. Il rit doucement au-dessus d’elle. À travers le brouillard qui enveloppait Zoé, ce gloussement ne fut guère qu’un murmure. Elle sentit alors quelque chose contre son épaule. Un contact différent. Ses… Ses lèvres ? Ça y est, j’hallucine. Après tout, il y a une béatitude orgasmique au-delà de laquelle aucune femme ne peut aller.

— Reste allongée, ma belle. Ne bouge plus. Je vais mettre un tee-shirt pour ne pas attraper de coups de soleil.

— Mmmaccord, murmura-t-elle.

De nouveau, le petit rire de Joe tinta autour d’elle, pénétrant sa semi-conscience. Elle sourit, tandis que son esprit dérivait sur un nuage d’euphorie. Elle aurait pu jurer que les doigts de Joe caressèrent quelques mèches échappées de son chignon en désordre, mais elle aurait été incapable d’ouvrir les yeux pour s’en assurer. D’ailleurs, le rêve qu’elle faisait était beaucoup trop génial pour qu’elle ait envie de l’interrompre.

— Je me demande si tu sais à quel point tu es belle, murmura Joe, quelque part à des kilomètres.

Elle sut alors avec certitude qu’elle était en plein rêve. Pour une fois, c’était agréable de ne pas faire de cauchemars pleins de peur et d’humiliation, ou de se réveiller le cœur affolé et les cheveux collés par la sueur.

— Je n’ai jamais fait un rêve aussi beau, chuchota-t-elle sans même bouger les lèvres. Est-ce que tu seras parti quand je me réveillerai ?

Elle entendit un rire léger, puis une voix qui n’était ni enjouée ni taquine. Cela ne cadrait plus du tout avec le rêve qu’elle était en train de faire. La voix parlait d’un ton certes aimable, mais elle était emplie d’une implacable résolution qui la fit frissonner de la tête aux pieds.

— Je ne vais nulle part, Zoé. Ni maintenant. Ni jamais. J’ai bien peur que tu ne sois coincée avec moi, ma belle. Je ne sais pas si tu seras ravie en te réveillant de découvrir que ce n’était pas un rêve, mais moi, être coincé avec toi, ça me plaît.

— Personne ne reste jamais, dit-elle tristement, comme affectée par la tournure de son songe. Personne ne m’aime jamais. Tout le monde me quitte toujours.

Il y eut un long silence. Pendant un moment, elle se détendit, heureuse que son rêve s’évanouisse après tout. Elle n’avait pas aimé qu’il passe d’absolument grandiose à un peu moins génial. Et pourtant…

— Pas cette fois, ma belle, reprit la voix si douloureusement familière. (Après tout, n’occupait-elle pas une place de choix dans ses songes depuis deux nuits ?) C’est une promesse que je te fais.

Zoé avait beau savoir que ces promesses-là n’étaient jamais tenues, elle en fut réconfortée tandis que le sommeil l’emmenait toujours plus loin.

Assis à côté de l’endroit où Zoé dormait, Joe contemplait de temps à autre le dos de la jeune femme, encore luisant de crème. À la seconde application, elle n’avait pas bougé pendant qu’il faisait doucement pénétrer la lotion, mais les petits plissements soucieux sur son front et autour de sa bouche ne l’avaient pas quittée, même du fond de son sommeil apaisé. Il en avait éprouvé une douleur qui continuait de lui vriller le cœur.

Qui était donc ce « tout le monde » dont elle avait parlé d’une voix de toute petite fille qui l’avait ému aux larmes ? Sa douleur allait au-delà de déboires avec un ex. Se pourrait-il qu’elle remonte à l’enfance ? Donovan avait dit qu’elle n’avait pas de famille. Ni parents, ni frères, ni sœurs. Personne. Et Joe se demandait pourquoi. Était-elle seule au monde ? Rusty devait bien savoir cela. D’ailleurs, peut-être était-ce la raison pour laquelle sa sœur s’était prise d’une amitié protectrice pour Zoé – un élan pour lequel il chantait les louanges de sa cadette. Néanmoins, dorénavant, protéger Zoé devenait sa mission. À lui.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. Le soleil descendait sur l’horizon. Il lui en coûtait d’être séparé d’elle pour la nuit, mais il se faisait tard et Zoé était manifestement épuisée. Il allait être temps de la ramener chez Marlene. Elle n’avait pas beaucoup mangé du pique-nique qu’ils avaient partagé. Pensive, Zoé n’avait fait que picorer les mets délicieux préparés par la mère de Joe. De temps en temps, il parvenait à lui arracher un sourire avec ses plaisanteries, mais ses traits étaient restés empreints de tristesse presque tout l’après-midi, une fois leurs dix poissons pêchés.

Ensuite, elle s’était endormie pendant qu’il l’enduisait de sa première couche d’écran total. Du fond de sa torpeur onirique, elle avait eu des réactions spontanées et sincères. Elle avait beaucoup apprécié le contact de ses mains, se cambrant sous ses caresses comme un chaton qui ronronne. Mais la voix de sa compagne débordait de tristesse quand elle avait dit dans un murmure que tout le monde la quittait et que personne ne l’aimait.

À cet instant, son seul souhait aurait été de la prendre dans ses bras, et de la serrer en lui jurant de ne jamais la quitter. Malheureusement, il savait que promettre quelque chose en quoi elle ne croyait pas ne pouvait suffire. Faire éclore la confiance et la convaincre de la placer en lui allait demander du temps. Mais il était décidé à lui accorder tout le temps nécessaire jusqu’à ce qu’elle vienne se nicher dans ses bras et qu’il puisse lui prouver chaque jour qu’il n’avait aucune intention d’aller là où elle ne serait pas.

— Quels secrets caches-tu, ma belle ? chuchota-t-il en la voyant glisser sa menotte sous son menton et pousser un soupir. Me feras-tu assez confiance pour les partager avec moi et me laisser leur ôter tout pouvoir de te nuire ?

En se levant, il soupira à son tour, puis s’avança au-dessus de Zoé toujours assoupie. Un sourire sur les lèvres, il contemplait ses yeux clos frangés de longs cils qui donnaient à la jeune femme un air d’innocence. Elle lui faisait penser à un ange ou à une fée espiègle tout droit sortie d’un conte.

— Zoé. Zoé, ma belle. Il faut te réveiller. Il va être l’heure de rentrer.

Elle fronça le nez et sa bouche esquissa une moue.

— Non, laisse-moi tranquille, marmonna-t-elle.

En riant, il déposa un baiser sur son petit nez. Immédiatement, Zoé se réveilla en battant des cils.

— Salut, dit-il, tout sourire devant la confusion de la jeune femme.

Elle lui sourit à son tour. Et Joe sentit une vague de chaleur se diffuser dans son cœur, jusque dans des recoins dont il avait oublié l’existence.

— Salut, répondit-elle d’une voix timide. Il est déjà l’heure ?

Elle semblait si dépitée que Joe préféra ne pas parler, se contentant de hocher la tête.

— Le soleil descend, précisa-t-il encore. J’ai pensé que tu aimerais le voir se coucher pendant qu’on rentre à la marina. Ma ne va pas tarder à mettre le dîner sur la table… et à se demander où nous sommes passés.

Zoé bâilla, une main sur la bouche.

— J’ai fait un rêve merveilleux, dit-elle d’une petite voix mélancolique.

Le cœur de Joe bondit dans sa poitrine. Il scrutait le visage de Zoé – son expression, ses yeux et même ses cheveux.

— Vraiment ? Alors tu as rêvé de moi ?

Les joues de Zoé s’empourprèrent. Elle baissa la tête, mais un sourire flottait toujours sur ses lèvres.

— Tu ne veux pas partager avec moi ce songe magnifique ? insista-t-il.

Elle secoua la tête.

— Non. Parce que si je te le dis, il pourrait ne pas se réaliser.

Là elle avait toute son attention. Faisait-elle référence à ce qu’elle croyait avoir rêvé ? Ou bien avait-elle rêvé d’autre chose pendant les deux heures de sieste qui avaient suivi ?

— Tu voudrais donc que ton rêve se réalise ? s’enquit-il l’air de rien.

Elle contempla un point dans le lointain, peut-être situé dans un temps à venir, avec dans le regard un désir palpable.

— Si les rêves se réalisent, alors oui, plus que tout, je voudrais que celui-ci soit exaucé.

Bien sûr, Joe avait déjà choisi son destin. Mais si tel n’avait pas été le cas, ces quelques mots auraient suffi à le faire basculer. Elle ignorait qu’il connaissait exactement la teneur de sa chimère, et qu’il avait même contribué à la façonner. Mais les choses étaient très bien ainsi, puisqu’il avait toutes les intentions du monde de la faire advenir, exactement telle que Zoé l’appelait de ses vœux.

— Des rêves se réalisent tous les jours, dit-il.

— Pour certains, je suppose, répliqua-t-elle, tandis que son sourire doucement s’effaçait.

— Pas pour toi ?

Elle détourna la tête.

— Je ne suis pas très rêveuse, répondit-elle avec une nonchalance un peu forcée. Je suis plus du genre réaliste. Quand la réalité te mord les fesses sans arrêt, tu finis par l’écouter.

Joe glissa un pouce sous le menton de Zoé pour l’obliger doucement à le regarder.

— Je ne suis pas d’accord.

— Pas d’accord avec quoi ? demanda-t-elle, un peu perdue.

— Pour dire que tu n’es pas une rêveuse.

Elle écarquilla les yeux en clignant plusieurs fois des paupières, comme si elle cherchait ce qu’il y avait lieu de répondre.

— Il n’y a rien de mal à être une rêveuse, Zoé. Plus tes rêves sont immenses et plus tu obtiens de grands résultats. Et la réalité n’en est que plus heureuse. Tu ne crois pas ?

Ses yeux s’emplirent de larmes. Elle aurait détourné la tête de nouveau s’il ne l’avait pas tenue entre ses mains en coupe. Du pouce, il essuya la petite goutte translucide et salée qui roulait sur sa joue.

— Ou alors, plus tes rêves sont immenses et plus tu tombes de haut quand la réalité te mord le cul, dit-elle entre deux sanglots.

Il rit doucement.

— Tu fais une fixation sur la réalité et le cul des gens.

— Ce n’est pas une plaisanterie, reprit-elle d’une voix implorante, comme pour le supplier de ne pas tourner en dérision ce qu’elle disait. C’est ma réalité. Ce n’est peut-être pas la tienne, Joe, mais c’est la mienne. Et je sais très bien où mènent les rêves. Dans mon monde, c’est à un gros rien du tout, même si j’y mets toutes mes forces.

— Ma belle, écoute-moi bien, répondit-il en caressant la peau soyeuse de ses joues. Quand je disais que tu étais une rêveuse, c’était le plus beau des compliments. Ce n’est pas parce que tous tes rêves ne se sont pas réalisés jusqu’à présent qu’ils sont condamnés à ne jamais l’être. Chacun porte un rêveur en lui. Tu peux penser le contraire, mais je vois la rêveuse en toi. Je te vois. Et j’en suis d’autant plus déterminé à faire en sorte que tes rêves se réalisent. Pour que tu montres enfin cette rêveuse magnifique au monde entier.

Zoé était tellement saisie que ses yeux en devenaient vitreux.

— Tu ne peux pas me faire des promesses pareilles. Ni à moi, ni à personne. Tu n’es pas chargé d’exaucer les rêves de tout le monde. Seulement les tiens. Il n’y a que moi qui puisse réaliser mes propres rêves. Et si j’ai appris une chose dans la vie, c’est que je suis la dernière des nulles dans ce domaine.

Joe émit un grondement d’impatience et de colère, qui bien sûr n’était pas dirigé contre Zoé. Néanmoins, elle fit un bond et lui jeta un regard heurté, tout en cherchant à le fuir. Il lâcha un juron entre ses dents serrées. Et voilà, Joe dans ses œuvres. Il faisait preuve de la finesse d’un train lancé à pleine vitesse, alors qu’il savait parfaitement qu’il devait se montrer délicat, comme si Zoé avait été faite de la plus fine des porcelaines.

— Tu oublies quelque chose, ma belle. J’ai une double spécialité dans la vie. Réaliser les rêves de certaines personnes. Et devenir le cauchemar de quelques autres. Alors, ne me dis pas ce que je suis capable de faire ou pas. Parce que si tu me laisses ma chance, je te promets que je remuerai ciel et terre pour exaucer jusqu’au moindre de tes rêves.

La gorge nouée, Zoé entrouvrit les lèvres pour parler, et il fallut à Joe des trésors de volonté pour ne pas franchir les quelques centimètres qui les séparaient et l’embrasser jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus ni l’un ni l’autre respirer. En cet instant, c’était le rêve numéro un de Joe. Les autres pourraient attendre leur tour.

— Tu ne me connais même pas, murmura-t-elle. Pourquoi me dis-tu une telle chose ?

— Tu as raison. Je ne connais rien de toi, mais je veux tout connaître. Et quand je te connaîtrai, j’ai bien l’intention de tenir chacune des promesses que je te fais. Et maintenant, avant que je ne te fasse flipper au point que tu sautes à l’eau pour rentrer à la nage, il faut qu’on y aille, sans quoi Ma va me causer du pays. Enfile ton gilet de sauvetage et installe-toi confortablement. D’accord ?

Zoé était estomaquée, totalement stupéfaite. Et comment le lui reprocher ? Joe l’avait bousculée comme un bulldozer, avant de faire machine arrière si rapidement que c’était encore un coup de chance qu’elle ne soit pas tombée dans le lac. Mais il fallait qu’il garde son sang-froid, avant d’aller trop loin et trop vite, au risque qu’elle ne lui glisse entre les doigts.

Bon Dieu, la seule pensée de tendre la main et de ne pas la trouver le plongeait dans les pires angoisses. Il était complètement à la ramasse. S’il ne se ressaisissait pas très vite, il allait tout foirer avant même de lui prouver qu’elle n’avait rien à craindre de lui. Qu’il ne lui ferait jamais de mal. Et qu’il démonterait quiconque tenterait de lui nuire.

À ce stade, la meilleure option consistait peut-être à la prendre au dépourvu. Si elle était déroutée, toujours à tenter de décrypter l’attitude de Joe, alors elle serait trop occupée pour s’enfuir. La perspective qu’elle s’en aille le terrifiait littéralement. Pourtant, il n’y avait pas grand-chose qui l’effrayait dans l’existence : perdre son frère, Shea, ses parents. Perdre Zoé était du même ordre.

Au sortir de la crique où il avait jeté l’ancre, afin qu’ils puissent nager et prendre le soleil tranquillement, Joe ouvrit les gaz pour foncer sur les eaux lisses du lac Kentucky. Le soleil était une gigantesque boule orange et incandescente qui descendait vers l’horizon à l’ouest. Droit devant, les premières lumières s’allumaient dans la marina.

Blottie sur une banquette latérale à moins d’un mètre de lui, Zoé avait le regard dans le vague. Les mèches échappées de son chignon flottaient derrière elle comme des rubans de clair de lune.

Elle s’était enveloppée dans une serviette, par-dessus son gilet de sauvetage. Il aurait pu lui laisser le temps de se changer, mais ils seraient alors arrivés à la nuit tombée. Sur le parking, il pourrait toujours lui ménager un peu d’intimité de l’autre côté du 4X4, en veillant à ce que personne n’approche.

À présent, Joe comprenait la lueur malicieuse dans le regard de Rusty, et son petit sourire innocent, quand elle lui avait donné un maillot de bain pour Zoé. Sa sœur était plus grande que Zoé, et moins ronde en certains endroits. Et le fait que le tissu ne couvrait guère ces points précis lui avait valu une phénoménale érection tout au long de l’après-midi.

Rusty savait précisément ce qu’elle faisait. Elle n’ignorait rien de la façon dont le Bikini irait – ou plutôt n’irait pas – à Zoé. Si la bougresse escomptait qu’il ne se venge pas, elle se trompait lourdement.

Une fois le bateau garé à son emplacement, Joe aida Zoé à débarquer. Puis, un bras noué autour de sa taille, il la serra contre lui pour qu’elle n’ait pas froid pendant qu’ils retournaient à la voiture. En ce début d’été, le printemps traînait encore un peu des pieds, et les matinées et les nuits étaient toujours fraîches.

C’était la meilleure période de l’année, avec des journées qui évoquaient d’innombrables bons souvenirs de virées sur l’eau comme celle du jour, de parties de pêche, de sorties à cheval, de barbecues, de feux de camp, de glacières pleines de bières, de discussions sans fin sur le temps passé et l’avenir.

Joe n’avait jamais vraiment pris part aux discussions sur les « lendemains », pendant lesquelles ses frères couvaient leurs épouses et leurs progénitures du regard en se félicitant de pouvoir élever leurs enfants là où eux-mêmes avaient grandi. S’il avait toujours des tas d’histoires à raconter sur « le bon vieux temps », il se faisait silencieux quand la conversation se tournait vers l’avenir. Au fil du temps, il avait fini par en concevoir comme une gêne étrange. Comme s’il était un étranger contemplant quelque chose d’inaccessible et de magnifique. Il comprenait à présent que c’était un sentiment de solitude. Et une pointe de jalousie envers ses frères.

Il lança un regard vers Zoé en lui ouvrant la portière. Quelques jours plus tôt, qui aurait dit que son avenir se tiendrait à cet instant devant lui, et qu’il comprendrait enfin tout ce dont parlaient ses frangins ?

— Mets-toi derrière la portière pour te changer. Je vais me retourner et surveiller que personne ne vient, dit-il. Je te promets que personne ne te verra. Mais fais vite, sans quoi je pourrais être tenté de jeter un coup d’œil.

À son agréable surprise, Zoé répondit en riant.

— Tu es incorrigible, Joe. Mais Marlene m’avait prévenue. Elle m’a dit que c’était toi, le jumeau maléfique, toujours à faire des tours pendables, alors que Nathan était plus tranquille. Je comprends ce qu’elle voulait dire.

Il feignit l’indignation.

— Sache que je suis le jumeau sensible et délicat. Nathan est un véritable homme des cavernes dénué de tout savoir-vivre. Tu as vu comment il se comporte avec ma pauvre belle-sœur Shea ?

— Ouais, repartit-elle d’une voix un peu mélancolique. De toute évidence, il l’aime énormément. Et moi, j’ai adoré les voir ensemble.

Joe haussa les sourcils. Il n’avait pas remarqué que Zoé observait les gens au barbecue, et n’aurait jamais pensé qu’elle ait retenu quoi que ce soit des présentations chaotiques au point de pouvoir mettre un nom sur un visage. Manifestement, Nathan et Shea avaient attiré son attention. Et elle avait passé du temps à les étudier.

— Leur histoire est assez étonnante, dit-il.

— Ah, bon ? Comment ça ? s’enquit-elle avec passion.

Joe sourit pour lui-même. Sa Zoé était romantique. Une bonne chose à savoir. À présent, il avait une petite idée pour marquer des points auprès d’elle.

— Le récit serait un peu long et ne se révélerait pas toujours très beau. Mais leur histoire, elle, est absolument magnifique.

— Waouh, souffla-t-elle. C’est joli ce que tu dis.

— Comment ça ?

— La façon dont tu décris leur histoire. C’est très poétique.

Une petite note dans sa voix indiquait qu’elle avait toujours rêvé que quelqu’un lui parle comme ça.

Il lui fallut un moment pour saisir ce qu’elle voulait dire. Puis un sourire flotta sur ses lèvres.

— J’aimerais certes pouvoir me prévaloir d’un esprit philosophique, mais je dois bien avouer que je n’avais absolument pas prémédité la formulation de cette phrase.

— Et c’est ce qui en fait la beauté, souligna-t-elle. Mais qu’est-ce que tu entends au juste par le « récit ne se révélerait pas toujours très beau ». Ils se disputaient ou quelque chose comme ça ?

À l’instant même où elle posait sa question, elle lui tapa sur l’épaule pour lui signifier qu’elle était rhabillée. Il se tourna vers elle avec un grand sourire.

— Non, ma belle. Je ne crois pas les avoir jamais vus se disputer. Enfin, sauf quand Nathan s’inquiète qu’elle puisse se lancer dans quelque chose qui la mette en danger.

— Tu sais que tout ton visage s’illumine quand tu parles d’eux ? demanda doucement Zoé.

— Ouais, répondit-il en lui souriant de nouveau. Je crois que c’est le cas. Mais tu sais, Nathan est mon jumeau. Un lien spécial nous unit, que Shea comprend parce qu’elle-même en fait partie. Je te raconterai tout un jour. C’est promis. Mais comme je t’ai dit, c’est une longue histoire, dont certains passages nécessitent d’avoir le cœur bien accroché. Néanmoins, le happy end entre eux était écrit d’avance. Nathan n’aurait jamais permis qu’il en soit autrement. Il leur aura juste fallu un peu plus de temps que les autres. Mais à l’arrivée, je crois que le résultat n’en est précisément que meilleur.

— Tu as une manière de présenter les choses d’une rare éloquence, dit-elle après qu’ils eurent chacun claqué leur portière. Je pourrais passer des heures à t’écouter parler.

De surprise, il se tourna vers elle. Au bout d’un long moment, il comprit qu’elle était absolument sérieuse. Alors, il partit d’un grand rire. Son hilarité était si irrépressible qu’il posa ses avant-bras sur le volant, puis sa tête sur ses bras, pour rire tout son soûl jusqu’à en avoir mal aux côtes.

Zoé émit un soupir exaspéré.

— Quoi ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qu’il y a ? Je retire ce que j’ai dit. Tu parles comme un crétin.

Les bras ostensiblement croisés sur sa poitrine, elle lui lança des regards noirs du coin de l’œil en soufflant de colère.

— Excuse-moi, ma belle, répondit-il en s’efforçant de contenir son fou rire. Il faut que tu saches que, de l’avis unanime de mes frères, je suis impatient, mal embouché et, surtout, surtout, le plus grossier qui soit. Celui qui parle le plus mal, expliqua-t-il en souriant. Ma belle, s’ils t’entendaient dire que je suis doué d’éloquence – à Dieu ne plaise –, ils se pisseraient dessus de rire.

— Eh bien, ce sont des crétins eux aussi, répliqua sombrement Zoé.

Une douce chaleur se répandit dans toute la poitrine de Joe. Personne n’avait jamais pris sa défense contre ses frères. D’ordinaire, tout le monde acquiesçait aux jugements sans appel que sa fratrie formulait à son sujet. Et voilà que la douce Zoé semblait bien décidée à mettre son grain de sel et à leur botter le fondement pour avoir osé insulter Joe.

— Ne va pas blesser quelqu’un, ma belle, gloussa-t-il. À leur décharge, je suis tout ce qu’ils affirment. Du moins, en règle générale. Disons que je fais une exception pour les femmes vraiment sublimes prénommées Zoé. Mais uniquement pour elles.

Elle baissa la tête, tandis que ses bras se dénouaient. Lentement, ses mains retombèrent sans force sur ses genoux. Elle resta un long moment à les contempler, avant d’incliner la tête pour scruter son visage une fois de plus.

— Parfois, j’oublie ce que tu fais dans l’existence.

Le sourire de Joe s’évanouit, et tout son corps se contracta.

— Ce doit être difficile de protéger des gens que tu ne connais pas au péril de ta vie. J’aurais été stupéfaite que tu ne sois pas un peu ce que tes frères affirment. Mais ce n’est pas toi. Le vrai toi. Moi, je n’ai pas vu une seule fois l’homme qu’ils décrivent. Je crois bien que j’ai percé à jour ton petit secret, Joe Kelly.

— Tu ne vas pas vendre la mèche ? geignit-il en prenant un air horrifié.

— En fait, tu es un chouette type. Un dur à l’extérieur, mais une petite chose toute douce et toute molle à l’intérieur. Une vraie fleur bleue.

Il faillit s’étrangler, au point de devoir camoufler sa réaction derrière une quinte de toux. « Une fleur bleue » ? Pire, « une petite chose toute douce et toute molle à l’intérieur ». Bon Dieu ! S’il avait déjà la certitude de se faire charrier comme jamais par ses frères, ce n’était sûrement rien par rapport à ce qu’il entendrait dans le QG s’il revenait aux oreilles de ses compagnons d’armes que Zoé le qualifiait de « petite chose toute douce et toute molle à l’intérieur ».

L’expression sur son visage devait être aussi effarée qu’il l’était intérieurement, car Zoé éclata d’un rire tonitruant, si dévastateur qu’elle en pleurait littéralement.

— Oh, mon Dieu, si tu voyais ta tête, bafouilla-t-elle entre deux gloussements.

— Ouais, ouais, rigole… Frapper un homme à terre, bravo, grommela-t-il non sans bonhomie. Nous verrons bien qui rira le dernier.

— Est-ce qu’ils disent aussi que tu es mauvais perdant ? le taquina-t-elle.

— Définitivement.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi, ajouta-t-elle, manière d’enfoncer le clou.

— L’ironie ne te va pas, jolie demoiselle.

— Oh, si, je crois qu’elle me va comme un gant, rétorqua-t-elle joyeusement.

Elle n’avait pas tort sur ce coup-là. Mais après tout, tout lui allait. Joe n’aurait pu citer une seule chose qui ne lui irait pas.

— Oh, on est déjà arrivés, dit Zoé avec une petite note à la fois surprise et dépitée.

Il partageait assurément son point de vue. La journée qui s’achevait était l’une des meilleures dont il ait le souvenir. Elle était au sommet de sa liste avec le jour où il avait appris que son jumeau était sain et sauf, et qu’il rentrait au pays, alors que personne ne savait si Nathan était encore en vie. Ou ce jour où une Shea profondément traumatisée leur était enfin revenue, après des jours entiers passés totalement repliée sur elle-même pour survivre au pire.

Des rides creusèrent le front de Joe. Jusqu’à ce jour, les meilleurs moments de sa vie tournaient autour de Nathan et Shea, ou de ses autres frères et leurs épouses. Il n’avait jamais encore eu quelqu’un avec qui partager ces instants. Jusqu’à ce jour.

Il la regarda amoureusement tout en garant la voiture. Les yeux rivés sur la porte d’entrée, Zoé ne le voyait pas. Elle semblait s’attendre à ce que Marlene ou Frank sorte à tout moment.

— Zoé.

Elle se tourna vers lui. Délicatement, il écarta une mèche de la joue de la jeune femme, pour la lui remettre derrière l’oreille.

— Merci pour cette journée, dit-il en lui caressant le menton du pouce.

Elle le regarda d’un air interrogateur.

— Ce n’est pas moi qui suis censée dire ça ?

— Uniquement si comme moi tu viens de vivre l’une des plus belles journées de ta vie, et pour la seconde fois en deux jours, répondit-il le plus sérieusement du monde.

Le regard de Zoé s’adoucit et, l’espace d’un moment, il vit tellement de désir dans ses prunelles qu’il eut l’impression de prendre un coup au creux du ventre. Résister à la tentation aurait été inhumain. Tout doucement, Joe se pencha vers elle à l’intérieur de l’habitacle. D’une main, il cueillit le bas de son visage pour lui incliner la tête dans la position parfaite pour qu’elle puisse recevoir un baiser.

Sans rien dire pour ne pas briser la magie de l’instant, il posa ses lèvres sur celles de Zoé, inhalant jusqu’au plus profond de ses poumons le soupir qu’elle laissa filer. Il apprécia toutes les saveurs de ce souffle avant de l’expirer de nouveau. Tout doucement, il lapa tout le pourtour de ses lèvres, dégustant chaque centimètre, sans en négliger le moindre recoin. Puis il se fit plus hardi, envoyant sa langue demander à entrer pour poursuivre la délicieuse exploration de la bouche de la jeune femme.

Haletante, Zoé entrouvrit les lèvres en émettant un nouveau soupir, presque un sanglot, aussitôt avalé par Joe. Leurs langues se caressaient voluptueusement, se touchant, se retirant, s’apprivoisant dans une danse délicate. Attentif à ne pas la submerger, Joe déversait très lentement tout son amour et tout son désir dans ce précieux baiser.

Tout à coup, Zoé s’écarta de lui, les yeux pleins de larmes. Elle fixait sur lui un regard empli de chagrin. Du chagrin ? Merde, mais qu’est-ce qui se passe ?

— Je suis désolée, Joe. Oh, mon Dieu, je suis tellement désolée, dit-elle en pleurant de manière déchirante. Je ne voulais pas que tu te méprennes. Je ne voulais surtout pas te laisser croire quoi que ce soit. Mais on ne peut pas. Je ne peux pas, murmura-t-elle dans un souffle. Oh, mon Dieu, tu ne comprends donc pas ?

— Non, je ne comprends pas, répondit-il le plus doucement possible, tandis que la rage flambait en lui de la voir prendre sur elle toutes les fautes.

Une culpabilité qui n’avait aucunement lieu d’être.

— Tu mérites tellement mieux qu’une personne comme moi, poursuivit-elle en larmes. Je t’en supplie, il faut oublier.

Il faillit se mettre à grogner. Comme s’il y avait la moindre chance qu’il oublie. Et qu’est-ce que c’était que ces conneries ? Mériter mieux qu’une personne comme elle ? Il avait envie de passer son poing à travers la vitre. Quelle immonde raclure avait pu oser démolir une femme aussi douce, belle et vulnérable que Zoé. Il aurait voulu tuer ce fils de pute !

— Je suis désolée, répéta-t-elle d’une toute petite voix.

Avant qu’il n’ait le temps de se ressaisir suffisamment pour pouvoir parler sans rugir au point de l’effrayer, Zoé ouvrit la portière de son côté et sortit, le laissant seul tétanisé de fureur, pendant qu’elle courait vers la demeure.

Il resta un long moment assis derrière son volant avant de prendre conscience que Rusty était sortie de la maison. Immobile devant la fenêtre, elle attendait qu’il la voie.

Il s’empressa de baisser la vitre. Elle posa sur lui un regard chargé de compréhension et de sympathie.

— Maman s’occupe d’elle, dit-elle d’un ton posé avant qu’il ne pose la question.

Il assena un coup de poing sur le volant en poussant un juron. Puis sa main retomba sans force et il se tourna vers sa sœur, avec un air plein de regrets.

— Ne t’avise surtout pas de t’excuser pour quelque chose que je fais moi-même depuis que je revois Zoé, gronda Rusty, l’œil noir.

— Qu’est-ce qu’il lui a fait, cet enfoiré, Rusty ? Et ne viens pas me resservir les conneries que tu m’as déjà racontées. Je viens de la perdre après une journée fabuleuse. Je l’ai embrassée et elle s’est mise à flipper. Elle a commencé à s’excuser, à dire que je méritais mieux. Mais d’où ça sort ?

Les lèvres de Rusty se mirent à trembler. Ses yeux s’étaient emplis de chagrin.

— Même si je connaissais toute l’histoire, ce ne serait pas à moi de te la raconter, Joe. Tu ne peux pas me demander de trahir Zoé alors que c’est ce que toutes les personnes autour d’elle lui ont fait subir. Je ne peux pas faire ça. Elle en serait détruite.

— Non, bien sûr, soupira-t-il. Je suis désolé de te l’avoir demandé. Mais c’est tellement rageant. Je ne peux pas la perdre. Je ne veux pas.

Elle sourit.

— Si tu restais assis sur ton cul à ne rien faire, quel genre de Kelly serais-tu ?

— Tu as raison, gronda-t-il. Écoute, elle a besoin de toi maintenant. Tu es son amie, Rusty. Je le comprends et je ne te demanderai pas de trahir cette amitié. Mais débrouille-toi comme tu veux, il est hors de question qu’elle refuse de me voir. On a un rencard demain soir. Je prépare un dîner et tu fais en sorte qu’elle vienne. Je peux compter sur toi ?

Rusty posa une main sur le bras de son frère. Joe prit la main de sa sœur pour la serrer affectueusement.

— Sois à l’endroit et à l’heure prévus, et je m’occupe du reste. D’accord ?

— Mon avenir est entre tes mains, Rusty, répondit Joe. Elle est tout pour moi. Tu comprends ?

Rusty eut un petit sourire étrangement triste.

— Je sais exactement ce qui arrive quand un Kelly décide qu’une femme est à lui. D’ailleurs, il est bien dommage que le reste de la gent masculine ne prenne pas exemple sur vous. Ne t’inquiète pas, Joe. Je t’appelle s’il y a quoi que ce soit. D’ici là, laisse-nous passer un peu de temps entre filles. Je vais lui parler. Demain, tu pourras prendre le relais.

Rusty se tut un instant et son visage prit une expression empreinte de gravité.

— Cela ne va pas être facile, Joe, dit-elle en le regardant dans les yeux. J’espère que tu en es bien conscient et que tu es prêt à faire ce qu’il faut. Quand tu passes ta vie coincée sous un tas de merde, ce n’est pas parce que quelqu’un t’en sort qu’il peut te convaincre que tu sens la rose. Il va te falloir de la patience avec elle. Et infiniment de doigté.

— Tu sais trouver les mots, petite sœur, observa-t-il en secouant la tête. « Sentir la rose », ajouta-t-il en grognant. Il va falloir que je la note, celle-là.

Rusty laissa échapper un rire, mais la tristesse dans ses yeux inquiétait Joe. Il avait le sentiment qu’elle n’avait rien à voir avec les démons de Zoé, mais avec tout autre chose qui donnait à sa sœur un petit air vaincu. Or, le mot « défaite » faisait très mauvais ménage avec le nom « Rusty Kelly ».

Jusqu’à ce jour tout au moins.

Chapitre 16

Blottie contre la tête du lit de Rusty, Zoé serrait entre ses bras ses jambes ramenées contre sa poitrine, le menton posé sur ses genoux. Elle se sentait infiniment humiliée, mais elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même après le numéro qu’elle avait fait quand Joe l’avait embrassée.

Bon, d’accord, ce n’était pas seulement parce qu’il l’avait embrassée. C’était aussi à cause de la manière dont il l’avait fait. Son baiser contenait une promesse d’amour éternel qui l’avait littéralement dévastée, avant de précipiter son effondrement. Joe avait joué franc jeu, sans aucune retenue, en mettant tout ce qu’il était sur la table. C’était ce dont elle avait toujours rêvé chez un homme. Malheureusement, elle l’avait trouvé bien trop tard. Il n’y avait rien d’autre que la plus immense sincérité dans son baiser, ses paroles, ses actes. Ni mensonge, ni tromperie. Non, tout était sa faute à elle. Elle était la seule et unique responsable du naufrage, et elle en avait le cœur brisé.

Joe était un type bien. Une rareté dont Zoé n’était même pas certaine qu’on en trouve encore des modèles en dehors des contes de fées et des légendes urbaines. C’était même un type trop bien. Trop bien pour elle et les filles de son acabit. Trop bien pour qu’il soit souillé par les méfaits, les crimes et la corruption de ma lignée. En même temps, l’exploit consistant à abattre l’empire de son père serait tout à fait à sa place sur le CV du KGI.

Cette pensée folle retomba comme un soufflé dans l’esprit de Zoé – à peine née et déjà morte. Les larmes lui brûlaient les yeux. Elle ferma les paupières, refusant de pleurer encore sur ce qu’elle n’avait jamais eu et n’aurait jamais. Tout allait bien quand elle ne savait pas ce qu’elle manquait. Tant qu’elle ignorait que ce dont elle rêvait n’était pas un fantasme, mais un homme de chair et de sang. Un homme qui semblait s’intéresser à elle. À Zoé Kildare. Et c’était précisément ça, le problème. Zoé avait beau déclarer que Stella Huntington n’avait jamais existé et n’existait plus, Zoé Kildare n’en était pas moins une fiction. Contrairement à Stella. Zoé n’avait pas de certificat de naissance. Aucun passé au-delà des quelques éléments fabriqués par Rusty – même si c’était fait avec talent. Zoé n’était que l’amie imaginaire de Stella, le fruit d’une enfance solitaire pathétique et de son refus d’accepter la réalité. Si Zoé avait pu cerner le réel plus tôt dans son existence, elle ne serait pas une adulte aussi naïve et déphasée. À n’en pas douter, elle était la femme la plus candide du monde.

— Ma belle, si tu continues à te flageller comme ça, demain tu seras couverte de bleus, dit Rusty en se laissant tomber sur le lit.

— Rusty, je suis une idiote.

À son grand désarroi, Zoé fut incapable de contenir un nouveau torrent de larmes.

Rusty la prit dans ses bras pour la serrer très fort. Zoé s’accrocha comme une naufragée, tandis que les larmes coulaient en silence.

— Je suis si stupide, murmura-t-elle. Je voulais – je veux – ce que je ne peux pas avoir. Et je le veux si fort que ça fait mal.

La mine aussi farouche que déterminée, Rusty s’écarta d’elle pour la regarder dans les yeux.

— Et au nom de quoi dis-tu une ânerie pareille ? Tu crois que Joe est meilleur que toi, Zoé ? Tu crois que cette famille est meilleure que toi ? Que je suis meilleure que toi ? Putain, mais écoute-toi parler. Tu sais d’où je viens. Ce que j’ai fait. Ce que j’ai été obligée de faire. Est-ce que ce n’est pas pire que ta situation ? Toi, tu n’as rien fait à part être la fille de mauvaises personnes. Si c’est un crime, alors enferme-moi et tout un tas d’autres gens avec. Et après, tu jettes la clé.

— Mon identité, ma vie tout entière ne sont que des mensonges, répliqua Zoé. J’ai menti à toute ta famille. À Joe. S’il apprenait que tout ce qu’il sait à mon sujet, que toutes les choses que je lui ai moi-même racontées ne sont qu’un tissu de mensonges, tu crois sincèrement qu’il se contenterait de hausser les épaules ? En ce moment, je ne sais même plus qui je suis. Comment puis-je espérer que quelqu’un d’autre veuille d’une personne qui n’existe même pas ?

Le sourire de Rusty était chaleureux, plein de compréhension et de compassion.

— Mais parce que c’est ça, l’amour. L’amour n’a pas besoin de preuves. Et s’il en réclame, alors c’est une version aberrante de l’amour – dont, à titre personnel, je ne voudrais à aucun prix. De toute façon, tu n’as pas menti sur ce qui est vraiment important. Tu n’as jamais menti sur celle que tu es aujourd’hui. En ce moment même. Celle que tu étais lorsque tu es entrée dans cette maison. Tu étais la personne que tu avais toujours été, mais qu’on ne t’avait jamais autorisée à être. Quel mal à ça ? Je vais te dire où est le mal. Il est chez ceux qui ne t’ont jamais laissée être autre chose que la fille qu’ils voulaient que tu sois. Et ça, c’est naze, Zoé. Tu as voulu t’affranchir de toutes ces conneries, devenir libre d’être toi-même et d’être heureuse. Et ça, ce n’est pas naze. C’est réel, c’est bien et c’est précieux. Tu ne me convaincras jamais du contraire. Ni moi, ni personne dans cette famille. Et une chose est sûre, cela ne ferait sûrement pas changer d’avis mon frère. Tu n’as pas encore compris ? Il t’aime, Zoé. Toi. Pas la prétendue Stella. Pas la personne que tu crois être. Non, le véritable toi. À quel point comptes-tu devenir plus réelle ?

Zoé s’était calmée. Sourcils froncés, elle digérait tout ce que Rusty venait de lui dire avec feu et passion.

— Tu fais comme si le fait que j’aie menti au sujet de mon identité à ta famille, et à Joe en particulier, n’avait strictement aucune importance.

— Cela n’a que l’importance que tu lui accordes, répondit Rusty en soupirant.

Perdue et confuse, Zoé fixait des yeux ronds sur son amie.

— Qu’est-ce que je dois faire, selon toi ? Dire la vérité à Joe ?

Zoé avait posé la question qui lui brûlait les lèvres, mais elle ne s’attendait absolument pas à la réponse calme et mesurée de Rusty.

— Je crois que c’est exactement ce que tu devrais faire.

— Quoi ? Tu es folle ? En quoi est-ce que ça résoudrait le problème ? Tu crois que j’ai envie d’entraîner quelqu’un d’autre dans le bordel qu’est ma vie ? Je ne veux pas que Joe, ou n’importe qui de ta famille, ait à souffrir à cause de moi, explosa Zoé.

— Ma belle, loin de moi l’idée de minimiser la difficulté de ta situation, mais après tout ce que je t’ai raconté sur les activités de mes frères, tu penses sincèrement que tout ça pourrait représenter plus qu’un petit écho sur leur radar ? Et tu crois que passer le reste de tes jours à te cacher, sans amis, ni famille, ni aucune perspective de rencontrer l’amour, est une meilleure solution pour contrer la menace qui pèse sur toi ? Ils peuvent t’aider, martela Rusty avec détermination. Ils t’aideront, cela ne fait aucun doute. Ce n’est pas ça que tu veux ? Que ta situation trouve une solution pour que tu puisses t’endormir le soir sans craindre de mourir le lendemain, voire dans la nuit ? Tu ne veux pas que les choses s’améliorent ?

— Si, bien sûr, concéda Zoé dans un gémissement.

Les mains plaquées sur ses joues, elle s’efforçait d’essuyer tant bien que mal les larmes qui coulaient.

Rusty la reprit dans ses bras pour la tenir serrée contre elle sans rien dire. Zoé enfouit son petit minois contre l’épaule de Rusty. Son corps tressautait, secoué de sanglots. Rusty lui caressait les cheveux pour la réconforter. Finalement, Zoé s’écarta tout doucement. Ses mains tremblaient. Puis elle plongea son regard dans celui de Rusty, tout empli de compassion sincère.

— Je ne sais pas quoi faire, avoua-t-elle. Je suis tellement fatiguée, Rusty. Être ici au milieu de ta famille est une véritable épreuve. À la fois le paradis et l’enfer. Et c’est épuisant. C’est être soumise en permanence à la tentation. Avoir sous les yeux ce que j’ai toujours voulu et que je n’aurai jamais.

— Réponds-moi sincèrement, dit Rusty en regardant son amie au fond des yeux. Est-ce que tu tiens à Joe ? Est-ce que tu l’aimes ? Et ne me sors pas la liste des raisons pour lesquelles ce serait impossible pour toi. Tout ce que je veux, c’est savoir ce que dit ton cœur.

L’espace d’un moment, Zoé demeura paralysée, incapable d’articuler le moindre mot. Ses lèvres étaient soudées l’une à l’autre. Elle ferma les paupières et, dans un murmure, expliqua la nature du sentiment qu’elle s’efforçait désespérément d’enfouir au plus profond d’elle.

— Oui, je l’aime. Je suis déjà amoureuse de lui.

Quand elle rouvrit ses yeux pleins de larmes, elle vit Rusty qui lui souriait. La jeune femme serra les mains de Zoé. Une larme lui coulait le long de la joue.

— Alors, je crois que tu as ta réponse. Vas-tu renoncer à une vie de bonheur auprès de l’homme que tu aimes par crainte de ce qui pourrait arriver ? Ou bien vas-tu te bouger le cul et tenter ta chance en jouant cartes sur table ?

— Tu crois vraiment que je devrais… tout lui dire ? Tout ? demanda Zoé, mal à l’aise.

— Absolument tout. De ton père à ce connard de Sebastian. Joe et mes autres frères peuvent t’aider, ma belle. Non seulement, ils le peuvent, mais ils vont le faire. Même si tu n’étais rien pour Joe, ce qui n’est clairement pas le cas, ils t’aideraient. C’est ce qu’ils font. C’est leur vie.

— Tout a l’air tellement facile quand tu parles, dit Zoé d’un ton misérable.

— Mais c’est le cas. C’est quand tu rends les choses difficiles qu’elles le sont. Ma belle, écoute-moi bien. Joe est amoureux de toi. Il suffit d’avoir des yeux pour le voir. Il va jurer comme un charretier et menacer le monde entier, mais sa colère ne sera pas dirigée contre toi. Il va vouloir aller massacrer Sebastian avant de s’occuper de ton père. Mes autres frères vont devoir l’attacher pour le retenir, non sans avoir eux-mêmes dûment menacé tous ceux qui t’ont fait du mal. Mais n’empêche, il sera follement heureux que tu lui aies fait suffisamment confiance pour te livrer à lui.

— Tu as l’air tellement sûre de toi, observa Zoé, dubitative.

— Je le suis ! répliqua Rusty, au bord de l’exaspération. Tu veux que je te l’écrive et qu’on fasse un pacte de sang, toi et moi ?

— D’accord, mais uniquement si tu ajoutes les derniers développements entre toi et un certain shérif assez canon, nommé Sean Cameron, répondit Zoé en riant.

Le visage de Rusty prit une expression meurtrière. Derrière la colère dans les yeux fulminants de Rusty, il y avait tellement de douleur que Zoé frissonna.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zoé.

Avec un soupir, Rusty se laissa tomber en arrière sur le lit, les bras écartés.

— Il me rend folle. Je t’ai raconté ? Le « baiser » ?

— Ouais.

— Eh bien, depuis ce fameux « baiser », il saisit la moindre occasion pour mettre la plus grande distance possible entre lui et moi. Ce qu’il fait pour m’éviter est tout simplement ridicule. Puéril. Indigne d’un adulte qui a été élu au poste de shérif.

— Au barbecue, il ne m’a pas paru t’éviter, dit Zoé, sourcils froncés. À la vérité, c’est plutôt toi qui donnais l’impression de le fuir.

— Ouais, c’est parce que tout à coup il a cessé de m’éviter. Alors moi, j’ai décidé de lui administrer une dose de son traitement. Et tu sais quoi ? Il n’a pas aimé…

Zoé éclata de rire.

— Je vois… Alors, comme ça, tu me remontes les bretelles parce que je sacrifie mes désirs à cause d’une culpabilité mal placée, mais toi, tu sacrifies les tiens pour le plaisir de la vengeance ?

— Cela me semble une raison suffisante, répliqua Rusty avec un reniflement.

— D’accord. Je te le concède. Alors comme ça, il se comporte en crétin depuis le « baiser ».

— Absolument.

— Et à quel moment comptes-tu cesser de le faire lanterner ?

Rusty roula sur le côté pour se mettre en appui sur ses coudes.

— Hein ? Qui a dit que j’allais faire une chose pareille ?

Zoé haussa les yeux au ciel.

— Allez, copine. Comme si tu n’avais pas un petit faible pour M. le flic depuis ton adolescence ?

Les joues rouges, Rusty détourna les yeux.

— Je regrette de t’avoir parlé de ce stupide béguin que j’ai pour Sean depuis bien trop longtemps, marmonna-t-elle.

— « Béguin » ? Je pensais que tu avais franchi cette étape depuis bien longtemps, dit Zoé, gentiment. Allez, avoue, tu l’aimes.

— Si tu le répètes à quelqu’un, je t’étrangle de mes propres mains. Joe ne me le pardonnera jamais, mais tant pis.

— Je crois que tu aurais bien besoin d’une dose de ton propre traitement.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier, grommela Rusty.

— Tu ne cesses de me dire de ne pas laisser filer l’amour et de jouer franc jeu. Alors, suis tes propres conseils. Apparemment, il est décidé à ne plus t’éviter. Tu ne veux pas savoir pourquoi ? Coince-le quelque part à un moment où il ne peut pas fuir et mets toutes les cartes sur la table. Et ne le laisse pas biaiser. Qu’est-ce que tu as à perdre ?

— Tout, répondit Rusty d’une voix devenue sourde. Je peux imaginer des tas de raisons pour lesquelles il m’évite après m’avoir donné le plus fabuleux baiser du monde. Mais imaginer et savoir sont deux choses différentes. Et s’il n’éprouvait pas pour moi ce que je ressens pour lui ?

— Je me permets de souligner que tu penses connaître les sentiments de Joe à mon égard, mais sans aucune certitude. Et pourtant, tu me recommandes de tout raconter, au risque de me faire laminer. Et toi, c’est ça dont tu as peur ? Qu’il te détruise ?

— Exactement, reconnut Rusty, si bas que Zoé l’entendit à peine.

— Je comprends, dit Zoé en prenant la main de son amie. Mais tu ne préférerais pas savoir ? S’il te snobe, tu peux classer le dossier pour de bon, faire ta vie, l’oublier et trouver quelqu’un d’autre qui saura apprécier la femme magnifique et merveilleusement intelligente que tu es.

— Cela me paraît difficile d’imaginer éprouver pour un autre ce que je ressens pour Sean, déclara Rusty, les yeux de nouveau embués. Oh, mon Dieu, Zoé ! S’il me repousse encore une fois, je serai anéantie. Pourtant, rien ne m’a jamais mise à terre. Ni ma garce de mère, ni mon crétin de beau-père, ni tous les connards qui ont essayé d’abuser d’une jeune fille à peine adolescente. Mais si Sean me rejette, je suis morte.

— Qu’est-ce tu comptes faire alors ? L’obliger à te parler ? demanda Zoé.

— Devenir vieille et prendre un chat, mettre des panneaux « Défense d’entrer » tout autour de moi et tirer sur tous ceux qui osent se pointer, marmonna Rusty.

Zoé émit un grognement.

— Tu es bien trop jeune pour ça. Et bien trop belle et bien trop douée. Aucun homme ne mérite que tu fasses ça pour lui.

— Tu as raison, soupira Rusty. Je sais que tu as raison, même s’il m’en coûte de l’admettre. C’est moi qui suis censée te tanner le cul pour ce genre d’histoires.

— Alors, on devrait peut-être jouer cartes sur table toutes les deux. Et si on mord la poussière, alors on prendra toutes les deux un chat. Je te laisserai t’occuper des panneaux et du fusil.

Rusty éclata de rire alors que les larmes dévalaient encore ses joues.

— Ah, ma Zoé, je t’adore. Honnêtement, tu es la sœur que je n’ai jamais eue, mais que j’ai toujours rêvé d’avoir. Et pourtant, j’ai un milliard de belles-sœurs, sans compter les adoptées de maman Kelly. Et je les adore toutes. Mais il y a des choses que je ne peux partager qu’avec toi.

— Et c’est la même chose pour moi, dit Zoé. Je t’adore, ma Rusty. Et quoi qu’il arrive avec Joe, tu seras toujours la sœur de mon cœur. J’espère que tu le sais.

Rusty se redressa et les deux jeunes femmes s’étreignirent.

— Et donc… pour Sean ? murmura Zoé.

Rusty poussa un soupir.

— Je te propose un marché. Tu vas dîner chez Joe demain soir, comme c’était prévu, et tu lui racontes tout. Sean travaille demain soir, mais il se trouve que je sais comment entrer chez lui. Son alarme est une vraie daube, surtout pour un flic. Alors peut-être que j’y serai, à l’attendre à son retour du boulot.

— Sérieux ? demanda Zoé, les yeux ronds.

— Je ne peux pas te laisser prendre la tête, répondit Rusty. On est sœurs, on va au charbon ensemble. Allons chercher nos « hommes » – ou les trucs cucul qu’on dit dans ces cas-là. Si je reste assise à attendre que Sean se bouge le cul, je n’aurai qu’une dizaine de chats pour me tenir compagnie.

— Peu importe où je serai et avec qui, mais tu dois jurer de m’appeler à la minute où c’est fait avec Sean, décréta Zoé, d’un ton catégorique.

— Et même chose pour toi, dès que tu as tout déballé à Joe. Marché conclu ?

Avec un sourire, Zoé serra encore une fois Rusty sur son cœur.

— Marché conclu, petite sœur. Je t’aime, n’oublie jamais ça.

— Même chose pour toi, Zoé, répliqua Rusty avec un sourire. Si tout va bien pour nous, Joe et Sean ne vont même pas comprendre ce qui leur arrive.

Néanmoins, quand elles s’écartèrent l’une de l’autre, une lueur de doute et de crainte luisait encore dans leurs yeux.

Chapitre 17

— La voilà ! s’écria Shea Kelly en se précipitant vers la porte.

Nathan secoua la tête, un grand sourire sur les lèvres, en emboîtant le pas de sa femme partie accueillir sa sœur, Grace, le mari de celle-ci, Rio, leur fille adoptive, Elizabeth. Les deux sœurs s’entretenaient télépathiquement chaque jour, mais elles avaient rarement l’occasion de se voir en chair et en os. En effet, Rio et elle vivaient au Belize dans un campement fortifié, loin de tout œil inquisiteur, mais plus encore, à l’abri de la curiosité des autorités dans la mesure où Grace avait été déclarée morte quelques années plus tôt.

Arrivé à la porte, Nathan vit que Shea et Grace s’étaient lancées dans un véritable marathon d’embrassades, sous l’œil amusé de Rio. De temps à autre, Rio échangeait un regard avec Elizabeth, et tous deux levaient les yeux au ciel.

— Salut, mec, s’écria Nathan en descendant la volée de marches. Salut, Elizabeth. Waouh, qu’est-ce que tu es devenue grande et belle ! Chaque fois que je te vois, j’ai l’impression que tu es une autre. Rio, il va te falloir une équipe complète pour assurer sa protection. Je parie que des garçons font le siège de ta maison en permanence.

Elizabeth rougit, mais elle sembla apprécier le compliment.

Rio passa un bras autour de la nuque de sa fille pour l’attirer contre lui en une esquisse de clé de cou.

— J’ai dû en tuer deux rien que cette semaine, répondit-il. Si ça continue, il va falloir que je trouve un nouveau coin pour me débarrasser des corps. Elle les attire comme des mouches.

— Pa-paaa ! dit-elle en prononçant le mot en deux syllabes geignardes.

Rio sourit à sa fille, mais Nathan avait bien noté la chaleur dans les yeux de son frère d’être ainsi gentiment rudoyé. Elizabeth était restée orpheline à l’âge de douze ans, après la mort de son père, le chef impitoyable d’un empire criminel d’ampleur mondiale, tué par l’homme qui avait kidnappé Grace afin qu’elle soigne Elizabeth, atteinte d’un cancer généralisé.

Il avait fallu du temps, ainsi que l’amour inébranlable de Grace et Rio, pour qu’Elizabeth finisse par accepter et surmonter à la fois son ascendance, sa culpabilité et la crainte permanente de perdre l’amour de ses parents adoptifs compte tenu de ce que son père génétique leur avait fait subir. Pendant quelques années, elle les avait appelés par leurs prénoms. Et puis, un an plus tôt, pendant le dîner, elle avait tranquillement demandé à Rio si elle pouvait l’appeler « papa ».

Grace avait lancé à Elizabeth un regard complice et empli de larmes. Un peu plus tôt dans la journée, alors qu’Elizabeth demandait à Grace la permission de l’appeler « maman », elles avaient évoqué ce que serait probablement la réaction de Rio. Par la suite, Rio avait confié à ses équipiers du KGI que ce jour-là était le deuxième plus beau jour de sa vie, après celui où Grace était devenue sa femme.

Les deux sœurs se séparèrent enfin, en essuyant les larmes de joie qui inondaient leurs joues. Nathan retint une grimace. Voir pleurer Shea était toujours une douleur pour lui, quelle qu’en soit la cause. Qu’elle verse une seule larme et il perdait tous ses moyens. Bien des femmes auraient profité d’un tel trait de caractère, mais Shea n’était pas du lot. De toute façon, elle n’avait pas besoin de recourir à la manipulation pour obtenir ce qu’elle voulait. Si elle le lui demandait, Nathan lui décrocherait la lune.

— Salut, Nathan, dit Grace en prenant son beau-frère dans ses bras, tandis que Shea en faisait de même avec Rio. Je suis heureuse de voir que tu t’occupes bien de Shea.

— C’est plutôt elle qui s’occupe bien de moi, répondit Nathan avec un sourire. Mais je veux bien prendre les compliments.

Grace rit.

— Prêt à lever les voiles ? demanda Rio à son frère.

Nathan hocha la tête et prit sa femme dans ses bras.

— Amusez-vous bien, les filles. Nous ne serons pas longs. Ce n’est qu’une simple réunion.

Grace, Elizabeth et Shea saluèrent de la main les deux frères qui s’éloignaient en voiture en direction du QG opérationnel.

Puis Shea laissa retomber sa main pour se tourner vers sa sœur et sa nièce.

— Entrez. On a tellement de choses à se raconter. On ne se voit pas assez souvent.

Grace sourit. Elle était rayonnante. Elle donnait l’impression d’avoir avalé une étoile, dont elle aurait diffusé la lumière par ses sourires. Shea en eut les larmes aux yeux. Il n’y avait pas si longtemps, les deux sœurs étaient aux abois, contraintes de fuir pour sauver leurs vies, sans savoir si elles se reverraient un jour. À présent, tout était parfait.

Elles se laissèrent tomber sur le canapé. Shea se mordit la lèvre pour cesser de sourire comme une idiote. En levant les yeux vers Grace, elle vit que sa sœur la regardait. Shea se passa la langue sur les lèvres à l’instant même où Grace ouvrait la bouche.

— Je…

— As-tu…

— Des nouvelles !

Les deux femmes demeurèrent un instant à se regarder, puis explosèrent de rire. Elizabeth haussa les yeux au ciel, mais Shea vit combien la jeune fille se tenait tout près de sa mère. D’ailleurs, elle avait pris la main de Grace dans la sienne, et la serrait très fort.

— D’accord. Donc, nous avons manifestement toutes les deux des nouvelles, dit Shea, après s’être ressaisie. À toi l’honneur.

Grace se trémoussait d’excitation. Elle jeta un regard à Elizabeth, qui lui répondit par un sourire d’encouragement. Grace la gratifia à son tour d’un sourire empreint d’amour. Ensuite, elle retourna son attention vers sa sœur, le regard étincelant.

— Je suis enceinte, dit Grace d’une voix nouée par l’émotion.

Shea en resta bouche bée.

— C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai !

Shea se laissa tomber en arrière sur les coussins, les mains sur le ventre, en riant à gorge déployée. Elle parvint à se redresser tant bien que mal, mais elle émettait une respiration bruyante chaque fois qu’elle essayait de parler.

Pour finir, après s’être essuyé les yeux d’un revers de main, elle contempla Grace et Elizabeth en souriant comme une idiote.

— Décidément, il sera dit qu’on partage vraiment tout, dit-elle en secouant la tête. Moi aussi, je suis enceinte.

Grace était abasourdie. Elizabeth poussa un cri, avant de fondre sur Shea pour la prendre dans ses bras.

— Oh, mon Dieu ! Deux bébés ! s’exclama Elizabeth en battant des mains.

— Shea ? demanda Grace, avec une pointe d’inquiétude dans la voix. Je pensais que Nathan et toi vouliez attendre.

Shea eut un sourire de pur délire.

— Mais on a déjà attendu comme des fous. Simplement, au cours des derniers mois, le sujet est venu quelques fois dans la conversation. C’est quelque chose que Nathan souhaite plus que tout. Mais comme il ne veut pas me donner le sentiment de me mettre la pression, il a décidé de ne plus en parler.

— En conséquence, toi, tu as décidé de prendre les choses en main, dit Grace flegmatiquement.

— S’il fallait attendre que les hommes prennent des initiatives, on n’aurait pas fini.

— Ce n’est pas faux, soupira Grace. Alors, tu es heureuse, Shea ? Vraiment heureuse ? C’est ce que tu voulais ?

— Oh, oui, s’exclama Shea. C’est une véritable usine à bébés ici depuis quelques années. Et j’étais la seule à ne pas mettre d’enfants au monde. Mais il y a une chose que j’ai remarquée : c’est contagieux. Je ne serais pas étonnée qu’on ait une épidémie de grossesses. Comme Maren est déjà enceinte, on pourra toujours dire que c’est sa faute si on nous reproche quoi que ce soit.

— Vraiment ? s’exclama Grace. Mais c’est merveilleux ! Steele avec deux bébés. Il faudra que je fasse une photo.

— Moi aussi, gloussa Shea. Nathan m’a raconté qu’il était dans le trente-sixième dessous le jour où il l’a appris. Il flippait complètement au beau milieu d’une réunion du KGI.

Grace posa une main sur sa bouche pour contenir son rire.

— Le pauvre. Enfin, comme c’est une première pour Rio, cela allégera peut-être la pression sur l’homme de glace. Ils vont avoir un peu de chair fraîche à tourmenter quand Rio sera jusqu’au cou dans les couches, les biberons et les nuits raccourcies. Je devrais peut-être attendre encore un peu avant de lui annoncer. Ça lui laisserait encore quelques semaines de tranquillité.

— Hé, une minute ! s’exclama Shea en levant une main. Il n’est pas au courant. Tu ne lui as encore rien dit ?

Grace esquissa une grimace.

— Je viens seulement de le découvrir. Oui, j’aurais pu l’annoncer à Rio avant notre départ, mais il aurait alors refusé que je vienne. En fait, je crois qu’il me garderait bien sous clé pendant toute ma grossesse.

— Oh, oui, c’est exactement ce qu’il ferait, marmonna Elizabeth.

Les femmes se mirent à rire.

— Eh bien, je ne l’ai pas dit à Nathan non plus, mais je ne l’ai appris que ce matin. Je n’allais quand même pas lui annoncer deux minutes avant votre arrivée. Après une nouvelle pareille, le pauvre ne saura même plus où il habite.

— C’est vrai, acquiesça Grace. J’en conclus donc que, ce soir, nous aurons toutes les deux des révélations à faire à nos maris respectifs.

— On dirait bien, répondit Shea avec un sourire.

Grace sourit à sa sœur, les yeux tout embués.

— Je n’arrive pas à croire que nous partagions cela. Les choses ne pourraient pas être plus parfaites.

Joe entra dans le QG en espérant que personne ne s’intéresse de trop près à sa mine. Il se sentait au fond du trou. Malgré la promesse de Rusty de tout faire pour que Zoé soit chez lui ce soir-là, il n’avait pratiquement pas fermé l’œil, trop occupé à penser aux mille choses susceptibles de faire capoter leur relation.

La veille encore, il aurait dit de lui qu’il était à deux doigts du niveau « pathétique ». À présent, il avait largement crevé le plafond pour passer dans la catégorie « désespéré ».

D’un signe de tête, il salua ses frères aînés, mais s’abstint d’aller bavarder avec eux pour rejoindre directement son équipe.

— Hé, Joe ! Un instant, s’écria Donovan.

Pivotant sur lui-même, Joe vit ce dernier qui le rattrapait coudes au corps. Il avait l’air soucieux. Merde !

— Oui, Donovan, lança-t-il d’un ton enjoué. Qu’est-ce qu’il y a ?

Donovan plissa les yeux pour prendre sa petite mine « ces conneries ne marchent pas avec moi ».

— Tout va bien avec Zoé ? demanda-t-il en baissant la voix pour n’être entendu de personne d’autre.

Au moins, Joe lui savait gré de cet effort.

— Je ne sais pas. Pas encore, répondit-il. Mais la situation se décante. Je devrais être fixé ce soir, ajouta-t-il vaguement.

Sourcils froncés, Donovan scruta longuement son cadet.

— Je peux faire quelque chose ?

Joe poussa un soupir.

— Tu as trouvé des informations sur sa famille ? Ses parents ? Ses frères et sœurs ? Ce genre de choses ? Comme tu ne m’en as pas parlé, j’ai pensé qu’elle n’en avait pas, mais sans m’en assurer auprès de toi.

Donovan secoua lentement la tête.

— Selon mes sources, elle est fille unique. Ses parents sont morts dans un accident de voiture quand elle avait dix-sept ans. Je n’ai rien trouvé au sujet d’un éventuel placement, mais il n’est pas rare qu’une mineure de cet âge soit émancipée, de fait ou sur décision de justice. Il est également possible qu’elle n’ait pas sollicité d’aide. Ce en quoi, elle a sans doute été bien inspirée. Il y a plein de familles d’accueil géniales, mais aussi beaucoup de sangsues qui ne pensent qu’au chèque à la fin du mois. Apparemment, elle est intelligente et pleine de ressources. Elle a taillé sa route sans l’aide de personne. Elle a du cran et c’est admirable.

— Tout de même, elle n’aurait pas dû avoir à se débrouiller seule aussi longtemps, marmonna Joe entre ses dents serrées. Admirable ou pas, ça craint de n’avoir personne sur qui compter.

— Tu envisages d’être cette personne à l’avenir ? demanda Donovan, l’air de rien.

— Il y a intérêt, répliqua Joe, catégorique.

À peine avait-il répondu qu’il comprit comment son frère l’avait finement appâté, et comment lui-même avait plongé bille en tête dans le piège. Il fit un pas vers Donovan, l’index pointé sur lui.

— Tu prononces un seul mot, tu esquisses un rictus, et je m’occupe de te refaire le sourire. Mais ce n’est pas tout, si tu dis le moindre mot, y compris à ces clowns que j’appelle mes frères, et qu’il y a la moindre conséquence pour Zoé, alors on aura un sérieux problème, toi et moi. La dernière chose dont j’aie besoin en ce moment, c’est une raison supplémentaire pour qu’elle me repousse, ou s’enfuie le plus loin possible. Pigé ?

Donovan avait bien du mal à contenir son rire, mais il était bien visible dans la lueur moqueuse qui pétillait dans ses yeux verts. Cependant, au lieu de continuer à charrier Joe, il prit tout à coup une expression empreinte de gravité.

— J’étais sérieux, Joe. Si tu as besoin de quelque chose, quoi que ce soit, appelle-moi. À toute heure du jour et de la nuit. Je serais un grand frère particulièrement vexé si tu ne comptais pas sur moi. D’accord ?

Joe hocha la tête, la gorge nouée.

— Comment as-tu fait pour que Eve t’accorde sa confiance ? Au début ? s’enquit-il quand il se fut suffisamment ressaisi.

Le regard de Donovan s’adoucit à l’évocation de sa femme.

— Je ne lui ai pas laissé le choix, répondit-il. J’étais un vrai connard si tu veux tout savoir. Mais un connard désespéré. Elle fuyait. Moi et le monde entier. Et je ne pouvais absolument rien faire, hormis utiliser toutes les armes à ma disposition – y compris la contrainte et la manipulation.

Après une grimace involontaire, Donovan poursuivit son récit.

— Je ne suis pas fier de la manière dont j’ai procédé, mais je n’ai aucun regret. J’ai atteint mon but. Eve est ici. Travis et Cammie aussi. En sécurité. Aimés. À l’abri. Et non plus en fuite ou – pire – aux mains de cet enfoiré de beau-père s’il n’avait pas été éliminé. (Donovan frissonna et ses yeux s’assombrirent, sous l’effet de la colère… de la peur et de la douleur.) Non, aucun regret. Parfois… Si, il faut le dire, parfois, la méthode « homme des cavernes » est celle qui donne les meilleurs résultats.

Joe éclata de rire.

— Elle est bonne, celle-là ! Toi qui nous as toujours fait la leçon sur la façon dont il faut traiter les femmes. Toi qui as toujours critiqué nos méthodes de pithécanthropes et notre manque de sensibilité à l’égard de la gent féminine. Voilà tout à coup, alors que nous parlons de ta propre épouse, que tu n’es pas loin de te frapper le torse en grognant « ma femme ». Je m’étonne presque que tu ne la traînes pas derrière toi par les cheveux. Ou que tu autorises les autres hommes de la famille à la regarder, et même à lui adresser la parole.

Donovan lui jeta un regard maussade.

— J’ai sérieusement envisagé d’interdire à mes abrutis de frères de respirer le même air que ma femme, mais elle m’a informé que ma mentalité de Néandertalien n’allait pas le faire avec elle. Puis elle m’a menacé de faire la grève du sexe jusqu’à ce que je mesure à quel point j’étais dans l’erreur.

Joe s’esclaffa, à en avoir les yeux qui pleuraient. Il imagina la douce Eve refusant de faire l’amour en décochant des regards noirs à Donovan – et il hurla de rire de plus belle.

— Tu tournes ma douleur en dérision, dit Donovan, vexé. Attends un peu, monsieur l’hypersensible, ton tour viendra. Et bientôt. Rigole tant que tu peux, ton heure arrive. D’ici peu, on te verra filer doux, les couilles coupées à ras et jurant la main sur le cœur avec grand sourire que tu adores ça.

— Du moment que c’est la femme voulue qui est en possession de mes couilles, je suis pour, répliqua joyeusement Joe.

Donovan esquissa un sourire, puis assena une tape amicale sur l’épaule de son frère, mettant fin à la séance de torture.

— Mec, ce n’est même plus marrant de se moquer de toi. Tu es pathétique. Tu étais censé être plus coriace que ça. C’était ton devoir sacré en tant que dernier célibataire.

Sur un petit salut esquissé avec deux doigts à la tempe, Joe rejoignit son équipe – dont tous les membres le regardaient bizarrement, à l’exception de Nathan. De fait, son jumeau n’ignorait rien des bouleversements dans sa vie. Joe poussa un soupir. Il espérait de toutes ses forces pouvoir faire une annonce très prochainement à ses équipiers. Cela signifierait que Zoé l’avait rejoint et que leur relation était une chose établie.

— Tout va bien ? demanda Nathan dans sa barbe.

— Ouais, répondit Joe en se passant une main dans les cheveux. J’imagine. J’espère. Putain, je n’en ai pas la moindre idée. Et je ne saurai rien avant ce soir.

— Qu’est-ce qui se passe ce soir ? Je peux être utile à quelque chose ?

— Zoé a accepté de venir dîner à la maison. Puis je l’ai embrassée en la raccompagnant chez Ma, hier soir. Tu vois ? Après qu’elle avait déjà accepté de venir ce soir.

— Houla, grinça Nathan. Ça paraît mal barré.

— Ne m’en parle pas, souffla Joe. Elle s’est mise à flipper. Elle m’a débité un flot de conneries selon lesquelles elle n’était pas assez bien pour moi. Que je méritais mieux. Qu’elle m’envoyait des signaux erronés et que c’était sa faute. Bordel ! Pire encore, elle ne cessait pas de s’excuser. « Je suis désolée, je suis désolée. » J’avais l’impression d’être en dessous de tout. Et avant que je n’aie pu dire quoi que ce soit, elle a filé dans la maison.

— Merde, commenta Nathan d’un ton posé. Et vous vous voyez quand même ce soir ?

— Ouais, murmura-t-il. Rusty m’a promis que Zoé serait prête quand je passerais. Je la prends au mot. À propos de Rusty, tu es au courant de quelque chose à son sujet ?

— De quoi tu parles ? interrogea Nathan, stupéfait. Pourquoi tu demandes ça ?

— Une question que je me pose, répondit Joe en soupirant. Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais il y a quelque chose qui cloche chez elle. Elle n’est plus elle-même. Mais je n’en sais pas davantage. Je ne voulais inquiéter personne, alors que c’est peut-être mon imagination. Je suis tellement obnubilé par cette histoire avec Zoé que je me fais peut-être des idées.

Sam réclama l’attention générale, interrompant leur conversation. Dans le fond, ce n’était pas plus mal puisque tout était dit. Si Joe se mettait à s’inquiéter ou à spéculer sur l’état de Zoé ou de leur relation, il allait devenir fou.

— Allie va nous faire une petite intervention dans l’heure qui vient et nous présenter les différentes étapes pour désamorcer trois des bombes les plus couramment employées dans les attaques terroristes au plan intérieur. Soyez bien attentifs. Vous aurez ensuite des devoirs à faire à la maison, puis il y aura une interrogation écrite très bientôt, annonça Sam, avec une jubilation manifeste. On se reverra demain sur le terrain pour la partie « travaux pratiques » de ce cours. Autant dire que j’y vais mollo avec vous, mes agneaux. Neuf heures tapantes demain matin. Eh oui, présence obligatoire. Retenue sur salaire et mise à pied pour les absents – juste au cas où certains auraient envisagé de sécher.

Il y eut des grognements, des jurons, des doigts brandis et autres noms d’oiseaux. Pour la première fois, Garrett n’eut pas à subir de récriminations pour son utilisation massive et répétée des pires expressions du catalogue des insultes : elles venaient de partout en un tir particulièrement nourri.

— Putain, mais qu’est-ce qui lui prend ? grogna Ryker. Je ne l’avais encore jamais vu aussi pète-sec. Pour un peu, j’irais bien me faire embaucher ailleurs.

— Oh, je crois que je comprends assez bien ce qui lui arrive, murmura Skylar, en jetant dans la direction d’Allie un regard calibré pour racornir la virilité de n’importe quel homme.

Joe contint le rire qui le secouait en s’efforçant de prendre la mine sévère qui convenait à un chef d’équipe. Il échoua. Lamentablement.

— Il a peut-être peur qu’Allie ne s’en aille. On n’a pas particulièrement eu beaucoup d’action ces quatre dernières semaines, chuchota Edge. Ce doit être sa façon de montrer à la petite nouvelle à quel point on est sérieux ici. Genre, on ne passe pas tout notre temps à raconter des vannes pendant nos périodes creuses.

Swanny gloussa en faisant semblant de tousser pour masquer le bruit, une main plaquée sur la bouche, histoire de dissimuler son rictus. Nathan tenait les lèvres serrées, mais elles avaient une furieuse tendance à s’agiter convulsivement. Ryker laissa échapper un ricanement qui lui valut une rafale de regards en provenance de toute la salle.

— Putain, marmonna Skylar, un quart d’heure dans le ring avec elle et je vais lui montrer à quel point je suis sérieuse.

Ryker écarquilla les yeux. Il donnait l’impression d’être sur le point de tomber à genoux devant Skylar pour la vénérer comme une divinité. Il posa même une main sur son cœur comme s’il prononçait un serment d’allégeance.

— J’aimerais bien voir ce spectacle. Ça doit être chaud comme la braise, souffla Edge en roulant des yeux pour mimer l’excitation. Oh, pardon, je vous présente mes plus sincères excuses pour cette remarque déplacée, madame Watkins. J’aurais dû dire « cette démonstration à vocation pédagogique établissant de manière définitive tout le sérieux de cette organisation irréprochable composée de représentants des forces spéciales plus infaillibles les uns que les autres ». Car bien sûr, nous mettons le plus grand sérieux à ouvrir la boîte à gifles, euh, je veux dire à former nos nouvelles recrues, mais aussi à traiter avec respect et gravité la question très sérieuse de l’humour. Bien sûr, nous n’avons aucun sens de l’humour, et toute insinuation selon laquelle ladite absence du sens de l’humour pourrait être déplacée constitue un motif de fâcherie particulièrement sérieux.

Skylar perdit pied et partit d’un grand rire tonitruant. Elle se tenait les côtes, incapable de parler. Les yeux ronds, Swanny dévisageait le colosse qui venait de prononcer plus de mots en une minute qu’il n’en avait dit depuis qu’il était membre du KGI. Nathan et Joe échangeaient des regards amusés en secouant la tête.

— Waouh, murmura Ryker. C’était bien dit. Merde, je ne savais pas que j’avais atterri au milieu d’un tel ramassis d’irrévérencieux. Je crois que je suis amoureux. Enfin, dans une version strictement platonique et hétérosexuelle, bien sûr.

— Bon Dieu, chuchota Nathan. On a une mutinerie sur les bras. On a ici un caractère pire que celui de P.J., avec tout ce qu’il faut pour relever tous les défis, puis un type qui fait passer mes autres frères pour des débutants dans le domaine du sarcasme. Et enfin, le nouveau là-bas qui jette de l’huile sur le feu. Tu t’en occupes, Joe.

— Moi, j’ai peur de Skylar, répliqua l’interpellé. Alors je crois que je vais rester sagement ici, la bouche fermée. Je n’ai pas envie de passer un quart d’heure avec elle dans le ring. J’aime bien ma petite gueule telle qu’elle est. Mais Edge, mec, je dois bien reconnaître que je n’avais jamais rien entendu d’aussi drôle de ma vie. Tu pourras me l’écrire que je l’affiche dans la salle de l’équipe ? J’envisage d’en faire notre nouveau mantra. Un genre d’objectif à atteindre. Nous faisons de notre mieux pour être plus… sérieux.

Alentour, les autres émirent quelques grognements en roulant des yeux.

— Laisse l’humour à Edge, mec. Tu viens de flinguer le truc.

— Lequel d’entre vous veut bien m’expliquer ce qu’il y a de drôle ? demanda Sam sèchement.

— Oh, oh, murmura Edge, suffisamment bas pour n’être entendu que de son équipe. Le prof va sortir les heures de colle parce qu’il y en a qui rigolent pendant la classe.

Skylar et Swanny furent saisis d’une nouvelle quinte de toux. Ryker contemplait le plafond comme pour dire « merci, mon Dieu », tandis que Nathan restait tétanisé. Quant à Joe, il luttait de toutes ses forces pour que ses lèvres ne s’agitent pas toutes seules dans son visage. Ah, bordel ! Edge a raison. Skylar aussi. Toutes ces histoires au sujet du sérieux, ce ne sont vraiment que des conneries. Si la petite nouvelle ne supporte pas l’humour noir, elle n’a rien à foutre au KGI.

— Les choses commençaient à devenir un peu trop… sérieuses, dit Joe, déclenchant chez ses équipiers une nouvelle vague d’hilarité difficilement contenue. C’est pour rompre un peu la monotonie. Ça pose un problème à quelqu’un ?

Sur ces mots chargés de défi, il parcourut la salle du regard, en s’attardant quelques secondes sur Allie. Ouais, parfaitement, il la mettait au pied du mur. Son équipe avait raison. Tout le monde a besoin de lâcher un peu de vapeur, de prendre les choses avec plus de légèreté. Quand le regard de Joe revint sur Allie, elle rougit et baissa la tête. Joe ressentit une pointe de culpabilité. Il ne voulait pas la gêner, mais merde, elle s’était mise toute seule dans l’embarras à la réunion précédente, quand tout le monde avait fait des efforts pour la mettre à l’aise.

— Cela ne te ressemble pas, Sam, de perdre tes couilles devant quelqu’un d’autre que Sophie, persifla Joe d’une voix traînante. Tu as une raison particulière ?

Sam lui jeta un regard assassin. À force de lutter pour demeurer impassible, Garrett donnait l’impression d’être sur le point de se faire éclater quelques vaisseaux. Donovan ne tentait même pas de faire semblant. Le visage dans une main, il regardait vers le ciel comme pour y trouver un conseil, de la force ou la délivrance. À moins qu’il ne prie pour que Joe disparaisse avant que Sam pète une Durit. Cela étant, une chose était claire : les membres de l’équipe de Joe n’étaient pas les seuls à ne pas apprécier la désapprobation d’Allie. Ils étaient juste les seuls à avoir le cran voulu pour mettre les pieds dans le plat.

Les bras croisés sur son torse, Sam s’adossa en s’appuyant contre la table derrière lui et plongea ses yeux dans ceux de son frère cadet.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire au juste ? interrogea-t-il d’une voix dangereusement tranquille.

Skylar se racla la gorge.

— Il ne veut rien dire du tout, Sam. Il couvre des commentaires que j’ai faits et que tu trouverais probablement déplacés. Malgré tout, je les assume complètement.

— Ne te mêle pas de ça, Skylar, intervint Joe en levant la main. C’est un ordre.

Skylar haussa un sourcil, mais sans rien dire, lançant seulement un regard interrogateur à Edge. Pas étonnant d’ailleurs : Joe et Nathan ne donnaient pas d’ordres et n’élevaient jamais la voix comme il venait de le faire. Ils étaient une équipe, un groupe efficace, bien organisé et sacrément huilé, qui faisait ce qui devait être fait, sans poser de questions.

— Mon équipe soutient les opinions exprimées par mon équipe, reprit Joe, d’une voix un brin cassante. Nous n’aurions pas cette conversation si tu n’étais pas intervenu dans ce qui était de toute évidence une communication interne à l’équipe, dans une tentative de gestion ultramineure de notre putain de sens de l’humour. Ouvre les yeux, Sam. Personne dans mon équipe n’est jamais offensé par l’humour ou les opinions des autres. Tu serais donc peut-être bien inspiré d’aller chercher ailleurs. Et maintenant, si on pouvait finir cette réunion, j’en serais ravi. Et les autres aussi, je suis sûr.

Allie serrait les lèvres, le regard empreint de culpabilité. Rio n’avait l’air ni content, ni hors de lui. Aussi indéchiffrable qu’à l’habitude, il se pencha pour dire quelque chose à Allie. Sur un hochement de tête, la nouvelle recrue se replia à l’intérieur des rangs de son groupe. Parfait. Que ses équipiers la protègent. Ils sont là pour ça. Et que son équipe se débrouille aussi pour gérer le balai qu’elle a dans le cul. Si Allie avait un problème, cela ne devait pas signifier que le KGI tout entier en avait un. C’était un petit rappel à la réalité dont Sam devait tenir compte – et fissa – avant que P.J., plus virulente encore que Skylar, ne botte le cul d’Allie jusqu’à ce qu’il soit violet.

Le regard de Joe glissa du côté de l’équipe de Steele. Ce dernier affichant la même expression en permanence – sauf quand il apprend que sa femme est enceinte, songea Joe pour lui-même –, Joe scruta plutôt ses équipiers. Il vit ainsi que P.J. avait les yeux rieurs et qu’elle cherchait à capter l’attention de Skylar. Quand leurs regards se croisèrent, P.J. la gratifia d’un clin d’œil exagéré, accompagné d’un pouce levé, brandi dans le dos de Cole pour que tout le monde ne le voie pas.

Cole prit une mine peinée en inclinant la tête vers P.J. à l’intention de Joe, tout en lui désignant Skylar d’un geste discret. De toute évidence, Cole appelait chacun à la clémence. À n’en pas douter, il avait déjà dû endurer plus d’une diatribe de P.J., après que P.J. et Skylar avaient déjà fait beaucoup pour arrondir les angles avec Allie, la première fois que celle-ci avait trouvé à redire sur le sérieux au sein du KGI. Visiblement, Allie n’avait pas été apaisée, si on en jugeait par son ressentiment croissant et le déroulement de la réunion suivante. Qu’allait-il se passer à présent, alors que Sam trouvait utile de faire écho au refrain d’Allie ? Joe était ravi de ne pas rentrer avec P.J. ou Skylar. Ou Edge. Ce n’était pas que ce dernier soit particulièrement agacé – il était bien trop du genre coulant dans la vie et énorme dans l’action pour ça –, mais Allie l’avait incontestablement hérissé. De toute façon, son camp ne faisait guère de doute, puisqu’en plus d’être sa meilleure amie, Skylar partageait une maison avec lui, et ils bossaient ensemble.

— Toi et moi, on en reparlera plus tard, dit Sam d’un ton glacial.

Putain, sûrement pas ! Joe avait des poissons à frire plutôt que d’écouter son grand frère lui faire la leçon. En outre, Sam n’avait vraiment pas intérêt à venir lui casser les noix en ce moment. Joe était d’une humeur de chien et il n’avait plus la moindre réserve de patience. Un mot de travers de la part de Sam et Joe lui dirait où il pouvait se carrer le KGI.

Pourtant, ce n’était pas la meilleure idée qui soit d’entamer une nouvelle relation sans avoir de boulot.

Joe repartit vers son équipe en haussant le regard au ciel. Skylar fixait sur lui ses grands yeux bleus où luisait une note à la fois fâchée et désolée. Edge avait l’air inquiet et Swanny le regardait étrangement. Nathan était le seul à être détendu et parfaitement tranquille, mais il était aussi le seul à connaître les causes de l’humeur de son jumeau.

— On glisse et on passe à autre chose, murmura Joe. Je n’ai pas le temps de m’occuper de Sam ni de ce genre de conneries. Mais je m’en occuperai. Faites-moi confiance.

— Je suis désolée d’avoir ramené ma science, dit Skylar, la mine piteuse, pendant que tout le monde faisait semblant de suivre le bla-bla d’Allie sur le désamorçage des bombes. C’était puéril de ma part. Je ne te laisserai pas morfler à cause de mes mesquineries, Joe. Tu es un super chef d’équipe. Tu ne mérites pas tout ça.

— Tu crois que tout le monde ne pense pas exactement ce que tu as dit ? répondit-il en lui souriant gentiment. Toi, tu as été la seule à avoir le courage de l’exprimer à voix haute. Écoute, si Rio veut la laisser réduire à néant l’alchimie entre les membres de son équipe, c’est son affaire. De toute façon, je crois qu’aucun d’eux n’a le moindre humour. Ils se foutent sûrement qu’Allie monte sur ses grands chevaux. Mais pas question qu’elle empiète sur mon équipe, ni qu’un seul de mes équipiers se fasse gronder comme un gamin pour avoir dit ce qu’il pense. Merde, c’est quand même dingue. Depuis quand est-ce qu’on ne peut plus parler au sein du KGI ? Et qui est-ce qui râle parce qu’on lance des vannes à des moments inappropriés ou parce qu’on manque de sérieux ?

— Je ne suis pas de la Navy, mais à ça, je réponds « hooyah » tout comme si j’en étais, murmura Edge. Le jeu de mots stupide était totalement volontaire.

— Je n’aurais pas dit mieux, marmonna Swanny, la bouche en coin.

Les lèvres de Skylar tressautèrent. Une lueur amusée brillait dans ses yeux.

— On devient rebelles ?

Une main sur la bouche, Joe fit de son mieux pour dissimuler son rire.

— Je dois bien avouer que ma vie était particulièrement chiante avant que je ne rejoigne l’équipe, dit Ryker avec excitation. Je suppose qu’une journée normale est un concept extraterrestre pour vous.

Nathan se pencha en avant comme s’il s’intéressait aux diagrammes d’Allie, alors qu’il œuvrait en réalité à susciter de nouveaux pouffements autour de lui.

— Non, on ne devient pas rebelles, dit Nathan en maintenant ses lèvres parfaitement closes. Simplement, Skylar va défier Allie en combat singulier en Bikini et dans de la gelée, poursuivit-il en une véritable démonstration de ventriloquie. Et Joe va défier Sam au bras de fer chinois, au meilleur des trois manches.

— Oh, oui, putain, approuva Ryker, le regard pétillant.

— J’espérais plutôt une rencontre P.J./Allie, grogna Edge. Dans la boue, vêtements facultatifs. Skylar est comme ma sœur. Il faudrait que je me rince les yeux à l’eau de Javel si je la voyais plus ou moins nue.

— Je trouve ça bizarrement offensant, dit Skylar d’une voix traînante. Bon Dieu, vous parlez comme une bande de connards. Vous savez ça ?

— Bien sûr, répondit Joe en souriant. Tu n’imagines quand même pas qu’on était sérieux. Mince, risquer ta colère, plus celle de P.J. et celle d’Allie ? Vous avoir toutes les trois sur le paletot ? Comme j’ai dit, je préfère garder ma petite gueule intacte. Et mes couilles aussi, tant qu’à faire.

— En fait, il s’entraîne pour la prochaine fois où l’on sera ensemble, pour ne pas avoir à suivre le plus rasoir des exposés, intervint Nathan. Il se figure que s’il sort tout ça à Allie, alors plus personne ne fera attention à nos ricanements.

— Un stratagème particulièrement retors, dit Skylar sur un ton admiratif. J’approuve. Mais je dois bien reconnaître que j’ai eu un instant de pure fureur quand tu t’es mis à débiter toutes tes conneries sexistes. Heureusement que tu étais loin. Dans une réaction instantanée, j’aurais très bien pu t’arracher les couilles.

— Et elle se demande pourquoi je ne parle jamais, murmura Joe. En règle générale, du moins.

Leurs rires, leurs reniflements et autres hennissements furent contenus au prix de manœuvres diverses, qui leur valurent tout de même des regards suspicieux des autres membres du KGI.

— Joe ?

Joe fut immédiatement en alerte. Toute sa bonhomie farceuse et décontractée disparut dans l’instant. Il lui fallut quelques secondes pour concentrer toute son attention sur le mince lien mental qui le connectait à Shea.

— Qu’y a-t-il, ma belle ? Tu as besoin d’aide.

Tout en posant la question, il jeta un regard à son jumeau du coin de l’œil. Parfaitement détendu, les bras croisés, Nathan écoutait Allie en train de conclure sa petite présentation.

Le doux rire de sa belle-sœur le rassura. Il sentit l’accolade qu’elle lui transmettait pour le rassurer. Il ne comprenait pas comment elle réalisait cet exploit. La communication télépathique était déjà étrange en elle-même, mais comment la jeune femme parvenait-elle à donner l’impression qu’elle le touchait à une telle distance ? C’était aussi énigmatique que sa capacité à bloquer la douleur de la personne avec laquelle elle était en contact, mais également de l’absorber en la prenant sur elle-même.

— Je suis désolée. J’ai cherché le meilleur moyen de te parler sans que tu t’inquiètes, mais je n’en ai pas trouvé. Tout va bien, je te le promets. Je voulais juste te demander de me rendre un service.

Il y avait comme une hésitation dans son ton qui amena Joe à froncer les sourcils.

— Bien sûr, ma belle. Tu sais bien que oui. Tu n’as qu’à demander. Alors, quel est le problème et que veux-tu que je fasse ?

Il entendit – ou plutôt ressentit – un petit soupir de soulagement. Il se promit de la prendre en quat’z-yeux plus tard pour lui rappeler qu’elle pouvait toujours compter sur lui. Pour tout.

Le rire léger de Shea résonna dans son esprit.

— Tu sais que je lis tes pensées quand nous sommes connectés. Considère que ton message est passé. Penser et parler reviennent au même.

Joe haussa mentalement les yeux au ciel. Il avait l’impression d’être cerné par des femmes beaucoup trop intelligentes ces derniers temps.

Elle gloussa de nouveau. Il lui jeta un regard noir par le canal télépathique.

— Nathan m’a annoncé qu’il allait être retenu après la réunion. Pour te tirer d’un pétrin, histoire que tu puisses retourner chez toi afin de te consacrer à tes problèmes liés au sexe féminin. Je ne fais que citer ses paroles, s’empressa-t-elle de préciser. En temps normal, cela ne me dérangerait pas, Joe, mais j’ai besoin qu’il rentre directement. J’ai quelque chose de… spécial pour lui. Il faut que je lui parle. Je voulais donc savoir si tu pouvais t’assurer qu’il ne traîne pas une fois la réunion finie ?

Une intuition passa avec le flot de mots, ou plutôt un aperçu sur les pensées de Shea. Joe sentit son sourire et sa joie qui déferlaient sur lui, suivis d’une image de Shea avec le ventre arrondi, une main posée dessus pendant qu’elle murmurait doucement à son petit.

Nom de Dieu. De nouveau, Joe coula un regard du côté de son frère, incapable de contenir le sourire qui lui barrait le visage. Nathan allait être père ! Son jumeau allait avoir son premier enfant. Nom de Dieu !

— Ma belle, tu es heureuse de cette nouvelle ? demanda-t-il après s’être un peu calmé. C’était prévu ? Vous essayiez d’avoir un enfant ?

Sans même parler du fait que son jumeau n’avait absolument jamais évoqué la perspective ni l’éventualité d’une grossesse… Nathan n’aurait-il pas partagé quelque chose d’aussi énorme avec la personne dont il était le plus proche – après son épouse ?

— Il ne t’en a pas parlé parce que rien n’était arrêté, expliqua Shea. C’est difficile de trouver les mots – ou plutôt les pensées, corrigea-t-elle avec un petit rire. Oui, nous en avons déjà discuté, mais il s’inquiétait en disant que je n’étais pas prête et qu’il ne faisait que projeter son propre désir. Pour finir, il a cessé d’aborder le sujet. Mais il veut un enfant. Et je veux un enfant, ajouta-t-elle encore avec conviction.

— Je voulais juste être sûr que c’est un bonheur partagé, dit Joe, dans un élan chaleureux. Après tout, vous êtes les deux personnes que je préfère sur cette terre. Félicitations, petite maman. Je suis si heureux pour toi et mon frère. Et, oui, je vais m’assurer qu’il rentre à la maison dès qu’on a terminé – ce qui ne devrait plus tarder à présent.

— Merci, Joe. Tu es le meilleur. Et tu sais, tu seras le parrain de notre enfant.

Joe sentit son cœur se gonfler sous l’effet d’une foule d’émotions. L’amour, la gratitude, la fierté et l’espoir. Tellement d’espoir. Non seulement pour sa belle-sœur et son frère, mais pour lui-même aussi. D’ici peu, lui aussi vivrait cette vie. Avec Zoé.

— Tu vas y arriver, Joe. Tu dois y croire. Si tu l’aimes, alors ne doute jamais d’elle, ni de toi, ni de l’avenir qui t’attend avec elle.

— Merci, future maman d’un petit bébé.

Dieu merci, cette conversation ne passait pas par le truchement de la parole. Joe avait la gorge tellement nouée que ces mots-là ne seraient jamais parvenus jusqu’au seuil de ses lèvres.

— Il faut que je te laisse. On finit. Ça te laisse dix minutes pour te préparer.

— Je t’adore, Joe.

— Moi aussi, ma belle, je t’adore. Prends bien soin de toi et de ma nièce ou de mon neveu.

À cet instant même, Allie acheva son exposé. Elle fit un pas en arrière pour indiquer à Sam qu’elle lui cédait la parole. Tout le monde s’était levé et ramassait ses affaires, avant de se mettre en route vers la porte en piétinant.

— Rompez, dit Sam en soupirant. Convocation demain matin, 9 heures pétantes.

Nathan marqua une hésitation, mais Joe lui assena une tape amicale sur l’épaule.

— Ne prends pas cette peine, frangin. Je lis en toi comme dans un livre. Inutile d’aller affronter Sam à ma place pour que je puisse rentrer et mettre au point ma stratégie pour ce soir. On va tous les deux retourner chez nous. Et que Sam aille se faire voir. Il peut bien attendre jusqu’à demain.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, répliqua Nathan avec un sourire. Shea m’a dit qu’elle avait une surprise pour moi. Et d’habitude, il y a toujours un peu de lingerie sexy quand elle m’annonce ça.

— Oh, mec, grogna Joe. On n’est pas obligés de parler de ça.

— Tu as raison, rétorqua Nathan, la mine satisfaite. Il n’est pas question que tu saches à quoi ressemble ma femme en Victoria’s Secret.

Joe lui jeta un regard sinistre.

— Je te rappelle que c’est toi qui as mis la lingerie sur le tapis. Tu te souviens ?

Chapitre 18

Zoé avait des papillons dans le ventre. Elle mit une dernière touche de gloss et fit claquer ses lèvres en examinant son reflet dans le miroir. Pas de chignon en désordre ce soir. À la place, elle avait longuement brossé ses cheveux qu’elle portait dénoués dans le dos. En dépit des réticences qu’elle avait eues tout d’abord, elle devait bien admettre qu’elle aimait ses cheveux longs. Beaucoup.

Lorsque tout serait fini et qu’elle ne mettrait plus d’extensions, elle entendait se laisser pousser les cheveux. Tout à coup, un sentiment de gêne lui fit baisser la tête, incapable qu’elle était de soutenir son regard dans le miroir. C’était humiliant de devoir reconnaître qu’elle avait jusqu’alors porté les cheveux à la longueur exacte décrétée par son père. Il était très précis dans ses exigences : garde-robe, style de vêtements, cheveux, maquillage, jusqu’aux bijoux et accessoires.

— Tu es une mauviette, dit-elle à son reflet. Une limace qui n’a pas de nerfs et qui a peur de son ombre. Et sans la moindre jugeote.

— Tu es super dure avec les limaces, railla Rusty du seuil de la pièce.

Zoé pivota sur elle-même, horrifiée à l’idée qu’on ait pu l’entendre se parler à elle-même.

— Détends-toi, Zoé. Tu es raide comme tout. Pour l’amour de Dieu, souffle un peu.

Zoé poussa un soupir.

— Ma vie est un vrai gâchis. Depuis toujours. Et le fait que je n’aie jamais rien entrepris pour y remédier ou pour tenir tête à mon père me fait vraiment honte.

Rusty haussa un sourcil.

— Est-ce que ce n’est pas ce que tu es en train de faire en ce moment même ? Je suis persuadée que ton cher père n’a pas la moindre idée de l’endroit où tu es, de ce que tu fais, ni d’avec qui tu le fais.

Un sourire vint flotter sur les lèvres de Zoé. Elle lutta pour le contenir, mais les commissures de ses lèvres se redressaient toutes seules. Pour finir, elle laissa filer un rire.

— C’est parfaitement exact, acquiesça-t-elle en riant de plus en plus fort. Tu imagines la scène si je présentais Joe à mon père ? M. Huntington dans ses œuvres, pompeux et condescendant à souhait. Et Joe lui dirait : « Je n’en ai rien à foutre de ce que vous pouvez penser. »

Rusty éclata de rire, les yeux pétillants de joie.

— Le plus grave, c’est que j’imagine tout à fait. À dire vrai, je me représente très bien la scène avec n’importe lequel de mes frères. En particulier Garrett.

— Et est-ce que c’est grave que je me sente tout à coup cent pour cent mieux à l’idée de ce soir.

— Tu as un petit faible pour la rébellion, pas vrai ? observa Rusty avec un sourire.

— Je suppose, répondit Zoé dans un murmure. Qui aurait pu dire que j’allais devenir une telle insoumise ? Je te jure que j’ai toujours été une vraie petite fille modèle jusqu’à présent, un exemple de servilité.

— Tu avais une bonne raison à cela, répondit Rusty. Ce n’est pas un crime de vouloir être aimée et acceptée. En particulier de ceux qui sont censés te donner leur amour sans aucune condition. Je n’ai pas honte de dire que j’aurais fait n’importe quoi pour plaire à mon père, et même à mon connard de beau-père. Jusqu’à ce que je me rende compte que ça ne servait à rien. La seule chose que j’aie réussie, c’est de piétiner le respect que j’avais de moi-même.

— Je connais ce sentiment, commenta sombrement Zoé.

Rusty jeta un coup d’œil à sa montre.

— Joe va arriver d’un instant à l’autre. Tu devrais finir de te préparer et descendre. Si tu le fais attendre ce soir, je crains qu’il ne vienne ici et t’embarque sur son épaule comme un sac. Sois indulgente avec lui, Zoé. Il était vraiment aux cent coups quand tu as piqué ta crise après qu’il t’a embrassée. Le pauvre. Il me faisait tellement pitié que je n’avais même pas le cœur de me moquer de lui.

Zoé haussa les yeux au ciel, mais n’en accéléra pas moins ses ultimes préparatifs. Quelques minutes plus tard, elle recula d’un pas pour examiner son reflet.

— C’est le mieux que je puisse faire.

— Tu es parfaite, s’exclama chaleureusement Rusty. Et j’entends Joe qui arrive. Allons-y.

Zoé se laissa mener au bas des marches, mais refusa de regarder Joe dans les yeux. C’était trop gênant après son numéro de la veille. Elle murmura un « au revoir » à Rusty, Frank et Marlene, puis marcha à côté de Joe jusqu’à sa voiture. Il lui ouvrit la portière et l’aida à s’installer, avant de faire le tour pour aller prendre le volant.

Il mit le contact, mais ne démarra pas tout de suite. À la place, il prit la main de Zoé pour la porter à sa bouche, afin de déposer un baiser sur chacun de ses doigts. Elle fixa sur lui un regard écarquillé.

Il sourit.

— Je me demandais si tu allais fuir mon regard pendant toute la soirée.

Rouge comme une pivoine, elle baissa la tête. D’un doigt glissé sous le menton de la jeune femme, Joe lui releva doucement la tête pour que leurs yeux se retrouvent.

— Ne fais pas ça, ma jolie. Quoi que tu penses, quoi que tu ressentes, ce n’est pas important. Mets-le de côté et oublie. Tu veux bien faire ça pour moi ?

Elle sourit. Elle se détendait en sa présence.

— Ouais, je peux faire ça.

Le regard de Joe était empreint de chaleur et de tendresse. Les paroles de Zoé élargirent encore son sourire.

— Super. Allons manger maintenant. Les poissons sont vidés, préparés, parés pour la friture. Même les hush puppies sont prêtes.

— Ça a l’air génial. Je n’ai encore jamais eu l’occasion de manger du poisson pêché par mes soins, dit-elle avec une petite moue.

— Eh bien, grâce à toi, nous aurons tous les deux de quoi nous régaler ce soir, conclut-il en lui souriant de nouveau.

Un peu plus tard, elle se retrouva assise sur un tabouret devant le comptoir de la cuisine. Joe lui servit un verre de vin en lui demandant de lui tenir compagnie pendant qu’il s’activait aux fourneaux.

La délicieuse odeur du poisson et des hush puppies ne tarda pas à venir lui chatouiller les narines. Elle s’était fait une montagne de cette soirée après le fiasco de la veille, mais elle ne ressentait aucunement le malaise qu’elle avait imaginé. C’était comme si cette maudite soirée n’avait jamais existé. Joe était toujours… Joe. Le même que les trois jours précédents. Drôle, doux, prévenant. Aux petits soins pour elle. Et la façon dont il la regardait faisait danser les papillons qu’elle avait dans le ventre.

Quand tout fut frit, il posa le plateau sur le bar, resservit un verre à Zoé et remplit le sien, puis fit le tour pour venir s’installer à côté d’elle.

Il préleva dans le plat l’un des poissons étêtés – Dieu merci, ils n’avaient plus de tête – puis le déposa sur l’assiette de Zoé.

— Il y a un petit truc tout simple pour les manger, annonça-t-il en pinçant une nageoire entre son pouce et son index, tout en maintenant fermement le reste du corps.

Il retira la nageoire, créant ce faisant une petite ligne horizontale dans la chair du poisson. Ensuite, il le retourna pour répéter l’opération de l’autre côté, avec la nageoire inférieure.

— Voilà, tu peux alors prélever l’un des filets, dit-il avec un air de triomphe.

Du pouce, il fit glisser une fine tranche de chair, panée sur un côté. De la vapeur s’échappait encore de la chair blanche, dans laquelle Zoé repéra quelques marques sombres irrégulières.

— Le fait que j’aie prélevé le filet ne signifie pas nécessairement qu’il ne reste pas quelques minuscules arêtes, en particulier vers le haut où se trouve la cage thoracique. Il faut faire attention en mâchant. Si tu sens quelque chose de dur, il faut le récupérer avec la langue, puis le retirer avec les doigts. Mais tu peux aussi recracher le tout dans une serviette en papier, ajouta-t-il avec un grand sourire.

Zoé lui jeta un regard chargé de suspicion.

— Est-ce que ce ne serait pas une tentative pour rouler la fille de la ville qui va à la pêche ? Et après, je finis par dire ou faire quelque chose de complètement ridicule, juste pour que tu puisses te moquer de moi ?

Joe fronça les sourcils, l’air un peu perdu. Le rouge envahit les joues de Zoé. Elle avait subitement honte de ce qu’elle venait de dire. Joe la contemplait d’un regard intense qui semblait lire au plus profond d’elle. Comme s’il pouvait voir la peur maladive qu’elle avait d’être la cible d’une farce – de lui-même ou de n’importe qui d’autre.

— Zoé, ma belle, ça me met vraiment en rogne, gronda-t-il. Pas que tu t’interroges sur mes intentions, tu en as parfaitement le droit. De ce point de vue, je serai toujours honnête avec toi. Je le promets. Non, ce qui me met hors de moi, c’est qu’un salaud t’ait appris à toujours attendre le pire chez les autres. Et ce qui me déchire le plus, c’est que tu parles d’expérience.

Mal à l’aise, Zoé se trémoussa sur son siège. Entre ses doigts, elle tenait toujours le petit bout de poisson qu’elle n’avait même pas encore goûté. La dernière chose qu’elle voulait était sa pitié. Et elle avait le sentiment que si elle s’excusait, elle ne ferait qu’ajouter à son agacement. Elle choisit donc de ne rien dire, et de mordre dans la délicate chair blanche en soufflant pour ne pas se brûler la langue.

Conformément aux recommandations de Joe, elle mâcha précautionneusement pour éviter les arêtes. La délicieuse saveur explosa au contact de ses papilles gustatives et ses yeux s’arrondirent.

— Waouh, c’est vraiment super bon, s’exclama-t-elle.

— Je ne t’aurais pas menti, dit-il avec un sourire.

Elle prit une nouvelle bouchée, rapidement avalée, puis s’intéressa aux fameuses hush puppies, que Joe trempait dans le ketchup. Elle s’en étonna, mais comme ses conseils étaient avisés, elle l’imita, plongeant la pointe de sa croquette directement dans la sauce rouge sur le bord de l’assiette de Joe, pour ensuite goûter un petit morceau avec mille précautions.

Une nouvelle fois, le goût la stupéfia.

— C’est bon ? demanda Joe, amusé.

Mais elle avait déjà enfourné le reste et se trouvait dans l’incapacité de répondre.

Dans un grand éclat de rire, il préleva quelques filets qu’il déposa sur l’assiette de Zoé en compagnie de plusieurs hush puppies, le tout généreusement arrosé de ketchup. Ensuite, il la regarda manger avec enthousiasme.

Elle s’arrêta en prenant subitement conscience qu’il ne mangeait pas, se contentant de la contempler.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu n’as pas faim ? s’enquit-elle en suspendant son geste.

Il la gratifia de cet irrésistible sourire qui donnait à Zoé envie de rire et de pleurer. C’était un sourire qui produisait sur elle les effets les plus déroutants. Ses genoux perdaient toute force, tandis que la pointe de ses seins se dressait. Comment pouvait-il lui faire penser au sexe simplement en souriant ?

Cet homme était un danger pour la gent féminine. Avec un tel pouvoir, il devait avoir une conquête différente dans son lit tous les soirs – ou du moins quand l’envie lui prenait. Un homme tel que lui n’était pas du genre à s’installer avec une seule pour s’adonner à la monogamie. Zoé avait l’intuition qu’il pouvait fixer ses propres règles et que les femmes s’en accommodaient.

Alors pourquoi déployait-il autant de charme à sa seule intention ? Cela n’avait aucun sens. Zoé ne se sentait pas affligée. Elle ne s’apitoyait pas sur son sort. Simplement, elle considérait avec le plus grand pragmatisme ce qu’elle avait à offrir. Elle était quelconque. Certes, pas hideuse, mais très loin d’être une beauté. Définitivement moyenne. Quelqu’un capable de se fondre dans la foule sans jamais sortir du lot. Personne ne se retournait sur elle, ce qui lui avait d’ailleurs permis de disparaître…

— Allons bon, à quel sujet te tortures-tu l’esprit à présent ? murmura Joe en lui caressant doucement la joue.

Ce simple geste avait le pouvoir de priver Zoé de l’usage de la parole. Elle en oubliait ce qu’elle était en train de faire, pour se retrouver à le contempler comme une idiote. Elle ouvrit la bouche pour répondre, sans savoir quoi dire.

— Je ne sais pas, reconnut-elle finalement. Chaque fois que tu me regardes de cette façon, ou que tu me touches, j’ai le cerveau qui devient de la bouillie.

Oh, mon Dieu, venait-elle vraiment d’avouer une chose pareille ? Est-ce que la terre ne pourrait pas s’ouvrir sous ses pieds pour l’avaler… genre tout de suite ?

Joe ne rit pas ni ne se moqua d’elle. Non, il était aussi sérieux que quelqu’un peut l’être.

— Je suis bien content de n’être pas le seul à avoir la tête à l’envers, dit-il posément. Cela n’aurait pas été cool si j’avais été le seul à ressentir cet effet quand tu me regardes ou que tu me touches.

Elle resta à l’observer, la bouche grande ouverte. Puis sa mâchoire claqua et Zoé reprit son repas. Mange. Oui, elle allait manger et faire comme s’il n’avait rien dit, en tout cas pas ces mots qui affolaient son cœur au point qu’elle n’arrivait même plus à respirer.

Elle mangeait mécaniquement, effrayée à l’idée de le regarder, au cas où il aurait une nouvelle révélation à lui faire, de celles capables de faire tourner la terre à l’envers. Mais Joe demeura silencieux jusqu’à ce qu’elle ait fini. Zoé repoussa son assiette avec un soupir. Puis elle lui fit un grand sourire, mais sans lever les yeux vers lui.

— C’était fantastique, Joe. J’ai vraiment adoré.

— J’en suis ravi, répondit-il.

Il se leva en passant une jambe par-dessus le tabouret, puis emporta les assiettes dans l’évier. Après cela, il revint à elle, prit délicatement ses mains pour l’aider à se redresser, et la conduisit au canapé du salon.

Il l’installa sur les gros coussins rebondis et prit place à côté d’elle en l’attirant contre lui, la tête au creux de son épaule. Elle resta crispée un long moment, avant de se détendre peu à peu au contact de sa chaleur. Il avait passé un bras autour des épaules de Zoé. De sa main, il lui caressait le bras, traçant doucement de longues lignes sur sa peau.

Il l’ensorcelait par ce simple contact. Elle était déjà toute prête à s’abandonner sur ce divan. Elle s’en voulait tellement de sa réaction de la veille quand il l’avait embrassée. À présent, il n’allait plus jamais vouloir l’embrasser. Mais moi, je pourrais ?

Elle se passa la langue sur les lèvres avant même de prendre la mesure de ce qu’elle faisait. Joe gémit doucement en fermant les yeux. Des rides lui creusaient le front. Il prit une profonde inspiration et se tourna vers elle. Leurs nez se touchaient presque.

Tout doucement, il lui toucha le visage pour lui caresser tendrement la joue.

— Dis-moi, Zoé, murmura-t-il. Si tu avais droit à un souhait, quelle est la chose que tu choisirais ? Qu’est-ce que tu désires le plus au monde ?

Zoé déglutit nerveusement. Si ce n’était pas une question piège, alors elle ne savait pas ce que c’était. Pour autant, peut-être était-il tout simplement lassé d’être celui qui faisait les ouvertures. N’était-ce pas plutôt sa façon à lui de l’inviter à faire une partie du chemin ? De lui confirmer qu’elle n’avait pas envoyé de messages erronés ?

Elle poussa un soupir en fermant les paupières. Puis, prenant son courage à deux mains, elle forma quelques mots tremblants qui parvinrent miraculeusement à franchir le barrage de sa gorge serrée.

— Toi, murmura-t-elle. C’est toi que je choisirais, Joe.

La satisfaction et le soulagement illuminèrent le regard du jeune Kelly, indiquant à Zoé qu’elle n’avait aucunement commis la pire erreur de sa vie. Il prit la figure de la jeune femme entre ses mains, baissant vers elle un visage où étincelaient deux yeux brillants de désir.

— Alors, réalisons ensemble nos vœux respectifs les plus chers, dit Joe d’une voix devenue rauque. Fais l’amour avec moi. Laisse-moi te faire l’amour. Laisse-moi te montrer à quel point cela serait fabuleusement parfait entre nous. De toute mon existence, je n’ai jamais désiré quelque chose aussi fort. Je n’ai jamais eu autant envie de quelqu’un.

Elle se mordilla la lèvre. Son cœur battait la chamade. Sa bouche s’était subitement asséchée, au point qu’elle dut décoller sa langue de son palais pour parler.

— Tu penses vraiment ce que tu dis ? interrogea-t-elle d’une voix sourde.

— Si tu veux bien, je te le prouverai, promit-il.

— Alors, fais-moi l’amour, souffla-t-elle. S’il te plaît.

— Tu n’as même pas besoin de demander, dit-il contre les lèvres de Zoé à l’instant où leurs langues se rencontraient.

Il partit à l’exploration de sa bouche. Leurs langues se caressaient follement. Zoé avait l’impression de respirer à travers lui. De le sentir. D’être totalement enivrée par son contact et son goût. Elle frissonna tandis que les doigts de Joe voletaient sur ses épaules, puis le long de ses bras, jusqu’à venir former des bracelets autour de ses poignets.

Il noua ses doigts à ceux de la jeune femme pour l’aider à se relever, avant de la faire reculer doucement vers une autre pièce. Comme elle en franchissait le seuil, l’une des mains de Joe parut s’envoler pour aller basculer l’interrupteur, tandis que l’autre tirait doucement le chemisier de Zoé.

La main qui l’avait quittée un instant revint caresser l’un de ses seins à travers le tissu. Ses doigts enserrèrent délicatement la pointe dressée. Zoé en eut le souffle coupé et Joe cueillit son gémissement directement sur ses lèvres. Il glissa les deux mains sous son corsage pour le remonter vers le haut et le faire passer au-dessus de sa tête.

Toute à son désir brûlant de le toucher à son tour, elle posa ses mains à plat sur la fine toison du ventre de Joe et fit remonter le tee-shirt vers le haut, jusqu’à ce que son compagnon lève les bras et l’aide enfin à le libérer complètement.

En un mouvement parfaitement synchronisé, chacun entreprit de débarrasser l’autre de son jean, dans un petit concerto fébrile de crissements de fermetures Éclair, de frôlements de mains et de bruissements de tissu. Ils étaient au plus fort de leur frénésie quand Joe se figea. Doucement, il attrapa les poignets de Zoé pour l’arrêter dans sa course.

— Laisse-moi goûter cet instant, murmura-t-il, avec dans les prunelles un désir d’elle étincelant. Cette nuit va être la plus merveilleuse de ma vie. Je veux être sûr qu’elle le sera pour toi aussi.

La gravité de son ton et la solennité de son expression achevèrent de faire fondre le cœur de Zoé. C’était comme si Joe lui faisait déjà l’amour avec les yeux. Il recula d’un pas, le regard rivé sur elle, tout en défaisant la boucle de son soutien-gorge. Zoé sentit une bouffée de chaleur lui envahir le cou et les joues. Joe tira délicatement sur les bretelles et la petite pièce satinée descendit lentement pour tomber à leurs pieds.

Joe mit ensuite un genou en terre devant elle pour l’aider à finir de retirer son jean, une jambe, puis l’autre. Zoé se sentit éminemment exposée et vulnérable, debout devant lui dans la culotte de dentelle qu’elle avait choisie. Une nouvelle fois, Joe plongea son regard dans celui de la jeune femme, tout en passant les pouces sous l’élastique, les mains posées sur ses hanches, pour les faire glisser tout doucement vers le sol. Elle était totalement nue devant lui, exposée à ses mains et ses yeux.

Le regard de Joe passait sur elle comme une caresse sensuelle. La lueur affamée qui y brillait la fit frissonner. Puis il posa les mains sur les épaules de la jeune femme pour la faire reculer jusqu’au lit derrière elle.

Gentiment, il la fit s’asseoir, avant de s’agenouiller devant elle pour poser la bouche sur la pointe d’un de ses seins. Sa peau se couvrit de chair de poule. Tout son corps frémissait sous les assauts de la langue de Joe qui saluait tour à tour chacun de ses tétons. Il fit plusieurs allers-retours avant de revenir à la bouche de Zoé. Les doigts plongés dans ses cheveux, il lui inclina la tête pour accéder à ses lèvres.

— Tu es tellement belle, murmura-t-il.

Les mains de Joe vagabondaient sur la peau de Zoé pendant qu’il l’embrassait, goûtant la saveur de ses lèvres, mais aussi de sa langue qu’il aspirait dans sa propre bouche. Quand il amorça un mouvement pour se relever, Zoé s’accrocha à ses épaules pour se redresser elle aussi.

Il ne s’écarta que le temps nécessaire pour retirer à son tour jean et sous-vêtements. Zoé ne le quitta pas du regard, contemplant avec une fière audace sa haute stature musculeuse, ses larges épaules, ses abdominaux magnifiquement dessinés et… sa considérable érection. Les yeux de Zoé s’agrandirent tandis qu’elle laissait échapper un petit halètement appréciateur typiquement féminin.

Ce fut plus fort qu’elle : Zoé fit coulisser ses doigts sur toute la longueur du membre de Joe pendant qu’il la rejoignait sur le lit pour s’installer entre ses jambes. Il resta immobile un instant, gémissant de bonheur, les paupières closes. Si la chose était encore possible, son érection gagna en volume et en fermeté sous la caresse des doigts de Zoé, à présent descendus jusqu’à la peau plus rêche de ses testicules.

De l’index, Zoé vint cueillir la goutte translucide apparue à l’extrémité du gland de Joe, pour porter ensuite son doigt à sa bouche. Elle le lécha doucement avant de finir sur un petit claquement de ses lèvres.

Joe gémit de nouveau. Les muscles de son torse et son cou étaient tendus comme la corde d’un arc. Tout doucement, il s’allongea sur elle. La chaleur de ce corps masculin tout en muscles noueux surprit Zoé, et la fit se sentir infiniment délicate et féminine. Désirable même. Joe n’était pas homme à trouver que lui faire l’amour était une corvée.

C’était une pensée triomphale, mais un peu dissonante en même temps. Au prix d’un effort, Zoé chassa Sebastian de son esprit. Dans un moment aussi magnifique, pas question d’ouvrir la porte à l’homme qui l’avait toujours fait se sentir minable.

La bouche de Joe vint se plaquer sur celle de Zoé, brûlante et affamée, si pleine de passion qu’elle en eut le souffle coupé. Le corps dur de Joe s’incrusta dans ses formes beaucoup plus rondes et douces, sans qu’il ne cesse un instant de la tenir enveloppée dans ses bras protecteurs. Zoé ne s’était jamais sentie aussi aimée et chérie.

La bouche de Joe traçait des petits chemins de feu tout le long de son cou, puis sur son oreille. Et quand il eut fini d’un côté, il repartit de zéro de l’autre, s’arrêtant de temps à autre pour la mordiller doucement. Ensuite, il fit courir sa bouche tout le long du sillon de sa gorge, semant de petits baisers dans la vallée qui passait entre ses seins pour arriver sur son ventre.

Après avoir léché le nombril de Zoé, Joe remonta vers un sein pour le suçoter et le mordiller en une torture délicieuse, avec juste ce qu’il fallait de pression entre ses dents pour qu’elle se perde dans une ineffable agonie.

N’ayant pas une immense expérience, Zoé ne savait pas qu’un homme pouvait faire preuve d’autant de douceur et de patience. Se montrer aussi attentif et aussi généreux. Il lui semblait qu’il lui cajolait les seins depuis des heures. Incapable de se contenir, elle se cambrait sous lui, submergée par des vagues de sensations exquises. Les gémissements affolés qui peuplaient l’air sortaient tous de sa bouche.

— Joe ! haleta-t-elle.

— Doucement, ma belle, roucoula-t-il en accordant à son téton une ultime caresse nonchalante.

Lentement, Joe fit glisser sa main entre les jambes de Zoé.

Elle se figea, la bouche grande ouverte quand Joe lui écarta doucement les lèvres, ses doigts effleurant à peine le clitoris devenu ultrasensible. Il la fit encore languir, caressant et titillant l’ouverture toute mouillée, s’approchant avec une lenteur calculée du bourgeon dressé.

S’il ne la touchait pas très bientôt, elle allait mourir. Mais s’il la touchait, elle mourrait quand même. D’une façon ou d’une autre, elle était sur le point d’exploser.

Dans un râle venu du fond de sa gorge, elle le supplia.

— Joe, s’il te plaît.

Du pouce, il imprima un lent mouvement circulaire, tout en glissant son majeur. Zoé se cambra, la bouche grande ouverte pour un cri muet. Joe s’enhardit, appuyant plus fort sur le clitoris, glissant les doigts plus loin en elle, caressant les parois de son intimité. Zoé s’accrochait de plus en plus fort à lui, tandis que la vitesse s’accélérait et que l’intensité grandissait.

Joe releva la tête et resta un instant à la contempler tandis qu’il la caressait, guettant sur son visage la moindre de ses réactions.

— Tu es magnifique, dit-il en déposant un baiser sur son nombril.

Il ralentit le rythme. Elle était au bord du gouffre, si proche qu’un simple souffle au bon endroit aurait déclenché un feu d’artifice. En même temps, Zoé n’avait aucune envie que la fin arrive. Elle voulait que ce jeu dure jusqu’à ce que l’excitation la rende folle. Tu crois tromper qui ? Le désir t’a déjà rendue dingue et tu as perdu la tête.

Elle le regarda, les yeux mi-clos. Elle adorait la concentration qu’elle voyait sur ses traits, une attention totalement tournée vers son plaisir à elle. D’une main, elle caressa ses cheveux coupés court, puis suivit de l’index la ligne de sa mâchoire. Au passage, Joe attrapa le doigt de Zoé entre ses lèvres, l’aspirant dans sa bouche, lapant l’extrémité de sa langue.

— J’ai envie de toi, maintenant, murmura-t-elle.

Joe dégagea sa main pour glisser sensuellement son corps entre les jambes de Zoé jusqu’à ce que leurs bouches soient parfaitement alignées. Il lui donna un baiser profond, intense et brûlant, avant de se reculer pour la regarder.

— Je prends un préservatif, ma belle.

Du fond d’une brume merveilleuse, elle le vit se pencher pour ouvrir le tiroir de la table de nuit. Il en sortit un étui qu’il ouvrit, puis reprit ses baisers avec une vigueur renouvelée mais sans avoir enfilé la protection. Le corps de Joe pesait sur celui de Zoé. Ses genoux lui écartaient les cuisses.

Il reprit son exploration du corps de Zoé avec la bouche, en y ajoutant des caresses de la main cette fois-ci, lui écartant les lèvres pour la préparer à le recevoir.

Zoé n’y tenait plus. Les jambes largement écartées, les chevilles nouées aux mollets de Joe, elle le suppliait muettement de la prendre. D’une main, Joe se souleva, tandis que de l’autre, il déroulait le préservatif sur son érection. Ensuite, il saisit son membre à la base pour en caresser la fente de Zoé sur toute la longueur, puis son clitoris, puis l’ouverture de son sexe.

Elle en était presque au point de le supplier follement lorsqu’il commença enfin – enfin – à glisser en elle. Les yeux rivés sur elle, guettant le moindre signe d’inconfort, il poursuivit son avancée.

En réponse, Zoé accentua la pression de ses chevilles autour des jambes de Joe, l’incitant à aller plus loin. Ses mains caressaient frénétiquement ses épaules viriles. Ses ongles s’enfonçaient dans ses chairs. Elle le marquait comme lui-même le faisait encore et encore avec sa bouche.

Il s’enfonça en elle et elle soupira. Son intimité s’étirait tout autour de lui pour l’épouser à la perfection. La plus infime parcelle de Zoé qu’il touchait était devenue infiniment sensible. Au moindre mouvement de Joe, si infime soit-il, la jeune femme avait l’impression d’être traversée par une décharge électrique.

Accrochée à lui, elle brûlait de sentir déferler sur elle la vague libératrice. Et pourtant, elle voulait aussi que son agonie ne s’arrête jamais. Elle prononçait le nom de Joe comme on dit une prière. Il semblait puiser dans cette litanie de la vigueur et un désir irrépressible de la posséder plus encore. Il descendit son corps jusqu’à être au même niveau qu’elle, en appui sur ses avant-bras pour ne pas lui faire subir tout son poids, puis sa bouche se souda à celle de Zoé, tandis que ses mouvements s’accéléraient et s’amplifiaient.

Zoé ferma les paupières, mais Joe lui mordilla le menton. Quand elle les rouvrit, il la contemplait avec une intensité telle qu’elle eut l’impression de prendre feu.

— Garde les yeux ouverts, ma belle. Je veux te voir quand tu jouis.

Ce n’était pas une demande, il s’agissait d’un ordre. Mais ce ton impérieux ne fit qu’accroître encore le désir de Zoé et augmenter la tempête sur le point d’éclater au fond d’elle. Elle fit comme il lui ordonnait, fascinée par le plaisir qu’elle voyait brûler dans le regard de Joe, et qui n’était sans doute qu’un reflet du sien.

— Avec moi, dit-il, le souffle court. Jouis avec moi. Allons-y ensemble.

Pour garantir ce résultat, il glissa une main entre leurs deux corps, alors que sa cadence devenait débridée. Ses doigts effleurèrent le clitoris de Zoé qui en perdit le souffle tandis que l’ouragan se déchaînait.

— Joe, je ne… Je ne…

— Respire, ma belle. Viens sur la vague avec moi. Vois comme nous sommes magnifiques tous les deux.

Il lui caressa les cheveux, dégageant son front pour y poser les lèvres, à l’instant où s’inscrivaient sur son visage les stigmates d’une délicieuse agonie.

— Maintenant, murmura-t-il. Maintenant, Zoé. Viens. Abandonne-toi et tombe avec moi.

Les mots tendres de Joe, emplis d’une véritable émotion, la catapultèrent en plein ciel. Telle une feuille d’automne dans le vent, elle tourbillonnait follement, ivre et si pleine de plaisir qu’elle avait l’impression d’être sur le point d’éclater. La tension devint si aiguë qu’elle était presque insupportable. Tous les muscles du corps de Zoé se contractèrent, au seuil d’une douleur exquise.

Puis le monde explosa autour d’elle, et Zoé perdit toute conscience du temps et de l’espace. Elle tenta vaillamment de garder les yeux ouverts, mais ils pesaient si lourd qu’il lui était presque impossible d’entrouvrir les paupières. Joe ne dit rien. Il semblait comprendre l’expérience qu’elle vivait. D’ailleurs, il la partageait. Il déposa tour à tour un doux baiser empli de ferveur sur chacune des paupières de Zoé, puis son membre se crispa en elle, et tout son corps se mit à trembler.

Dans un gémissement, il prononça son prénom, puis ses bras enserrèrent Zoé encore plus fort. Le visage enfoui dans le cou de la jeune femme, il s’enivrait de son parfum comme pour s’imprégner de façon indélébile de son essence. Elle laissa sa tête partir en arrière, s’abandonnant au plaisir de son contact et de sa tendresse dans cet instant merveilleux qui suivait le plus phénoménal orgasme qu’elle ait connu de toute sa vie.

Plusieurs longues minutes s’écoulèrent. Joe, toujours allongé sur Zoé, l’embrassait et lui titillait le cou, tandis qu’elle lui caressait nonchalamment le dos. Il était totalement alangui, repu et satisfait. Tout comme elle-même l’était.

— C’était le plus merveilleux moment de toute mon existence, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Il l’étreignit encore plus fort sans rien répondre tout de suite, comme s’il se recueillait après un événement aussi stupéfiant.

— Toi, tu es la chose la plus merveilleuse de toute mon existence, dit-il doucement. Je ne veux pas que ça s’arrête. Je n’ai jamais rien eu d’aussi précieux et je n’en aurai jamais plus.

Chapitre 19

Zoé s’éveilla doucement et resta parfaitement immobile pour goûter le simple bonheur de ne pas s’éveiller seule. Le corps de Joe était si étroitement emmêlé au sien qu’ils ne faisaient pratiquement qu’un. Les paupières closes, elle revécut la beauté des instants où ils avaient fait l’amour. Des larmes lui montèrent aux yeux et roulèrent sur ses joues, malgré ses efforts pour les contenir. Elle écarta sa tête du torse de Joe sur lequel elle reposait, en priant pour qu’il soit toujours endormi.

Mais penses-tu !

Il tourna la tête pour que leurs yeux se rencontrent. Dans les siens brillait une lueur d’inquiétude.

— Hé, dit-il doucement en essuyant les larmes de Zoé. Qu’est-ce qui ne va pas ? Je t’ai fait mal ? Tout va bien ?

Zoé avait la gorge tellement nouée par l’émotion qu’elle parvenait à peine à parler.

— C’était merveilleux, répondit-elle en faisant écho à ses paroles de la nuit. Je n’avais jamais connu d’instants aussi… parfaits.

Incapable de soutenir plus longtemps le regard de Joe, elle enfouit sa tête contre son torse puissant. Lentement, elle prit de longues inspirations pour reprendre les rênes de ses émotions.

Sans rien dire, il lui caressa doucement le dos en mouvements apaisants.

— Est-ce que je t’ai fait peur, Zoé ? Je me suis montré trop empressé ?

Il y avait dans sa voix tant de crainte et de dégoût de lui-même que Zoé s’écarta de la chaleur bienfaisante de ses bras pour pouvoir le regarder, en espérant que l’expression sur son propre visage traduise plus clairement ce qu’elle ressentait que des mots. Comment de simples paroles pourraient-elles suffire à décrire une telle perfection ?

Dans les yeux de Joe, elle vit des larmes et de la frustration. Mais qu’avait-elle donc fait pour lui donner à croire qu’il n’était pas un amant délicat et si merveilleusement tendre ?

Quand Joe se pencha sur elle jusqu’à ce que leurs bouches soient l’une contre l’autre, le visage submergé par l’émotion, Zoé comprit – à sa grande mortification – qu’elle avait posé sa dernière question à voix haute.

— Ma chérie, tu n’as rien fait de mal, dit-il en essuyant les dernières larmes au coin des yeux de la jeune femme. À la vérité, je me demande encore si je ne suis pas mort et au paradis, parce que t’avoir ici, dans mon lit, après que tu m’as accordé l’honneur et le privilège de te faire l’amour, me donne l’impression d’être au plus haut des cieux. Je suis pratiquement sûr d’avoir entendu chanter les anges. Ou alors c’était moi et c’est ça qui t’a fait peur… Tu sais quoi ? ajouta-t-il d’une voix rauque. On devrait tout recommencer pour être sûrs.

Le corps de Zoé réagit. Les pointes de ses seins se dressèrent et elle sentit comme une pulsation au creux de son ventre.

— Oui, je crois que tu as raison, murmura-t-elle.

— J’aime ta manière de voir les choses, ô ma petite femme, dit-il avant de l’embrasser furieusement.

— Je le suis vraiment ? demanda-t-elle le souffle court, après que leurs langues se furent ardemment caressées. Ta petite femme ?

Il se redressa, sourcils froncés.

— Mais quelle question ? N’étais-je pas en toi cette nuit, si délicieusement que je pouvais sentir le moindre de tes mouvements ?

Les joues de Zoé s’empourprèrent.

— Tu es à moi, Zoé. Ne t’imagine pas autre chose.

— Il faut qu’on parle, Joe, dit-elle d’une voix posée et un peu sombre.

— Absolument. Dès que je t’aurai convaincue que tu es à moi cœur, corps et âme.

— Mais…

Il la fit taire en posant un doigt sur ses lèvres. Puis il l’embrassa. Les mots de Joe l’excitaient et l’effrayaient à la fois. Ils réveillaient en elle un désir depuis longtemps refoulé pour quelque chose dont elle n’avait jamais osé rêver.

Les mains de Joe parcouraient les courbes de Zoé, traçant langoureusement d’innombrables chemins sur sa peau, jusqu’à ce qu’elle se sente devenir folle de désir. Ses tétons étaient dressés comme pour appeler la bouche de Joe. Il ne se fit pas prier, distribuant à l’un comme à l’autre l’attention qu’ils méritaient.

Les doigts de Zoé plongèrent dans les cheveux de Joe, plaquant amoureusement sa tête sur ses seins. Pendant ce temps, les mains de Joe œuvraient magiquement sur la zone la plus délicate et la plus frémissante de l’intimité de Zoé. Il glissa un majeur en elle, et Zoé laissa échapper un petit cri en se cambrant comme pour en réclamer davantage.

— Joe, ne me fais pas attendre, le supplia-t-elle. Je te veux, maintenant.

Il ajouta un second doigt, écartant ses chairs soyeuses et gonflées de désir, puis les retira pour les porter à sa bouche et les lécher lentement.

— Tu as un goût merveilleux, dit-il dans un feulement.

— Joe, maintenant, implora-t-elle en roulant la tête de droite et de gauche.

— Chut, ma chérie, murmura-t-il tendrement.

Leurs doigts se nouèrent, puis Joe plaqua le dos des mains de Zoé sur le matelas en prenant place entre ses jambes.

— Tu es prête ?

Pour toute réponse, elle se cambra encore davantage pour aller le chercher. Et tout à coup, Joe fut en elle. Cette sensation de plénitude coupa le souffle de la jeune femme. Joe s’arrêta, l’œil subitement inquiet, pour se retirer alors qu’il était à peine entré.

— Si tu t’arrêtes, je vais être obligée de te tuer, dit-elle d’une voix hachée.

Avec un gloussement, Joe repartit de l’avant, faisant éclore un même râle au fond de leurs gorges. Solidement accrochée, Zoé lui griffait le dos, cambrée à chaque mouvement pour venir à sa rencontre. Si la nuit précédente avait été une longue, douce et merveilleuse exploration de quelque chose de nouveau, ce matin-là fut placé sous un autre signe. Celui de la hâte et de la fébrilité, de bras et de jambes emmêlés, de baisers passionnés, de souffles courts et de soupirs échevelés.

— Merde, souffla-t-il. Je suis désolé, ma chérie. Ça va être rapide, je n’arrive plus à me retenir.

— Qui t’a demandé de ralentir ? gronda-t-elle.

Il plongea au plus profond d’elle. Zoé enfonça ses ongles dans les épaules de Joe. Il allait probablement avoir des griffures, mais elle n’en avait cure. À dire vrai, elle aimait bien l’idée de laisser sa marque sur lui, de faire savoir qu’il était à elle.

Le visage contracté par l’agonie imminente, il la repoussait contre la tête de lit.

— Avec moi, chérie. Tu en es où ?

— Si tu cessais de me le demander, j’y serais déjà, gémit-elle.

Avec un sourire, il déposa un baiser sur ses lèvres – qui se mua bien vite en une exploration affamée de sa bouche. Zoé le sentait grandir en elle, tout comme elle sentait la houle à chaque seconde plus grande de son orgasme. Et tout explosa.

— Joe ! hurla-t-elle.

— Je suis là, chérie. Toujours là. Viens. Avec moi.

Elle sentit tout son être se fracasser quand Joe cria sur un ultime assaut. Leur libération commune fit l’effet d’un grand éclair dans un ciel d’orage. Joe s’abattit sur elle. Et elle l’enserra de ses bras, refusant de le laisser bouger ne serait-ce qu’un peu.

— Ma belle, je vais t’écraser, dit-il amusé.

— Je m’en fiche, répliqua-t-elle d’une voix étouffée.

Joe enfouit sa tête dans le cou de Zoé, pour y demeurer un long moment, silencieux et immobile.

— Merde ! s’exclama-t-il tout à coup.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle, subitement inquiète.

Il roula sur le côté pour se laisser retomber sur le dos.

— Merde ! J’avais oublié la réunion du KGI ce matin.

Zoé s’assit sur le lit en ramenant le drap sur sa poitrine.

— Je dois partir ? demanda-t-elle d’un ton hésitant en levant vers lui un regard inquiet.

Joe se pencha sur elle pour l’embrasser en cueillant son minois entre ses deux mains.

— Ce que je veux, c’est que tu restes ici, répondit-il doucement. Cela ne va pas durer longtemps. Et quand je reviendrai, je t’apporterai le petit déjeuner au lit. S’il te plaît, Zoé, reste. Donne-moi une raison de rentrer.

Le visage de Joe exprimait la plus grande sincérité. Zoé sentit son cœur voleter comme un papillon léger.

— D’accord, murmura-t-elle. Mais Joe, quand tu rentreras… il faudra qu’on parle.

— De tout ce que tu veux, ma chérie.

— Promis ?

— Promis, souffla-t-il en déposant un dernier baiser sur les lèvres de Zoé.

Joe arriva à la réunion avec cinq minutes de retard, en ignorant le regard de réprimande de Sam. Pour leur part, Nathan et Donovan affichaient un large sourire. Nathan haussa un sourcil interrogateur.

— Plus tard, murmura Joe à son jumeau. Combien de temps est censé durer le sermon du jour ?

— Le temps qu’il faut pour qu’on réussisse tous ce test, dont Allie a le sentiment qu’il devrait nous ridiculiser, marmonna Skylar, qui avait entendu la question de Joe.

— Il faudra que vous fassiez diversion pour moi, si le grand frère veut me mettre en retenue à la fin parce que je suis arrivé en retard, dit Joe de façon à n’être entendu que de ses équipiers.

— On couvre tes arrières, assura Skylar avec un sourire. On sait bien que tu as des choses plus importantes à faire. Et au fait, Joe ? Pour ce que ça vaut, je te souhaite tout le bonheur du monde, ajouta-t-elle en toute sincérité.

— Merci, Skylar, répondit-il avec un grand sourire. Ça me touche beaucoup.

Allie avait mis en place une installation où chaque équipier devait à son tour désamorcer et mettre hors d’état un dispositif explosif, le tout en moins de deux minutes.

— Putain, Dolphin, marmonna l’un des hommes de Steele. Un môme d’école primaire pourrait désamorcer cette bombinette.

Il y eut quelques gloussements, qui suscitèrent une œillade noire et assassine d’Allie.

— Un peu de sérieux, lança Edge d’une voix traînante. Comme dirait une vénérée collègue : « Au boulot ! On fait le taf et on s’arrache ! »

Cette fois-ci, il y eut de vrais rires. P.J., qui avait tout entendu, haussa les yeux au ciel.

— Vous ne voulez pas me lâcher la grappe avec ça ?

— C’était un super mantra à l’époque, observa Dolphin en souriant comme un idiot.

— Si vous voulez bien m’accorder votre attention, on va pouvoir s’y mettre, déclara Allie d’une voix capable de geler les flammes de l’enfer.

— Je veux bien commencer, dit Joe.

Si son sacrifice lui permettait de sortir le premier, alors il voulait bien jouer les agneaux.

— Je pensais plutôt vous faire passer par équipes, répliqua Allie.

— Pas de problème, répondit Joe en haussant les épaules. Mon équipe ouvre le bal. En tant que coleader, c’est moi qui commence et Nathan passe ensuite. Un problème avec ça ? demanda-t-il d’un ton doucereux.

D’un geste, elle l’invita à entamer l’épreuve. Joe faillit éclater de rire. Il aurait pu effectuer l’opération les yeux fermés. Pensait-elle sincèrement qu’ils étaient nuls à ce point-là au sein du KGI ? Si tel était le cas, pourquoi vouloir l’intégrer ?

Avant même qu’elle n’ait fini d’ânonner ses instructions, Joe sectionna d’un coup de pince coupante le bon fil, après s’être assuré qu’il n’y avait pas de piège supplémentaire susceptible de faire exploser la bombe en cas de mise hors circuit du premier déclencheur. Puis il recula d’un pas en levant les mains.

— Voilà. C’est bon, m’dame ?

Allie était stupéfaite. Sourcils froncés, elle s’avança pour examiner de près le dispositif.

— Sidérant, dit-elle en secouant la tête, une note admirative dans la voix. Depuis que je fais ce cours, je crois que personne n’avait réussi aussi vite.

— Et je ne suis pas le meilleur, répondit Joe avec un sourire. On aime bien charrier Baker au sujet des explosifs, mais c’est l’homme de la situation quand il s’agit de poser, désamorcer ou faire péter n’importe quel engin recensé – plus quelques autres classés secret-défense dont on est censés ne rien savoir.

S’il en jugeait par la mine d’Allie, elle ne savait absolument pas comment interpréter cette information.

— À toi, frangin, dit Joe en se tournant vers son jumeau. Essaie de ne pas me faire honte.

Tout le monde rit. Allie les couvait à présent d’un regard pensif, avec dans les yeux quelque chose qui ressemblait à une petite lueur de culpabilité.

Discrètement, Joe attira l’attention de Donovan.

— Qu’est-ce qu’il y a ? l’interrogea celui-ci.

— J’ai besoin que tu me couvres auprès de Sam. Je suis sûr qu’il m’en veut encore de lui avoir fait faux bond hier. Mais il faut que je parte. C’est important, sinon je ne te le demanderais pas.

— Tout va bien ? s’enquit Donovan, subitement inquiet.

— Tout ira bien, répondit Joe avec un sourire. Dès que je serai rentré à la maison.

Un sourire s’épanouit sur les lèvres de Donovan. Il venait de saisir.

— Ne t’inquiète pas pour Sam. Je m’en occupe.

Joe ne perdit pas de temps pour quitter la pièce, alors même que Sam le rappelait. Ignorant son frère aîné, Joe se mit au volant, cap sur son chalet où l’attendait Zoé. C’est en marchant vers la porte après s’être garé qu’il se rendit compte qu’elle était entrebâillée.

Tous ses sens furent instantanément en alerte. Il n’avait pas laissé la porte ouverte. Zoé était-elle partie malgré sa promesse de rester ? Il se précipita à l’intérieur, fonçant vers la chambre après un rapide coup d’œil dans le salon et la cuisine. Tout était vide. Son sang se glaça dans ses veines et son cœur faillit bien s’arrêter. La pièce était sens dessus dessous.

De toute évidence, il y avait eu lutte. Les lampes étaient renversées, les draps arrachés du lit et jetés par terre. Les vêtements de Zoé étaient encore éparpillés dans la chambre, là où il les avait balancés en la déshabillant.

Mais ce fut la vue des taches de sang sur le lit, le sol et même le mur, qui acheva de mettre la terreur dans son esprit et son cœur.

Quelqu’un avait enlevé Zoé alors qu’il l’avait laissée seule. Sans protection. En dehors de l’enceinte fortifiée. Bon Dieu, tout est ma faute ! Toutes les femmes du clan Kelly étaient à l’abri derrière des murs ultrasécurisés. Or, il avait laissé Zoé toute seule. S’il ne la récupérait pas saine et sauve, il ne pourrait jamais se pardonner. Quitte à ce que ce soit sa dernière action sur cette terre, il traquerait alors les enfoirés qui avaient osé mettre la main sur sa bien-aimée. Qui avaient versé son sang. Et il abattrait chacun d’eux jusqu’au dernier.

Chapitre 20

Rusty errait dans la maison de Sean. Tout à coup consciente de l’absurdité de son comportement, elle haussa les yeux au ciel et gagna la chambre du shérif. Et d’une, il n’y avait personne d’autre dans les lieux, et de deux, le système de sécurité était vraiment indigne d’un représentant de l’ordre et de la loi.

Elle s’arrêta sur le seuil, les joues subitement en feu à la pensée qu’elle pourrait être dans ce lit avec lui. C’était humiliant de songer qu’elle avait ce fantasme depuis des années. Toutefois, elle n’était plus cette adolescente dont le désir secret était d’embrasser Sean. Elle était passée à des rêveries adultes, où Sean et elle étaient nus en train de faire l’amour – et où il aurait reconnu qu’il la désirait autant qu’elle avait envie de lui.

Bon, au point où on en est autant aller jusqu’au bout. Rusty se déshabilla à la hâte avant de perdre courage, pour se glisser ensuite sous les draps du lit fait au carré. Les oreillers avaient l’odeur de Sean. Elle y enfouit son visage pour s’enivrer de sa fragrance masculine qui la rendait folle depuis bien plus longtemps qu’elle n’aimait l’avouer.

Elle entendit le bruit de la porte d’entrée et frémit de la tête aux pieds. Waouh, c’était juste ! Des pas allaient et venaient dans la maison, s’arrêtant par instants. Puis le mouvement décrut et elle n’entendit plus rien. Qu’est-ce qui se passe ? se demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Tout à coup, la porte de la chambre s’ouvrit à la volée et Rusty se retrouva nez à nez avec le canon du pistolet de Sean. Aussitôt, elle leva les mains au plafond, oubliant qu’elle était nue. Le drap glissa, découvrant ses seins. Sean avait un regard totalement éberlué.

— Rusty ? s’exclama-t-il. Putain, tu veux te faire tuer ou quoi ? Qu’est-ce que tu fais ici ? Et d’abord, rhabille-toi, ajouta-t-il d’une voix étranglée.

Rusty sourit pour elle-même. Depuis qu’il avait découvert qui était dans sa chambre – ou plutôt dans son lit –, Sean ne parvenait pas à détacher ses yeux de la poitrine de sa visiteuse.

— Si tu insistes, dit-elle innocemment en rejetant complètement les draps.

Sean donnait l’impression d’avoir avalé sa langue. Il ferma les paupières, la mâchoire verrouillée, dont un muscle palpitait. Sa main tremblait quand il remit son arme dans son étui. Au moins, il ne semblait pas indifférent – ce qui avait été la pire crainte de Rusty.

— Pour l’amour de Dieu, Rusty, qu’est-ce que tu fais dans mon lit ? Et d’abord, comment es-tu entrée ?

— Ton alarme, c’est de la daube, répondit-elle avec un sourire narquois.

Sean se passa une main fatiguée sur le visage.

— Qu’est-ce qui se passe, Rusty ? Et pourquoi es-tu… nue… dans mon lit ?

Il avait bien failli s’étrangler en prononçant le mot « nue ».

— Si tu m’obliges à le dire, alors tu es définitivement sans espoir.

Sean s’assit au bout du lit. Le tourment et l’indécision hantaient son regard. Lui qui était l’incarnation de la confiance en soi semblait tout à coup perdu.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il doucement.

— Toi, répondit-elle sans ambages. Cela fait des années qu’on se tourne autour. Je refuse de croire qu’il n’y a que moi qui éprouve de l’attirance. Or, comme il est évident que tu ne feras jamais le premier pas, cela m’a paru la meilleure solution pour attirer ton attention. À en juger par ta réaction, on dirait que ça a marché.

— Tu sais que ce n’est pas possible, Rusty, déclara-t-il gentiment.

— Ah, bon ? Parce que toi, tu le sais ? Ta bouche dit une chose et tes yeux en disent une autre.

— Tu es une femme magnifique, ma belle. Aucun homme normalement équipé ne peut rester insensible.

— À part toi, on dirait, rétorqua-t-elle, avec au cœur l’envie soudaine de tirer de nouveau le drap sur elle. (Non, pas question de baisser pavillon !) Tu m’as embrassée, tu te rappelles ? Parce que moi, je n’ai oublié aucune seconde de cet instant. Je me souviens de tout, Sean. Et toi ? Peux-tu me regarder dans les yeux et me dire que ce n’est jamais arrivé ? Peut-être que ça ne signifiait rien pour toi. Pour moi, ça signifiait tout. Et moi, je n’ai jamais cherché à t’embrasser.

Elle s’approcha de lui en rampant, ignorant sa mine subitement alarmée, pour ne retenir que l’étincelle de désir dans ses yeux. Elle noua ses bras autour des épaules de Sean raide comme un piquet. Puis elle posa ses lèvres sur celles de son shérif adoré et exhala un soupir. Ses seins frottaient contre le torse musclé et Rusty se sentait fondre.

Sean poussa un gémissement, à mi-chemin entre la protestation et le désir. Rusty en profita pour glisser la langue dans sa bouche. L’espace d’un instant merveilleux, il prit la direction des opérations, avec une telle maestria que tout le corps de Rusty frissonna. Puis, subitement, il la prit aux épaules et l’écarta de lui, le visage fermé et dur. D’un simple coup d’œil, elle sut qu’il était dur ailleurs aussi.

— Ce n’est pas possible, Rusty. Merde. Arrête.

— Je te fais de l’effet. Ton corps te trahit, murmura-t-elle.

— J’aurais la même réaction si n’importe quelle autre femme sublime et nue venait se frotter à moi, aboya-t-il.

Elle recula comme s’il venait de la gifler. Tête basse, elle tenta de dissimuler les larmes qui lui montaient aux yeux. De sa vie, elle ne s’était jamais sentie autant dévastée. Pas même pendant son enfance, sous les humiliations de sa mère, puis de son beau-père, ni plus tard à l’école, sous les moqueries des autres élèves.

Alors qu’elle n’était encore qu’une enfant, elle s’était juré que plus personne ne la verrait jamais pleurer.

— Rusty, ma belle, dit-il doucement.

— Je ne suis rien pour toi. Je ne suis pas assez bien pour toi, déclara-t-elle d’une voix blanche. Tu me l’as fait comprendre pendant des années. Je suppose que je suis trop idiote pour toi. Ça ne fait pas assez longtemps que je suis sortie de mon mobil-home pour quelqu’un de ton standing. Apparemment, j’avais besoin que quelqu’un me le fasse bien rentrer dans le crâne. Tu viens de la faire. Félicitations. J’ai pigé.

Sean laissa échapper un chapelet de jurons.

— Merde, Rusty, ce n’est pas du tout ce que j’ai voulu dire. Veux-tu bien m’écouter ? Je n’ai aucune envie de te faire du mal.

— Trop tard, lâcha-t-elle en ravalant ses larmes.

Elle enroula le drap autour d’elle pour récupérer ses vêtements à tâtons, ignorant les suppliques de Sean. Pas question qu’elle l’écoute. Elle ne voulait plus jamais se faire jeter. Elle ne voulait plus jamais qu’on lui fasse l’aumône de quoi que ce soit. Désormais, Sean Cameron pouvait bien aller se faire foutre. Plus question pour elle de sortir de la tranchée alors que lui-même était bien trop lâche pour en faire de même.

Le téléphone de Sean sonna. En jurant, il prit la communication.

— Cameron, cracha-t-il. Hein ? Quoi ?

À ces mots, Rusty sentit un frisson d’appréhension lui parcourir l’échine.

— J’arrive. Je récupère Rusty et je l’amène.

Il raccrocha. Son visage affichait un air plus que préoccupé.

— Habille-toi, dit-il avec brusquerie.

— Sean, qu’est-ce qui se passe ?

Sa voix tremblait et elle détestait ça.

— Zoé a été enlevée et ça ne sent pas bon. Tu viens avec moi parce que tu es apparemment la seule à avoir quelques lumières.

Rusty blêmit et ses lèvres se mirent à trembler.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle. Non, il ne peut pas l’avoir retrouvée. Ce n’est pas possible.

— Garde ça pour Joe. Il est fou d’inquiétude, grinça Sean. Apparemment, tu as beaucoup d’explications à donner. L’identité de ce « il » par exemple. Mais aucune ne nécessite que je te retrouve nue dans mon lit.

— Ne t’inquiète pas, Sean. Je ne m’humilierai plus jamais comme je l’ai fait. Je te le promets. Cela n’arrivera plus jamais.

Chapitre 21

Le dernier test venait d’être effectué et Allie était manifestement stupéfaite. Non seulement tous les membres du KGI avaient réussi, mais avec une vitesse et une précision auxquelles elle ne s’attendait manifestement pas. Le fait que ses coéquipiers n’aient aucunement douté de leur succès ne laissait pas de l’étonner également. Elle s’était attendue à ce qu’ils lui renvoient leurs brillants résultats au visage. À tort là aussi. En fait, la situation tout entière était pour elle une énigme.

Elle se sentait profondément honteuse de ses jugements aussi hâtifs que catégoriques. Elle s’était convaincue d’être sur un siège éjectable au sein du KGI, de n’être en somme qu’un élément de seconde classe, un bleu-bite qui avait tout à prouver pour décrocher sa place. Le pire, c’était qu’il y avait déjà deux femmes opérationnelles, visiblement aussi qualifiées que les hommes et traitées en égales. P.J. et Skylar jouissaient du plus grand respect. C’était ce statut qu’elle voulait, mais elle n’avait rien fait pour le gagner hormis se comporter comme une garce. Pas du tout la bonne équipière qu’elle prétendait pourtant être. C’était elle qui avait vraiment beaucoup de choses à apprendre.

Au fond, elle était bien embarrassée d’être celle qui avait des préjugés, de l’aigreur et des idées toutes faites. Elle s’était ridiculisée alors qu’elle n’avait rien à prouver.

Pas étonnant que les autres ne se montrent guère disposés à lui offrir leur amitié. Leur loyauté ? Oui, incontestablement. Le soutien ? Aussi. Mais la camaraderie, l’amitié, l’appartenance ? Pas sûr. Et c’était entièrement sa faute.

Un bourdonnement électronique vint troubler ses ruminations. Dans la salle, les regards gagnèrent instantanément en intensité. Il y eut quelques jurons.

— Toutes les bonnes choses ont une fin, marmonna quelqu’un.

Donovan décrocha le téléphone. Allie comprit alors que c’était la ligne sécurisée. Autrement dit, ce n’était ni un appel de courtoisie, ni un coup de fil pour discuter. C’était un appel aux armes.

— Kelly à l’appareil, dit-il laconiquement.

Il y eut une longue pause.

— Quoi ? Ralentis, Joe. Raconte-moi ce qui s’est passé.

Toute la salle se rapprocha de Donovan. L’inquiétude se lisait sur tous les visages – et celui de Nathan en particulier.

— Putain ! explosa Donovan. Garde ton sang-froid. On arrive tout de suite.

Il raccrocha au milieu d’un torrent de questions. Tout le monde voulait savoir ce qui n’allait pas. Ignorant le tollé, il commença à distribuer les ordres.

— Les équipes de Nathan et Steele, avec moi. Rio, ton équipe reste ici pour organiser les communications et servir de soutien. Jusqu’à ce qu’on sache à quoi on a affaire, je veux que chacun de vous se tienne prêt à intervenir.

— Joe est des nôtres, dit Allie en fronçant les sourcils. On ne devrait pas tous y aller ?

D’un bloc, Nathan et ses équipiers se tournèrent vers elle, la mine franchement peu amène. Même P.J., Cole et Dolphin serrèrent les rangs derrière eux.

Cependant, Sam leva une main impérieuse pour imposer le silence, avant que quiconque ne puisse répondre.

— On vit et on meurt en équipe. Pour l’instant, tu ne nous as pas prouvé que tu étais une équipière. Comme cette affaire concerne l’un des nôtres, je veux pour cette mission uniquement ceux engagés à cent dix pour cent dans cette famille. Précisément parce que nous sommes une famille et pas une organisation à la con qui se contente de ramasser son chèque. Et maintenant, on a assez perdu de temps alors que mon frère a besoin de nous. Donovan vous fera un topo en chemin. Allez, on bouge. Et au trot.

— J’ai été injuste envers vous tous, dit Allie d’une voix sourde. Je vous dois des excuses, mais l’un des nôtres a besoin de nous. Mes torts pourront être rectifiés plus tard, si la possibilité m’en est offerte.

— Rio ? À toi de voir, lança Sam au chef d’équipe.

Rio se contenta de hocher la tête.

— Formez les rangs. On se casse.

Une minute trente plus tard, quatre véhicules déboulaient dans un rugissement devant le chalet de Joe. Nathan bondit pour mener la charge à l’intérieur. Lorsqu’il découvrit Joe assis sur le canapé, le visage enfoui dans les mains, il en eut le cœur brisé. Quand le reste de la troupe entra, Joe releva la tête. Nathan grimaça devant le chagrin et la terrible douleur dans les yeux de son jumeau.

Nathan se laissa tomber à la droite de Joe, tandis que les autres demeuraient aux abords, tendus, prêts à partir pour la guerre si c’était nécessaire.

— Que s’est-il passé ? demanda Nathan.

— Je l’ai laissée ici, marmonna Joe. Je l’ai laissée sans protection. Je lui ai dit que je n’en aurais pas pour longtemps. Je lui ai demandé de rester pour qu’on prenne le petit déjeuner ensemble à mon retour. Et voilà, poursuivit-il en montrant d’un geste le salon dévasté. Voilà ce que j’ai trouvé en rentrant. Et la chambre…

Il se tut, enfouissant de nouveau son visage entre ses mains.

D’un signe, Sam indiqua à Dolphin et Baker d’aller voir.

— Qu’est-ce qu’il y a dans la chambre ? demanda Nathan.

— Elle s’est battue, répondit Joe, la gorge nouée. Il y a son sang sur le sol. Et même sur les murs. Merde, comme si un enfoiré l’avait frappée très fort. Et c’est moi qui l’ai laissée ici, bordel !

— Tu ne pouvais pas savoir, dit doucement Skylar en s’asseyant à la gauche de Joe.

Elle lui prit la main pour la serrer fort.

— Non, bien sûr, mais si je n’avais pas traîné les pieds pour construire ma maison à l’intérieur de l’enceinte, alors elle aurait été en sécurité en son sein. Aucun connard n’aurait pu l’atteindre.

— La question est de savoir qui ? intervint Sam.

— Je crois que Rusty a une réponse à cette question, annonça Sean d’une voix sombre du seuil, en poussant Rusty dans la pièce.

Joe se leva comme un ressort, la mine suppliante. En larmes, Rusty se précipita dans ses bras, et il la pressa contre lui.

— Aide-moi, Rusty, je t’en supplie. Dis-moi tout ce que tu sais. Ne laisse rien de côté. Quelqu’un l’a enlevée. Elle est blessée. Il y a son sang partout dans ma chambre.

Rusty s’écarta en serrant ses bras autour de son corps. Tout le monde fixait son regard sur elle, attendant ses révélations. Les larmes lui brûlaient les paupières. Elle ferma les yeux.

— Son vrai nom est Stella Huntington.

— Putain, c’est quoi, ces conneries ? s’exclama Joe.

— Laisse-la expliquer, dit Donovan en levant une main. Le temps est compté.

De nouveau, Rusty ferma les paupières. C’est d’une voix chevrotante qu’elle livra sa bombe suivante.

— Son père est Garth Huntington.

Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Tous échangeaient des regards interloqués, puis les réactions fusèrent dans tous les coins. Joe était déchiré entre deux sentiments : la stupéfaction et la trahison. Zoé – Stella – ou qui qu’elle puisse être… Son père n’était autre qu’un malfaiteur à la tête de l’un des plus grands empires criminels d’Amérique du Nord.

De nouveau, Rusty étreignit Joe contre elle, avant de le regarder au fond des yeux.

— Elle ne t’a pas trahi, Joe. Elle ne s’est pas servie de toi. Elle fuyait pour rester en vie. Je lui ai créé une nouvelle identité. Impossible à percer et ne la reliant pas à Stella Huntington. Elle n’avait pas la moindre idée des activités de son père avant qu’un connard l’utilise pour l’atteindre lui. Garth Huntington ne s’est jamais soucié de sa fille. Il a juste passé sa vie à lui dire ce qu’elle devait faire, qui elle devait être et comment elle devait s’habiller. Il lui dictait comment se comporter jusque dans les moindres détails.

Rusty prit une profonde inspiration avant que quiconque n’ait le temps d’intervenir. Tout le monde semblait sur le point d’entrer en éruption. Puis elle poursuivit, en débitant si vite son histoire qu’elle-même avait du mal à suivre le fil de ses pensées.

— Sebastian, le salaud qui lui avait mis le grappin dessus, a abusé de ses failles, de son manque de confiance en elle et de son besoin d’être aimée, uniquement pour toucher son père. Mais quand il a compris que Garth Huntington ne tenait aucunement à sa fille, il a changé de tactique. Zoé a surpris une conversation dans laquelle il disait qu’elle était un pion inutile et qu’il allait la tuer.

Il y eut quelques jurons bien sentis. Le visage de Joe se figea en un masque de fureur.

Rusty posa une main sur son bras. Elle sentait les muscles se crisper sous sa paume.

— Écoute-moi, s’il te plaît, le supplia-t-elle. Elle a paniqué. Elle n’avait aucune relation, aucun ami… à part moi. Cette partie-là est vraie. Nous étions ensemble à l’université du Tennessee. Elle est venue me voir parce qu’elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Et heureusement qu’elle l’a fait. Je lui ai alors fabriqué une nouvelle identité, une nouvelle vie. C’est ainsi que Zoé Kildare est née. C’était le nom de son amie imaginaire quand elle était petite. Elle n’avait personne d’autre, expliqua Rusty dans un murmure. Je lui ai inventé une existence complète, de la naissance jusqu’à aujourd’hui, avec une présence et des contacts sur les réseaux sociaux, un compte Amazon avec des historiques d’achats en phase avec sa nouvelle personnalité. Je lui ai dégotté un certificat de naissance à son nouveau nom, une carte de sécurité sociale, un permis de conduire, et même des certificats d’assiduité et un diplôme de l’université DePaul de Chicago. Après cela, nous avons laissé des tas de fausses pistes vers différents coins du pays, et même ouvert un compte dans une banque de la côte Est. Et comme les gens qui veulent changer d’apparence se coupent généralement les cheveux, je lui ai ajouté des extensions en la faisant passer de sa couleur rousse naturelle à blonde. Je lui ai créé une toute nouvelle apparence, au point que même son père ne la reconnaîtrait pas.

— Nom de Dieu, s’exclama Donovan, bluffé. Tu as fait tout ça, Rusty ? Même moi, je n’ai rien trouvé d’autre que ton écran de fumée quand j’ai fait quelques recherches sur elle.

— Et pourquoi ne m’avoir rien dit ? gémit Joe. Je ne l’aurais jamais laissée seule et sans protection. Rien de tout cela ne serait jamais arrivé. Je comprends pourquoi Zoé ne pouvait pas me faire confiance, mais toi, Rusty ?

— Je ne pouvais pas la trahir, Joe, répondit la jeune femme, les yeux pleins de larmes. Comment pouvais-je savoir que tu allais tomber amoureux d’elle, ou même simplement t’intéresser à elle ? Si je l’avais trahie, si elle avait seulement suspecté que j’avais confié son secret à quelqu’un de la famille, elle serait partie. Et elle serait morte à l’heure qu’il est.

Sam se racla la gorge pour attirer l’attention de Joe.

— J’envoie Rio et son équipe mettre toutes les femmes à l’abri chez Ma. On ne connaît rien du plan de ce connard. Il rôde peut-être encore dans le coin ou il est parti, mais on aurait tort de faire comme si on avait la moindre certitude. Personne ne va nulle part avant qu’on ait débroussaillé le terrain. Steele, il faut récupérer les images des caméras de surveillance du chalet et des abords, y compris le périmètre autour de l’enceinte. Mais laisse P.J. et Cole en couverture. Au cas où.

Joe parvint à s’arracher à son angoisse pour donner lui aussi ses ordres à son équipe.

— Skylar et Swanny, passez la chambre au peigne fin et faites bien attention à ne contaminer aucun indice. Edge et Ryker, vous vous postez aux abords et recherchez toutes les pistes éventuelles : traces de pas, traces de pneus.

Puis il se tourna vers Rusty, en essayant de récapituler tous les éléments de cette affaire dans laquelle il se retrouvait embourbé malgré lui.

— Comment il s’appelle déjà, ce connard ? Celui qui s’est servi d’elle pour atteindre son père ?

— Sebastian. Mais je doute que ce soit son vrai nom, dit-elle d’un ton amer.

— Merde, Rusty, tu aurais dû nous en parler, s’exclama Sam, en proie à l’exaspération.

Ses autres frères joignirent leurs voix, presque à l’unisson.

Rusty se tourna vers Joe, mais elle vit dans ses yeux le sentiment de la trahison. Tous les visages tournés vers elle l’accusaient. Même Nathan paraissait en colère. Pour Rusty, ce fut la goutte d’eau.

Poings sur les hanches, elle laissa exploser sa rage et son chagrin, en se déchaînant sur ces hommes qu’elle considérait comme ses frères, et pour qui elle était normalement une sœur.

— Je n’ai rien fait d’autre que ce que n’importe lequel d’entre vous aurait fait. Que ce que vous faites chaque jour pour des étrangers. Et ce que vous feriez évidemment pour un ami ou quelqu’un que vous aimez. Si vous cessiez de me voir comme une ratée complètement stupide, dépourvue du moindre sens des responsabilités et uniquement préoccupée d’elle-même, vous verriez que tout ce que j’ai fait avait pour unique dessein de surmonter les stigmates du passé, pour que maman et papa soient fiers de moi. Pour que vous soyez tous fiers de moi. Pour que je sois digne d’être une Kelly. Pour que je puisse enfin faire partie de quelque chose que je n’ai jamais eu. Une famille !

Sa voix tremblait de rage. Elle semblait bien près de fondre en larmes.

— Vous êtes vraiment de foutus hypocrites, poursuivit-elle. Donovan laisse toutes les femmes l’aider avec sa fondation, ce qui impose à une ou deux d’entre elles d’être au contact de personnes en difficulté. Or, tous ces gens qu’elles aident à sortir de la panade en leur fournissant des papiers, de l’argent, une nouvelle identité et une nouvelle vie sont impliqués dans des situations extrêmement dangereuses. Avez-vous déjà réfléchi aux dangers auxquels vous exposez vos épouses ? Vos enfants ? Votre famille tout entière ? Et si une de ces victimes était retrouvée par le monstre qu’elle fuit ? Celui-là même dont vos femmes la protègent. D’après vous, ce connard ne se demanderait pas comment sa victime a pu mettre sur pied quelque chose d’aussi élaboré ? Où elle s’est procuré de l’argent, un emploi, une nouvelle identité et tout le reste ? Si sa vie est menacée, vous ne croyez pas que cette victime sera prête à tout balancer pour survivre ? Pour que ses enfants survivent ?

À mesure qu’elle parlait, Rusty s’échauffait.

— Et il ne vous a jamais effleuré qu’un de ces salauds pourrait vouloir se venger de ceux qui lui ont pris sa femme, sa chose ? Surtout si ce sont des femmes qui ont osé mettre leur nez dans ses affaires en donnant à la victime l’idée qu’elle ferait mieux de se débarrasser de son bourreau ? Vous osez me faire la leçon alors que vos épouses pourraient être blessées, violées ou tuées en représailles ? Parce que si vous pensez que ça ne peut pas arriver, alors vous êtes sacrément naïfs. Pourtant, des hommes qui font ce que vous faites, qui ont vu ce que vous avez vu ne devraient s’étonner de rien. S’il y a une chose que j’ai apprise parmi vous, c’est que vous faites le bien et que la famille passe avant tout. Pourtant, vous ne ratez jamais une occasion de me rappeler que je n’appartiens pas à cette famille. Et cerise sur le gâteau, vous me reprochez de faire ce que vous faites chaque jour. Mais c’est différent, je suppose. Parce que dans cette organisation, c’est : « Faites ce qu’on dit, pas ce qu’on fait. »

Puis Rusty éclata en sanglots. Un silence de plomb était tombé sur la pièce. Les frères Kelly échangeaient des regards chargés de remords. Bizarrement, Sean avait pour sa part l’air… furieux. La jeune fille s’essuya rageusement les joues en s’éloignant vers la porte.

— Rusty, dit Joe.

Elle s’arrêta juste le temps d’un dernier coup d’œil par-dessus son épaule. Les larmes continuaient de couler.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Fais ce qu’il faut pour retrouver Zoé. Je rentre à la maison… Ou plus exactement, chez Frank et Marlene, corrigea-t-elle. À condition qu’on veuille bien encore de moi, ajouta-t-elle encore d’un ton plein d’amertume.

La porte claqua et une bordée de jurons emplit la pièce. Donovan et Garrett allaient s’élancer à sa suite quand Sean, jusqu’alors silencieux, leva une main pour les arrêter.

— Je vais m’assurer qu’elle rentre sans encombre, déclara-t-il posément. Je ne serai pas long. Il va sans dire que je mets à votre disposition toutes les ressources du bureau du shérif.

D’un pas décidé, Sean sortit du chalet, puis s’élança en courant pour rattraper Rusty, qui marchait sur la route menant à l’enceinte.

— Rusty, nom de Dieu. Attends, cria-t-il.

Elle se raidit, son dos devenant droit comme un « I ». Quand elle se retourna vers lui, Sean ne put contenir une grimace devant la froideur dans ses yeux. Mais il ressentait une colère suffisante pour faire fondre n’importe quel iceberg.

— Tu essayais de te faire tuer ? s’emporta-t-il. En ne prévenant personne, tu as mis en danger non seulement ta vie et celle de Zoé, mais aussi celle de toute ta famille. Grandis un peu, Rusty. Cesse de te comporter comme si le monde entier t’en voulait. Tu as tellement de rancœur en toi qu’elle va finir par t’étouffer.

— J’ai quatre mots à te dire, flic, répondit-elle d’une voix si abattue que Sean ne put retenir un frisson. Va te faire foutre.

— Putain, Rusty ! Tu n’as pas encore compris qu’il y a des gens qui t’aiment et qui tiennent à toi ? Tu es tellement convaincue que le monde entier t’en veut que tu ne vois même pas ce que tu as sous ton nez.

— Oh, mais je vois très bien ce que j’ai devant moi, répliqua-t-elle d’un ton doucereux. Et je suis sûre que tu as des choses plus importantes à faire que de railler mes caprices d’adolescente. Alors, va plutôt te rendre utile et réparer mes conneries pendant que je retourne chez Marlene.

— Chez toi, Rusty, dit-il entre ses dents serrées. Ta maison. Que tu le croies ou non, il y a des tas de gens prêts à t’aimer si tu leur en donnes la possibilité.

Rusty haussa les épaules.

— Quelle importance la façon dont j’appelle cet endroit. Comme dit le proverbe, « Où se trouve le cœur, là est la maison. » Disons que mon cœur n’est plus là. Si celui que tu aimes ne t’aime pas en retour, à quoi bon rester ?

Et sur ces mots, elle tourna les talons et partit en courant. Impuissant, Sean la suivit du regard jusqu’à la grille d’entrée. Il ferma les yeux en serrant les poings.

C’était toujours la même chose avec Rusty. Comme d’essayer de retenir de l’eau entre les doigts. Il venait de bousiller toutes ses chances de l’empêcher de glisser plus loin. Elle le tenait enserré dans un écheveau si complexe que rien de ce qu’il pouvait dire ou faire ne produisait jamais l’effet qu’il voulait.

Chapitre 22

— Putain, mais qu’est-ce que je vais faire ? demanda Joe d’une voix emplie de désespoir. Je n’ai même pas eu le temps de lui dire que je l’aimais, ni que je voulais que ça dure toujours.

— Arrête ça ! l’interrompit Garrett. Tu n’as pas le droit de parler comme ça. Nous sommes tous passés par la même épreuve. Garde espoir. Nous la ramènerons.

— Toute la question est de savoir qui l’a enlevée ? murmura Ethan. Il y a deux options. Connard numéro un : son père. Ou connard numéro deux : ce Sebastian qui voulait la tuer après s’être servi d’elle.

— Il y en a une troisième : l’un des nombreux ennemis que son père a pu se faire au fil des années, ajouta Donovan. Si Sebastian ne s’est pas tout de suite rendu compte que le vieux de Zoé n’en avait rien à foutre d’elle, d’autres ont pu faire la même erreur.

En fait, les possibilités étaient innombrables. Joe avait l’impression de se cogner la tête contre les murs. Pourquoi n’avait-il pas pris le temps de discuter quand Zoé le lui avait demandé ? Elle avait l’air si inquiète, si hésitante. À présent, il savait ce qu’elle voulait lui dire. Mais il avait remis à plus tard pour une foutue réunion tellement inutile que l’envie le démangeait de frapper sur quelque chose.

— Elle a essayé de me parler, dit Joe d’une voix étranglée. Ce matin, elle m’a dit qu’il fallait qu’on discute. Elle était nerveuse et inquiète, mais je l’ai ignorée à cause de cette putain de réunion. Je lui ai demandé de rester pour déjeuner ensuite avec moi – et parler. Putain ! Pourquoi est-ce que je ne l’ai pas fait passer avant le reste ?

Le téléphone de Sam se mit à sonner. Il prit la communication et le porta à son oreille.

— Je t’écoute.

Puis, après un instant de silence, il annonça qu’ils arrivaient immédiatement.

— Steele a récupéré toutes les vidéos des caméras de surveillance. Il a quelque chose à nous montrer, expliqua Sam à la ronde. Allez-y tous. Je récupère les autres au-dehors et on vous suit.

Joe fonçait déjà vers la porte, ses frères sur les talons. Dans un vrombissement de moteurs, ils s’arrêtèrent en dérapage devant le QG.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? interrogea Joe à peine entré dans la pièce.

Steele tapa une série de commandes au clavier pour afficher une vue du chalet de Joe. Au bout de quelques secondes, un homme apparut. Joe se figea, tandis qu’une rage terrible s’emparait de lui. L’intrus portait une Zoé inconsciente et couverte de sang, un complice juste derrière lui. Joe abattit son poing sur la table.

Sam arriva sur ces entrefaites, suivi par le reste des membres du KGI – exception faite de l’équipe de Rio affectée à la protection du reste de la famille dans la maison de Frank et Marlene. Horrifiés, ils virent les deux malfaiteurs jeter Zoé sans ménagement à l’arrière d’un SUV noir. L’un des deux se mit au volant, tandis que l’autre grimpait à l’arrière avec leur otage.

— Arrête, ordonna Donovan. Reviens en arrière et mets sur pause. Tu peux zoomer et obtenir une image nette de la plaque d’immatriculation ?

Joe retint sa respiration pendant que Steele zoomait. Avec impatience, Donovan prit le relais pour améliorer la netteté jusqu’à obtenir un résultat lisible. Sean entra dans la pièce, et Joe demanda aussitôt au shérif de prévenir ses services pour qu’ils lancent un avis de recherche sur ce véhicule dans tout le Tennessee. Ces enfoirés n’avaient certainement pas eu le temps d’aller bien loin. À moins qu’ils n’exfiltrent Zoé par la voie des airs…

— Préviens aussi toutes les pistes d’atterrissage et tous les endroits où un hélico peut se poser, ajouta Joe.

À la sidération générale, la porte s’ouvrit de nouveau, pour livrer passage à Rio et Diego, mais quand Nathan reconnut Shea entre eux deux, ce fut le chaos.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? lança Nathan.

Son regard furieux trouva celui de Rio. Sans même parler, il demandait pour quelle raison son épouse n’était pas à l’abri avec les autres femmes.

Shea s’élança pour venir serrer Joe dans ses bras.

— Je suis désolée, Joe. Il fallait que je vienne, ajouta-t-elle en jetant un regard en direction de son mari pour le supplier de comprendre. Je crois que je peux être utile.

L’espace d’un moment, l’espoir laissa Joe incapable de respirer. Les larmes lui montèrent aux yeux à la perspective de l’acte généreux que sa belle-sœur était prête à accomplir. Un acte dont il savait qu’il lui coûterait énormément.

— Non, Shea ! Non ! Pas question que tu fasses ça. Je te l’interdis, intervint Nathan avec feu. Tu es enceinte. Tu ne peux pas prendre ce genre de risque !

Les autres étaient complètement perdus. Leurs regards faisaient la navette entre Nathan, Shea et Joe, dont les prunelles luisaient d’espoir et de soulagement.

— Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ici ? questionna Garrett.

— Vous savez tous que ma télépathie, ou plutôt ma capacité à me connecter aux autres, est aléatoire, expliqua Shea, en fuyant le regard furieux et paniqué de Nathan. Le jour du barbecue, quand Zoé a fait notre connaissance… je l’ai entendue. Ou plutôt, je l’ai sentie. Son sentiment de peur avait quelque chose d’accablant. J’en ai presque été submergée. Je suis restée un long moment sans presque pouvoir respirer. J’ai bien cru que j’allais perdre connaissance.

— Nom de Dieu, murmura Donovan.

— Et tu penses que tu pourrais te connecter à elle ? demanda Sam.

— Je ne veux même pas qu’elle essaie, gronda Nathan. On ignore la situation dans laquelle se trouve Zoé, et à laquelle tu te retrouverais toi-même exposée, Shea. Je ne suis pas d’accord. Tu es déjà suffisamment fragilisée par ta grossesse. Je ne veux pas voir les conséquences que cela pourrait avoir sur toi ou notre bébé.

Une partie de Joe était d’accord avec Nathan. Le risque était grand. Mais l’autre partie de lui-même avait envie de hurler à son jumeau que si les rôles étaient inversés il serait tout aussi déterminé que lui à obtenir toute l’aide possible.

— C’est exactement ce que je vais faire. Tout mon possible pour venir en aide à Zoé – et à toi, Joe.

La douce voix de Shea résonnait dans l’esprit de Joe. Il serra sa belle-sœur contre lui, enfouissant son visage dans ses cheveux.

— Tu ne sauras jamais à quel point c’est important pour moi. Je l’aime tant. Je ne veux pas la perdre, juste après l’avoir enfin trouvée.

En voyant Nathan pousser un soupir de résignation, Joe comprit que Shea et son mari avaient aussi eu une conversation télépathique.

Tous regardaient Shea avec des mines inquiètes. Elle rougit d’être ainsi l’objet de toute cette attention.

— Comment veux-tu procéder, Shea ? demanda Garrett. Si tu préfères être seule avec Nathan et Joe, on peut vous laisser.

— C’est gentil, Garrett, répondit Shea avec un petit sourire. Mais je crois que c’est préférable que tout le monde soit là. Je ne suis pas toujours consciente de ce que je relaie. Plus il y a d’oreilles à m’écouter, moins nous risquons de passer à côté de quelque chose d’important.

— Promets-moi une chose, dit Nathan avec force. À la moindre douleur, au moindre problème, jure-moi de rompre le contact.

Shea s’écarta de Joe pour venir se nicher dans les bras de son mari.

— Tout va bien se passer, Nathan. Je te le promets. Et maintenant, il faut que je m’y mette. Nous perdons un temps dont Zoé ne dispose peut-être pas.

Joe se raidit. Le chagrin lui figeait le visage. Shea posa sur lui un regard désolé, mais il secoua la tête.

— Non, tu as raison. Nous ne savons même pas contre qui nous luttons. Entre quelles griffes elle se trouve. Alors, oui, dépêchons-nous. Dis-moi simplement de quoi tu as besoin.

— De votre présence simplement. Efforcez-vous de rester calmes pour que je puisse me concentrer sur Zoé. Ce sera peut-être un peu long. Ce n’est pas forcément simple d’entendre tout à coup une voix dans sa tête. Elle va se demander si elle n’est pas en train de devenir folle.

Nathan installa Shea sur l’un des divans, puis s’assit près d’elle. D’un geste, Shea invita Joe à s’installer de l’autre côté. Les deux frères lui tenaient chacun une main.

Elle prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Sous l’effort, des rides apparurent sur son front. Le silence se fit dans la pièce. Tous les regards étaient rivés sur elle.

Shea vida son esprit, le fermant à toute chose, hormis le petit fil qui la reliait à Zoé.

Chapitre 23

Zoé était allongée par terre, les mains attachées dans le dos. La corde qui lui entravait les chevilles était si serrée qu’elle lui entrait dans la peau, déjà tachée de sang. Elle cligna des yeux pour essayer de distinguer quelque chose. Le sang et les hématomes gênaient sa vision, mais c’était sa tête qui avait le plus souffert. La douleur était si forte qu’elle en avait la nausée. Elle se contint pour ne pas vomir.

Sebastian était à quelques pas d’elle, en compagnie de deux complices qu’elle ne connaissait pas. Son visage affichait un air extrêmement satisfait. Par moments, il la lorgnait sans aucune pudeur, apparemment amusé par les dégâts qu’il lui avait infligés.

— Ton vieux n’en a vraiment rien à foutre de toi, lança-t-il en riant. J’ai eu l’impression de l’ennuyer en lui faisant la liste de mes exigences. Je me demande ce qu’il dira quand je vais lui envoyer une vidéo de sa fille avec une balle dans la tête.

Il se pencha sur elle pour appuyer ses doigts sur ses seins. Zoé faillit gémir de douleur. Il éclata de rire avant de lui assener un revers de la main sur sa joue déjà meurtrie.

— Je crois bien que je vais goûter encore une fois à ta petite chatte avant de te rendre à « papa ». Et si tu fais des histoires, je laisserai mes hommes s’amuser aussi avec toi. Tu vois, si j’étais toi, je serais une très gentille fille.

Des larmes coulèrent le long des joues de Zoé, pour se mêler au sang frais et à celui séché de son nez et sa bouche. Elle n’avait aucun secours à espérer. Personne ne savait où elle était. De toute façon, si Rusty racontait tout à Joe et ses frères, Joe ne voudrait plus d’elle. Quant à son père, il n’en avait jamais rien eu à faire d’elle. Avant le départ de sa mère, il avait été différent. Un vrai père. Elle avait quelques souvenirs un peu flous d’une époque où ils formaient une famille, de son père la lançant dans les airs pendant qu’elle riait de bonheur. De son père la bordant dans son lit après lui avoir lu une histoire.

Tout cela s’était arrêté quand sa mère était partie sans même un « au revoir », une lettre ou un dernier « je t’aime ». Un jour elle était là, le lendemain elle n’y était plus. Et son père était devenu un homme froid et sans cœur qu’elle ne reconnaissait plus. Lui en voulait-il à elle du départ de sa mère ? La haïssait-il pour cela ? Quel père faisait ce genre de reproches à une enfant de cinq ans ? Et même s’il ne lui reprochait rien, ne voyait-il pas qu’elle souffrait autant que lui ? Quand sa mère les avait quittés, ce n’était pas un parent qu’elle avait perdu… mais deux.

Et à présent, Sebastian se moquait d’elle. Zoé savait parfaitement qu’elle ne sortirait pas vivante de ce guêpier. Elle avait entendu la conversation au téléphone. C’était précisément parce qu’il annonçait vouloir la tuer qu’elle avait fui. Quel monstre fallait-il être pour jouer ainsi avec elle ? Apparemment, Sebastian et son père étaient faits de la même étoffe.

Elle ferma les paupières pour revivre les moments qu’elle avait connus avec Joe, Rusty et la famille Kelly. Pendant une trop brève période, elle avait su ce que c’était que de toucher le soleil. De connaître la loyauté et l’amour inconditionnels.

Et Joe… Comme elle regrettait de ne pas lui avoir dit qu’elle l’aimait. Si seulement elle pouvait revivre cette nuit magnifique. La plus merveilleuse de toute son existence.

La douleur revint en force. Sebastian la frappait sur sa joue contusionnée. Un filet de sang lui coulait au coin de la bouche.

— Ouvre les yeux, salope ! Ouais, comme ça. Regarde l’homme qui va te baiser pendant que papa écoute.

Il se frotta les mains avec une joie malsaine. Zoé fixait sur lui des yeux emplis d’horreur. Cet homme était un fou, un parfait sociopathe. À son grand soulagement, l’un de ses acolytes l’appela de l’autre côté de la pièce pour s’entretenir avec lui. Elle n’entendait rien et c’était tant mieux. Elle n’avait aucune envie de savoir quelles atrocités il avait préparées à son intention. Elle referma les paupières en mordant sa lèvre tuméfiée, dans une tentative parfaitement futile pour contenir à la fois ses larmes et le sentiment d’impuissance absolue qui la submergeait.

— Zoé ? Je suis Shea, la femme de Nathan. Je t’en supplie, ne manifeste aucune réaction. Je sais que tu penses être folle, mais ce n’est pas le cas. Je suis télépathe et capable d’entrer en contact avec certaines personnes à de très grandes distances. Joe est avec moi, fou d’angoisse. Il est prêt à tout pour te retrouver. Nous le sommes tous. Mais il faut que tu m’aides à te venir en aide.

Zoé secoua la tête, en proie à une vague de terreur hystérique sur le point de la terrasser. Mon Dieu, je suis en train de perdre la tête !

— Non, Zoé. Tu es parfaitement équilibrée. Je n’ai pas le temps de tout t’expliquer, mais je te jure que ton esprit ne te joue aucun tour. Je sais que tu souffres et que tu es désespérée, mais je peux t’aider. S’il te plaît, laisse-moi t’aider. Ne te ferme pas, ne parle pas à voix haute. Forme des pensées dans ton esprit pour exprimer ce que tu veux dire. Je t’entendrai.

— Shea ?

Le fait qu’elle essaie de répondre à la voix acheva de convaincre Zoé qu’elle était devenue folle. Mais elle était dans un tel état d’abattement que la folie lui paraissait de loin préférable à la réalité.

— Je suis là, reprit Shea dans un message apaisant.

Qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que je suis censée faire ? pensa Zoé, en équilibre au bord d’un gouffre de terreur. Oh, mon Dieu, je suis folle ! C’est ça ? J’ai perdu le contact avec la réalité. Je vais vraiment mourir.

Il se passa alors une chose absolument sidérante : Zoé ressentit l’inquiétude et la compassion de Shea. Une voie s’était ouverte qui la menait directement au cœur de l’esprit de Shea, elle-même morte d’inquiétude pour la jeune femme enlevée. Et pour Joe également. Zoé sentit même Shea en train d’apaiser Joe. Une boule se forma dans sa gorge.

— Non ! Zoé, s’il te plaît. Je t’expliquerai tout plus tard. Je te jure que tout cela est réel et que je peux t’aider. Tu comprends. Je peux faire quelque chose. Nous pouvons te sauver, mais il faut d’abord que tu m’aides. Tu peux faire ça ?

Après une longue hésitation, Zoé émit en pensée un « oui » qui n’était guère plus qu’un murmure mental. Qu’avait-elle à perdre ? De toute façon, elle allait mourir, alors s’il y avait la moindre chance que ce ne soit pas une hallucination, autant la saisir.

— Peux-tu me dire où tu es ? Où ces hommes te retiennent-ils ? Le moindre détail a son importance. De quoi te souviens-tu ? Qu’ont-ils dit ? Songe à tout ce qui peut nous aider à te localiser, Zoé. Mais ne prononce aucun mot.

— Ce n’est pas très loin de l’enceinte. Du moins, je n’ai pas l’impression d’être restée inconsciente bien longtemps. La ville a un nom idiot.

La frustration et la souffrance se mêlaient dans sa tête. Zoé sentit Shea se masser les tempes pour chasser la douleur. C’est moi qui lui fais mal ? se demanda Zoé. Shea pouvait-elle vraiment ressentir ce que Zoé éprouvait ? La tentation de renoncer à l’aide de Shea devenait forte.

— Non ! Zoé, je vais bien. Tu ne peux pas renoncer. Tu ne dois pas m’ignorer.

Tout à coup, la douleur qui avait totalement envahi Zoé disparut, comme si elle n’avait jamais existé. Mais la jeune femme ressentit aussitôt ce qu’endurait Shea, et les larmes lui vinrent aux yeux.

— Non ! Si tu fais ça, je ne dirai rien, songea Zoé avec détermination. Pas question que tu souffres pour moi. Je ne te laisserai pas faire.

Elle perçut le soupir de frustration de Shea – ainsi qu’une légère trace de la colère et de l’inquiétude de Nathan.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demanda Zoé. Comment as-tu fait disparaître la douleur ?

— Je n’ai pas beaucoup de temps, répondit Shea. Maintenir le contact est épuisant. Je vais bientôt perdre connaissance. Dis-moi comment te retrouver avant qu’il ne soit trop tard.

— J’ai vu un panneau « Bucksnort ». Est-ce que je suis folle ? J’étais dans les vapes, mais on a pris une sortie indiquée « Bucksnort ».

— Combien sont-ils, Zoé ? Qui va-t-on affronter et qu’est-ce que ces types attendent ?

— Mon père. Ils pensent qu’il va être touché que sa fille soit prise en otage. Ils ne savent pas à quel point ils sont dans l’erreur. Et s’il ne vient pas, ils me tueront. Mais s’il vient, ils me tueront aussi.

Zoé n’évoqua pas les autres menaces de Sebastian : son intention de la violer, que son père vienne ou non. Puis elle se rendit compte que c’était ridicule. Shea lisait en elle et savait donc exactement ce que Sebastian avait déjà fait et comptait faire encore.

— Non, cela n’arrivera pas, affirma Shea, catégorique. Tu m’entends, Zoé ? Tu t’accroches et tu tiens bon. Tu fais ce qu’il faut pour survivre. Les hommes vont arriver. Ils vont venir te chercher, comme ils l’ont un jour fait pour moi.

— Ils reviennent, songea Zoé, terrorisée. Qu’est-ce que je fais ?

— Je vais rester avec toi, Zoé. Je serai là tout le temps. Je ne te laisse pas.

La promesse de Shea réconforta la pauvre Zoé, qui voyait dans l’œil de ses ravisseurs une lueur de triomphe.

— Shea ? Préviens Joe – enfin, tous les hommes – qu’ils sont plus que les trois qui me retiennent. Il y en a d’autres à l’extérieur. Plein d’autres. Et lourdement armés.

— Ne fais rien qui puisse attiser leur colère, murmura Shea dans son esprit. Sois docile. Ne montre rien. Laisse-les croire que tu es terrifiée. Sois forte, Zoé. On arrive.

— Shea ? Tu veux bien me rendre un service ?

— Tout ce que tu veux, Zoé.

— Si… si je meurs, dis à Joe que je suis désolée. Dis à Rusty et à toute ta famille que je suis désolée. Je n’ai jamais voulu vous faire courir le moindre risque. Et dis à Joe… (Zoé lutta pour ravaler ses larmes.) Dis-lui que je l’aime et qu’il est la plus belle chose qui me soit jamais arrivée.

Une décharge d’énergie farouche passa de l’esprit de Shea à celui de Zoé, lui insufflant une nouvelle vigueur et gommant la douleur implacable qui lui vrillait le crâne.

— N’y pense même pas, Zoé. Tu n’as pas le droit de renoncer. On arrive. Joe vient te chercher.

Zoé s’accrocha de toutes ses forces à cette promesse. Peut-être était-elle en train de perdre la tête, mais la conviction dans la voix de Shea n’était pas le fruit de son imagination. Shea – et Joe – était son unique espoir.

Chapitre 24

Le KGI au grand complet convergea vers le petit bourg rural de Bucksnort, au Tennessee, semblable à une armée de fourmis décidées à conquérir un territoire, fouillant la plus petite cache, explorant le moindre recoin. Shea avait insisté pour être du déplacement et impossible de la faire renoncer. Son lien avec Zoé était au cœur de l’opération. Au bout du compte, les hommes n’eurent d’autre choix que de l’intégrer dans le dispositif, comme point de contact avec Zoé.

Shea maintint une communication constante avec la prisonnière. Néanmoins, à chaque contact, Zoé semblait plus faible, ce qu’elle se garda bien de révéler pour que Joe ne perde pas complètement toute maîtrise sur son équilibre déjà mis à mal. Pour autant, Shea était inquiète. En plus des sévices perpétrés par l’infâme salopard – Sebastian –, elle savait que Zoé souffrait d’une commotion à la tête. Shea pouvait certes faire écran à la douleur, mais elle n’était pas en mesure de soigner la blessure. Seule Grace pouvait réaliser un tel exploit. Or, Shea n’aurait jamais entraîné sa sœur enceinte dans une situation potentiellement dangereuse pour elle-même ou le bébé.

En suivant les images floues prélevées dans l’esprit de Zoé, elle parvint à identifier divers panneaux. Puis, tout à coup, elle reconnut un chemin, qu’elle indiqua, tout excitée, au reste de la troupe.

Les membres du KGI n’appréciaient guère que Shea, elle-même enceinte, se retrouve embarquée dans cette aventure. Néanmoins, comme la vie de Zoé était en jeu, personne n’avait le choix. Allie restait ostensiblement silencieuse et discrète. Elle absorbait l’étrangeté de la situation avec un certain émerveillement, loin du scepticisme auquel on aurait pu s’attendre.

— Merde, murmura Shea en ordonnant l’arrêt de leur convoi de véhicules.

Une moue inquiète envahit ses traits. Elle regarda Nathan et Joe en alerte.

— Que se passe-t-il, chérie ? demanda Nathan.

— L’endroit où ils la retiennent est une véritable forteresse. Je vous ai dit que Zoé m’avait prévenue que de nombreux hommes armés gardent le bâtiment où elle est prisonnière. Elle était plus ou moins consciente à son arrivée, de sorte que ses souvenirs sont plutôt emmêlés. Mais les choses se clarifient et ce n’est pas brillant. L’extérieur est fortifié. Impossible de se glisser discrètement. Ou sans combattre.

Avec un sourire, Joe lui serra la main pour la réconforter.

— Entrer et sortir les armes à la main, on sait faire, ma belle. En outre, on a une arme secrète : toi.

Elle tenta un soupir, mais son visage s’affaissa.

— Je ne veux pas qu’il vous arrive quoi que ce soit, gémit-elle.

Nathan l’embrassa doucement.

— Promets-moi de rester à couvert. Si je dois me préoccuper en même temps de toi et de mon équipe, je commets une injustice envers vous tous.

Les membres du KGI se regroupèrent à un peu plus de cinq cents mètres de l’usine désaffectée où Zoé était retenue prisonnière.

— Allie, prends Baker avec toi. Il faudrait miner les sections les plus renforcées de l’édifice, mais loin de l’endroit où se trouve Zoé pour que la déflagration ne la touche pas. En revanche, peu importe s’il y a des victimes ailleurs. Et il faudrait faire ça vite, ordonna Sam d’une voix posée.

— Reçu, répondit Allie en indiquant d’un signe à Baker de la suivre.

Chacun d’eux emportait suffisamment d’explosifs C-4 pour rayer une petite ville de la carte.

— P.J., Cole, Diego et Dolphin, mission « sniper » pour vous. Couvrez les ailes nord, sud, est et ouest. Éliminez toute cible visible. Et rendez compte quand la voie est libre.

Le regard de Sam vint se poser sur Nathan. Il savait que son frère n’allait pas aimer son ordre suivant.

— Je veux que tu te replies pour rester avec Shea.

— Hé, attends un peu, protesta Nathan.

— Il faut la protéger à tout prix, dit Sam calmement. Il ne s’agit pas de te retirer de l’action, mais Shea est notre unique moyen de communiquer avec Zoé. S’il lui arrive quoi que ce soit, on est baisés. Je veux que tu élimines cette possibilité. De plus, si les choses tournent mal, tu es notre meilleur atout pour récupérer Shea avant qu’elle ne soit partie trop loin.

À contrecœur, Nathan dut reconnaître le bien-fondé de l’argument.

— Les autres, vous vous séparez. On converge de toutes les directions. Dès qu’Allie et Baker auront fait sauter leurs explosifs, on y va. Ce doit être rapide. On entre et on sort. Peu importent les pertes adverses. Mais je n’en veux aucune chez nous. Pas même une égratignure.

— Donovan, Garrett, vous êtes avec moi. Les autres, dispersez-vous. Joe, d’après Shea, Zoé serait enfermée en sous-sol. Rio, Ryker et Terrence couvriront tes arrières pendant que vous descendez. Dès qu’on a atteint l’objectif, on s’arrache. On a dix minutes, à partir de maintenant.

— Parés pour le top, dit Sam dans son micro à l’intention d’Allie et Baker. Il est temps de nous montrer ce que tu sais faire, fillette.

Pour toute réponse, il y eut une série d’explosions qui firent trembler le sol avec la puissance d’un tremblement de terre. Des hommes se mirent à sortir du bâtiment en hurlant.

— Ils devraient toujours faire en sorte que ce soit aussi facile, grommela P.J. en commençant à les abattre un par un.

— Quelle goinfre ! Laisses-en un peu pour les autres, madame Coletrane, se plaignit Cole.

Joe ignora leur badinage coutumier, dont il était d’ordinaire friand pendant leurs missions. Jusqu’à présent, aucune ne l’avait touché de façon aussi intime et personnelle. Il ne savait pas comment ses frères avaient fait pour survivre quand ils étaient allés chercher les femmes qu’ils aimaient. Son cœur n’allait pas résister.

Rio et Terrence l’encadraient. Ryker fermait la marche, éliminant la moindre menace dès qu’elle apparaissait. Joe alluma une lampe torche pour éclairer le grand hall qu’on aurait pu croire sorti tout droit d’oubliettes du XVIe siècle. Bon Dieu, c’était humide et froid ! Et ça sentait le moisi, la putréfaction et la mort. Imaginer Zoé – sa Zoé – emprisonnée dans un tel lieu faillit bien lui faire péter les plombs.

— Comment va-t-elle, Shea ?

Son appel angoissé à sa belle-sœur visait avant tout à lui épargner de devenir fou.

— Elle est calme, Joe. Effrayée, bien sûr, mais surtout inquiète pour vous, bien plus que pour elle. Elle s’est résignée à l’idée de ne pas s’en sortir vivante. J’en ai le cœur brisé.

— Dis-lui qu’on vient la chercher. Dis-lui de s’accrocher, demanda Joe, presque paralysé par la boule dans sa gorge et la douleur dans sa poitrine. Dis-lui que je viens l’arracher de cet enfer et qu’elle doit survivre jusqu’à ce que j’arrive jusqu’à elle.

— Joe ! Ils la bougent !

La subite intrusion de Shea dans son esprit figea Joe sur place.

— Elle est tellement terrifiée que ses pensées sont en plein chaos. J’ai perdu le contact avec elle. Je ne sais pas si c’est elle qui l’a rompu ou si la panique lui fait perdre ses moyens.

Rio, Ryker et Terrence s’étaient automatiquement arrêtés autour de Joe. Leurs yeux sondaient l’obscurité pour prévenir toute menace.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Rio à voix basse.

— Shea me dit qu’ils la bougent. Elle ne la capte plus, parce que Zoé est terrorisée. Elle a peur pour nous, bordel ! Elle s’est résignée à l’idée de mourir, mais elle ne veut pas qu’un seul d’entre nous se fasse tuer.

— Putain, marmonna Terrence.

Ce n’était pas un grand bavard, mais il savait toujours aller à l’essentiel.

— C’est naze, gronda Rio. Merde, elle ne mérite pas un sort pareil alors qu’elle représente tout ce qu’il y a de bon en ce monde.

— Inutile de me dire ça, cracha Joe.

Il y eut des coups de feu non loin devant eux. Des cris, des bruits de corps à corps.

— Ils bougent Zoé, aboya Joe dans son micro. Faites très attention quand vous prenez une cible. Assurez-vous que Zoé n’est pas en ligne de mire.

— Déployez-vous, cria Sam. Je veux une couverture complète du périmètre. Personne ne doit entrer ni sortir tant qu’on n’a pas retrouvé Zoé.

Le silence se fit sur la fréquence, jusqu’à ce que P.J. intervienne de nouveau.

— J’ai deux hommes en visuel. L’un d’eux porte Zoé. C’est elle, j’en suis sûre.

— Où ça ? interrogea Joe.

Leur communication fut interrompue par des tirs. Puis il entendit des jurons dans son oreillette et la terreur le saisit. Il s’élança, oubliant tout de son entraînement, de la nécessité de prendre des précautions. Absolument tout. Une seule chose comptait pour lui : retrouver la femme qu’il aimait.

— À terre, Joe ! hurla Ryker en le plaquant aux jambes.

— Putain, quoi ? rugit Joe.

À cet instant, une volée de balles vint percuter le mur à l’endroit même où se trouvait sa tête à la seconde précédente.

— Ne fais pas l’idiot, gronda Terrence. Ce n’est pas en mourant que tu aideras Zoé.

— Un des nôtres à terre, dit P.J., d’une voix tendue. Sur l’aile est. Envoyez un hélico, immédiatement.

Le chaos s’abattit. Rio blêmit en recevant le message radio, puis Terrence et lui partirent en courant, laissant Joe et Ryker prendre leur sillage.

Allie était étendue sur une dalle de béton, au milieu d’une mare de sang. Diego s’occupait d’elle, tandis que Donovan apportait une trousse de secours pour tenter d’arrêter l’hémorragie.

P.J. arriva en courant, le visage sombre.

— Elle a pris une balle destinée à Zoé, expliqua-t-elle. Ces enfoirés ont paniqué quand ils ont compris qu’ils ne s’en tireraient pas. Avant de monter dans leur hélico, ils comptaient abattre Zoé et la laisser ici, mais Allie a surgi de nulle part et a détourné leur attention en criant à Zoé de s’enfuir.

Terrence s’agenouilla à côté d’Allie. Diego et Donovan lui prodiguaient des soins de fortune.

— Accroche-toi, petite Allie. On ne va te laisser partir comme ça. Il faut au moins deux blessures si tu veux un traitement de faveur.

Le rire d’Allie s’acheva en quinte de toux. Le mouvement lui arracha une grimace de douleur.

— Je vous ai dit à quel point je m’étais trompée sur votre compte ? murmura-t-elle.

— Non, mais tu finiras bien par y arriver, répliqua Rio.

— C’est grave ? s’enquit-elle entre ses dents serrées.

— Non, répondit Diego en souriant. Tu pourras encore participer à des concours de beauté.

— Allie, par où est partie Zoé ? demanda Joe. Il faut que je parte à sa recherche.

— Elle a couru vers les bois. Je lui ai dit qu’elle devait se tirer, que quelqu’un viendrait la chercher, mais qu’elle reste aussi éloignée que possible des coups de feu.

— Tu lui as sauvé la vie. Merci, déclara Joe avec solennité.

— Je faisais mon boulot, rien de plus, répondit-elle d’une voix faible. À condition que vous me gardiez, vu comment je me suis comportée.

— Bien sûr, Allie, dit Rio avec un sourire. Tu restes.

Zoé courait au petit bonheur, rampant et se terrant à couvert chaque fois qu’elle entendait des détonations. D’une main, elle essuya le sang sur son visage qui brouillait sa vision, puis reprit sa course. Tout à coup, son pied se déroba et elle se tordit la cheville. Ignorant la douleur, elle tenta de se relever, mais elle était à bout de forces. Elle se roula en boule sur le sol en gémissant. La souffrance qu’elle avait si vaillamment repoussée l’assaillait de plus belle.

Elle demeura couchée sur le sol, le corps secoué de tremblements, tandis que les larmes coulaient sur ses joues barbouillées de sang. Le goût de métal dans sa bouche la rendait malade. Elle eut un haut-le-cœur. Son estomac se rebellait contre la violence qui l’enveloppait comme un épais brouillard.

Voilà ce qu’elle était. Voilà le monde d’où elle venait. Comment Joe pourrait-il vouloir d’une personne pareille ? Elle n’avait même pas été capable de lui dire elle-même la vérité. À présent, la situation donnait l’impression qu’elle s’était servie de lui, qu’elle l’avait sciemment trompé, lui et toute sa famille. Qu’elle les avait tous entraînés vers le fond, vers la lie de l’humanité.

— Zoé ! Où es-tu, Zoé ?

En entendant cette voix qu’elle ne reconnaissait pas, Zoé se crispa et retint son souffle, priant pour que la terre, les herbes et les décombres sur lesquels elle était allongée la recouvrent. Et pourtant…

— Zoé ! Ma belle, tout va bien ? N’aie pas peur, je ne suis pas l’un des méchants.

Elle rouvrit les paupières et découvrit une paire d’yeux bleus inconnus, appartenant à un homme grand, blond, le visage taillé à la serpe. Elle frémit sous l’intensité de son regard, reculant malgré elle.

— Je suis Steele, Zoé. Je travaille au sein du KGI. Je suis l’un des chefs d’équipe, comme Joe. Dans mon équipe, il y a P.J., Cole, Baker et Renshaw. Je suis là pour te ramener à Joe. Est-ce que tu es blessée ?

Les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes, tandis que son sauveur lui essuyait la figure.

— Je ne peux pas retourner là-bas, murmura-t-elle. Ce n’est pas mon monde. Je ne suis pas comme vous.

Steele inclina la tête sur le côté, manifestement perplexe.

— Et comment sommes-nous, ma belle ?

— Vous êtes bons, dit-elle d’une voix étranglée. Moi, je suis… sale. Souillée. Toute ma vie, j’ai baigné dans la corruption et le vice. Mon père dirige un empire criminel. Voilà qui je suis. Voilà d’où je viens. Ma mère ne m’aimait même pas assez pour m’emmener quand elle a quitté mon père. Laissez-moi partir, je vous en prie. Je ne peux pas retourner là-bas. Pas comme ça. Laissez-moi, je vous en supplie.

Les durs traits de Steele s’étaient adoucis. Il comprenait. Il releva la tête de Zoé en tapotant le sang qui coulait des coupures. L’œil aiguisé, il examinait son corps meurtri.

— Et si je t’emmenais auprès de mon épouse. Elle est médecin. Elle pourrait s’occuper de tes blessures. Tu as besoin de soins, Zoé. Elle te plaira, c’est une femme géniale.

— Et Joe ne me verra pas comme ça ? demanda-t-elle craintivement.

— Absolument, Zoé, répondit Steele avec un doux sourire. Je ne ferai rien sans ton accord. Mais il faut que je t’emmène à présent. Il faut t’examiner et vérifier que tu n’as rien de cassé. Je vais appeler Maren et la prévenir. Comme ça, elle te verra tout de suite. Ça marche ?

— D’a… d’accord, acquiesça-t-elle d’une voix tremblante. Est-ce que vous… avez une couverture ? Je ne veux pas qu’on me voie…

Elle se tut, tête basse, vaincue par la honte.

Steele tira une couverture de son sac. Après l’avoir enveloppée dedans, il la souleva de terre dans ses bras, en rabattant bien les angles pour que seul son visage reste visible.

— Je ramène Zoé. Préparez l’hélico, annonça-t-il dans sa radio. Je l’emmène à l’infirmerie. Maren va l’examiner. Et dites à Joe de demeurer à l’écart, ajouta-t-il.

Zoé ferma les yeux et enfouit sa tête contre le torse de Steele pour fuir les regards, pendant qu’il la portait jusqu’à l’hélicoptère. Elle entendit les protestations de Joe et les voix de ses frères qui le calmaient. Ce n’est qu’après le décollage, alors qu’elle était en sécurité à bord avec Donovan et Steele, que Zoé céda enfin à l’appel irrépressible de l’inconscience.

Chapitre 25

— Tu devrais faire venir Rusty dans la salle d’examen, annonça Maren à son mari. Zoé est gravement traumatisée, au point que je crois bien qu’elle fait un épisode de déréalisation. Elle est dans un état catatonique et, quand j’évoque la possibilité qu’elle voie Joe, elle devient hystérique.

— Merde, dit Steele en se massant la nuque. Il aurait fallu que tu la voies quand je l’ai trouvée. Elle était morte de honte. Et pourquoi ? À cause de sa lignée ? Elle est persuadée d’être de la mauvaise graine en étant la fille de son père. Elle ressent une énorme culpabilité à l’idée de nous avoir tous impliqués, alors que si elle n’avait pas fait appel à Rusty, elle serait morte à l’heure qu’il est.

— Elle ne veut voir personne d’autre, même pas Marlene. Je crois que Rusty est notre meilleure chance de parvenir à un résultat.

— Elle est dans la salle d’attente, complètement prostrée elle aussi. Elle culpabilise au moins autant que Zoé. C’est vraiment de la connerie. Ce que sa famille lui a fait subir est impardonnable, dit-il, dégoûté. J’ai bien peur que les dégâts ne soient irréversibles.

— Va la chercher, demanda Maren d’une voix douce. Dis-lui que Zoé a besoin d’elle. Rusty ne tournerait jamais le dos à quelqu’un en souffrance.

Steele prit sa femme dans ses bras pour l’embrasser. Tout naturellement, il posa la main sur son ventre encore parfaitement plat, comme il faisait toujours quand il la tenait contre lui. Si terrifié soit-il à la perspective de cette nouvelle grossesse, il ne pouvait imaginer une existence plus heureuse. Sa femme et sa fille étaient tout pour lui. Et une nouvelle petite vie allait arriver. Il était tout à la fois effrayé et émerveillé.

— Je t’aime, lui dit-il, car il saisissait chaque occasion de le lui rappeler.

— De même, monsieur l’homme de glace, répondit-elle avec un sourire. Et maintenant, va chercher Rusty. Je suis vraiment inquiète pour Zoé.

Il lui vola encore un baiser, puis rejoignit la salle où tous les membres du KGI étaient réunis – à l’exception d’Allie et du reste de l’équipe de Rio, à son chevet à l’hôpital de Murray, dans le Kentucky. Elle passait sur le billard pour se faire retirer la balle qui lui avait fracturé une côte avant de se loger dans l’appendice.

Joe bondit, mais Steele secoua la tête pour lui signifier qu’il devait encore patienter. À la place, il s’approcha de Rusty, blottie dans un coin, le regard obstinément baissé.

Steele s’accroupit devant elle et lui souleva doucement le menton pour l’obliger à le regarder dans les yeux.

— Maren voudrait que tu viennes voir Zoé. Elle ne va pas bien, Rusty. Elle a besoin de toi.

— C’est moi qui l’ai mise dans cette situation, répliqua-t-elle avec amertume. Je doute que ce soit de moi qu’elle ait besoin.

— C’est là que tu te trompes, murmura Steele. Tu es son amie, Rusty. Tu as fait ce qu’il fallait. Je me moque de ce que peuvent dire les autres. Tu lui as sauvé la vie.

Elle le regarda, stupéfaite, les yeux subitement emplis de larmes. Steele se releva et lui tendit la main pour l’aider à se lever. Elle la prit dans la sienne, puis le laissa tirer pour la remettre debout. Ignorant les suppliques de Joe qui voulait être tenu informé, Steele mena Rusty à la salle d’examen, où Maren nettoyait soigneusement les entailles sur le visage de Zoé.

Rusty éclata en sanglots en découvrant son amie. Elle se précipita sur le lit pour étreindre Zoé doucement dans ses bras. Maren recula discrètement, indiquant d’un signe à son mari de quitter la pièce avec elle.

Zoé remua du fond de sa torpeur. Peu à peu, une lumière reparut dans ses prunelles et des larmes lui coulèrent le long des joues. Elle serra Rusty de toutes ses forces.

— Merci d’être là, murmura Zoé.

— De quoi me remercies-tu ? interrogea Rusty amèrement. J’ai failli te faire tuer. À cause de moi, tu as été enlevée et maltraitée.

Choquée, Zoé se recula vivement, la bouche grande ouverte. La douleur dans sa mâchoire lui arracha une grimace.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Tu m’as sauvé la vie, Rusty. Sans toi, je serais morte.

— Ce n’est pas l’avis de ma famille, dit Rusty dans un nouveau sanglot.

— Quoi ? Les tiens te font des reproches ? C’est n’importe quoi ! s’exclama Zoé avec véhémence. Tu es la seule amie que j’aie au monde. Tu as pris tous les risques pour moi. C’est moi qui ai failli vous entraîner dans les pires ennuis, toi et ta famille. Je n’aurais jamais dû accepter que tu fasses ce que tu as fait pour moi.

— Si je n’avais pas menti à mes proches, tu aurais été mieux protégée, répliqua Rusty. Tu n’aurais pas été seule une seconde. Ils sont furieux contre moi. Et Sean…

Rusty se tut, le visage décomposé. Zoé la pressa contre elle une nouvelle fois.

— Que s’est-il passé ?

— Demande-moi plutôt ce qui ne s’est pas passé, rétorqua Rusty au bord des larmes. Je me suis ridiculisée en allant attendre Sean chez lui. Et comme si ça ne suffisait pas, il a reçu le coup de fil annonçant ton enlèvement au beau milieu de ma séance d’humiliation, après quoi il m’a traînée au QG où j’ai dû raconter à tout le monde ce que j’avais fait. Après un bon passage au pilori, Sean n’a rien trouvé de mieux à me dire que j’étais une enfant égoïste qui avait bien besoin de grandir, que le monde ne tournait pas autour de moi et qu’il fallait que je sois plus responsable.

— Et dire que je l’aimais bien, s’indigna Zoé avec colère. Je vais le tuer pour ça. Comment osent-ils, Rusty ? Comment peuvent-ils te dire des choses pareilles ? Tu as risqué ta vie pour moi. Tu m’as aidée quand je n’avais plus personne vers qui me tourner, sans jamais rien demander en retour. Et ils t’en veulent pour ça ?

— Sean est fâché. Les autres sont déçus – je crois. Je ne sais pas ce qui est le pire. L’idée que je puisse faire quelque chose susceptible de mettre en danger mes parents adoptifs, les seules personnes à m’avoir jamais aimée et acceptée, me rend malade. Je ferais n’importe quoi pour eux, acheva Rusty en ravalant un sanglot.

— C’est ma faute, Rusty. Pas la tienne. Tu n’as rien à te reprocher. Tu es la personne la plus généreuse du monde.

Rusty gratifia son amie d’un sourire plein de larmes.

— Il fallait que je te voie. Il fallait que je te dise à quel point je suis désolée, tant que cela m’est encore possible. C’est pour cette seule raison que je suis restée assise avec eux dans la salle d’attente, pendant que Maren t’examinait.

Zoé fronça les sourcils.

— Je n’aime pas ce que j’entends, Rusty. Cela ressemble trop à un « au revoir ». Je ne veux pas que tu t’en ailles.

— Je ne peux pas rester, répondit Rusty avec un sourire triste. Du moins, pour l’instant. Il faut que je prenne du champ, que je me retrouve. Que je tourne la page « Sean » pour aller de l’avant. Que je réfléchisse à ce que je vais faire de ma vie.

— Rusty, non, s’étrangla Zoé. Ne pars pas, je t’en supplie. Je ne peux pas demeurer ici sans toi. Je partirai avec toi.

Cette fois-ci, Rusty ne put retenir un grand sourire.

— Si tu crois que Joe va rester assis et te regarder partir, alors tu connais mal les hommes. Il est sur le point de devenir fou. Il n’a pas encore pu te voir et se rendre compte de ses yeux que tu étais entière. Il vient de traverser l’enfer, et il s’en veut de t’avoir laissée seule et sans protection.

Une nouvelle larme coula le long de la joue de Zoé.

— Je ne trouverai jamais ma place ici, dit-elle tristement. C’était idiot de ma part d’avoir ce rêve. Depuis toujours, je vis dans ma tête, je m’invente des histoires pour ne pas voir la réalité. Je ne peux pas continuer comme ça.

— Il faut que je te demande quelque chose, déclara Rusty, ignorant la remarque de son amie.

— Tout ce que tu veux. On est comme des sœurs. Le temps et la distance n’y feront jamais rien.

Les lèvres de Rusty se mirent à trembler. Après avoir brièvement détourné la tête, elle regarda Zoé dans les yeux en prenant ses mains dans les siennes.

— Ne dis à personne que je pars. Je ne vais pas disparaître, je ne ferai jamais une chose pareille à Marlene et Frank. Je vais laisser une lettre à Marlene pour tout lui expliquer. Enfin, presque tout. Il est temps que je vive ma vie en cessant de soupirer après l’impossible. J’ai besoin de temps pour faire le point et savoir ce que je veux.

— Promets-moi de garder le contact, repartit Zoé en étreignant les mains de son amie. Quoi qu’il arrive, je ne te trahirai jamais. Mais garde le contact.

Rusty hocha la tête. Elle tremblait trop pour pouvoir parler.

— Moi aussi, j’ai quelque chose à te demander, reprit Zoé, consumée par le chagrin.

— Tout ce que tu veux, répondit Rusty, comme en écho à la promesse de son amie.

— Tu peux demander à Marlene de venir me chercher ? Je ne veux pas voir Joe, ni personne d’autre. J’ai besoin de temps. Comme toi, je suppose, j’ai besoin de réfléchir à ma vie. J’espère qu’elle ne m’en veut pas au point de refuser de m’accueillir sous son toit.

— Considère que c’est fait. Et sache que Marlene ne juge jamais les gens. Si je lui dis que tu as besoin d’elle, elle viendra. Et crois-moi, personne ne se mettra en travers de son chemin. Surtout pas ses fils. Joe n’appréciera sûrement pas, mais il respecte ce qu’elle dit.

— Et promets-moi encore une chose, ajouta Zoé. Ne pars pas sans me dire « au revoir », ni me laisser un moyen de te joindre.

— C’est promis, acquiesça Rusty avec un sourire. Je t’adore, petite sœur.

— Moi aussi, murmura Zoé.

— Je vais chercher Marlene.

Zoé n’avait pas manqué de remarquer que pas une fois Rusty n’avait dit « Ma » ou « maman ». Elle avait le cœur brisé d’être la cause d’un tel chagrin dans cette famille. Des dégâts irréparables. Néanmoins, si elle ne pouvait rien changer à la situation présente, elle pouvait au moins veiller à ce que les temps à venir soient meilleurs.

— En sortant, peux-tu demander à Shea de venir me parler ? s’enquit Zoé.

Rusty la serra dans ses bras en guise d’au revoir.

— Je vais faire ça. Et promets-moi de te reposer dès que tu seras chez Marlene.

— Voilà une promesse que je n’aurai aucun mal à tenir, dit Zoé avec un pauvre sourire.

Chapitre 26

Au sortir de la salle d’examen, Rusty sentit tous les regards qui pesaient sur elle. Tête baissée, elle marcha droit vers Shea pour lui chuchoter le message.

— Zoé voudrait te parler.

Les yeux de Shea exprimaient une telle compassion que Rusty ne savait plus où se mettre. À ce stade, toute la famille devait être au courant de sa trahison. La colère de Nathan était ce qui lui faisait le plus mal. De tous les frères Kelly, c’était celui qui s’était toujours montré le plus ouvert à son égard. Il avait été compréhensif lorsqu’elle s’était comportée en adolescente de quinze ans sur la défensive après le retour de Rachel, revenue d’entre les morts, alors que Rusty craignait de perdre un peu de l’affection de Marlene. De ce fait, elle avait toujours eu un lien plus étroit avec lui.

— Comment va-t-elle ? demanda Shea à voix basse.

— Pas très bien, répondit Rusty avec une petite moue. Mais à quoi d’autre pouvait-on s’attendre ? Toute sa vie, on lui a chié dessus.

Rusty faillit bien grimacer tant sa phrase donnait l’impression qu’elle parlait d’elle plus que de Zoé. Shea ne manqua pas de s’en apercevoir.

— Ça va aller, Rusty, dit-elle.

Rusty tenta de sourire ; sans succès.

— Non, ça n’ira plus jamais bien, Shea. Mais merci.

Et sur ces mots, elle mit le cap sur la porte, sans même prêter attention aux appels de Joe. Elle accéléra le pas, puis courut à l’extérieur jusqu’à sa voiture. En toute hâte, elle mit le contact et engagea la marche arrière, au moment même où Joe sortait à son tour en faisant de grands gestes.

Joe se passa une main dans les cheveux et ferma les paupières, en proie à un véritable désespoir. Le monde entier marchait sur la tête et il ne pouvait absolument rien faire. Il regagna l’infirmerie, bien décidé à voir Zoé. Il n’avait même pas pu l’approcher suffisamment pour simplement apercevoir son visage – et encore moins la toucher, la tenir dans ses bras, la réconforter, lui dire combien il l’aimait et à quel point il avait le cœur brisé à la pensée qu’elle souffrait.

Ça suffit ! Cette fois, personne ne l’arrêterait.

Dès le seuil, il vit que Shea n’était plus avec Nathan. D’un regard, il interrogea son jumeau.

— Zoé a demandé à la voir, répondit Nathan. Je suppose qu’elle est un peu perdue et qu’elle a plein de questions à poser.

— J’y vais, dit Joe en se tournant vers la salle d’examen.

Debout devant lui, Steele lui barrait la route.

— Calme-toi, Joe, déclara ce dernier. Pour qu’elle accepte de rencontrer Maren afin de se faire soigner, j’ai dû lui jurer que tu ne la verrais pas. J’entends bien ne pas manquer à ma parole.

— Laisse-lui un peu de temps, Joe, intervint Donovan. Elle a vécu des moments terribles. Elle n’est plus elle-même. Personne ne peut lui en vouloir. Il faut attendre. Tu la verras bientôt.

— Mais pourquoi refuse-t-elle de me voir ? interrogea Joe, au supplice. Rusty est entrée dans cette pièce. Shea aussi. Est-ce que je l’ai déçue ?

— Assieds-toi avant de tomber, ordonna Sam.

— Elle pense ne pas être assez bien pour toi, expliqua Steele avec un soupir.

Joe fit quelques pas en chancelant pour se laisser choir sur une chaise. Fou de douleur et d’inquiétude, il enfouit sa figure dans ses mains. Il avait imaginé des tas de raisons pour lesquelles Zoé ne voulait pas qu’il la voie – dont la pire était qu’elle avait pu subir plus de choses qu’ils ne pensaient. Mais jamais – au grand jamais –, il n’aurait pu penser qu’elle s’était convaincue de ne pas être assez bien pour lui. C’était lui qui n’avait pas su la protéger. Lui qui l’avait laissée exposée à un risque de kidnapping.

— Écoute, reprit Steele entre ses dents serrées. Zoé a les idées embrouillées, mais elle ne se dit sûrement pas que tu l’as déçue. Au contraire. Elle pense qu’elle t’a déçu. Qu’elle nous a tous déçus. Elle m’a supplié. Elle ne veut pas être vue.

Joe encaissa le coup. Il n’arrivait plus à respirer.

— Elle a honte, poursuivit Steele au bord de la fureur. Elle est persuadée d’être souillée. Indigne de toi ou de quiconque dans cette famille. Pour qu’elle accepte de se laisser soigner, il a fallu que je lui promette de l’amener à Maren, et à elle seule, puis que je l’enveloppe dans une couverture. Elle avait honte de ce que ce connard lui avait fait subir – les ecchymoses et le sang sur son visage et son corps. J’ai pratiquement tout vu pendant ma vie militaire, puis au sein du KGI, mais ça… Ça me rend malade. Tu vas devoir faire très attention avec elle. Il ne faut pas la laisser croire toutes ces conneries qui lui encombrent la tête.

Joe l’observait, tétanisé de surprise. Et en proie à une fureur au moins égale.

— Pas assez bien pour moi ? Pour cette famille ? répéta-t-il. Putain de merde !

— Il faut voir les choses de son point de vue, reprit Steele. Elle a toujours vécu entourée d’enfoirés qui se servaient d’elle. Rusty est sa seule et unique amie. Par son intermédiaire, elle nous a rencontrés et a découvert ce que c’était que d’être acceptée – aimée. Elle pense que c’est elle qui a fait pleuvoir toute cette merde sur nos têtes. Elle ne mesure même pas qu’elle serait morte si Rusty n’avait pas agi comme elle l’a fait. D’ailleurs, personne n’a l’air de s’en rendre compte.

Les frères de Joe échangèrent des regards inquiets, sans rien dire. Leurs visages exprimaient tous des regrets.

— Je ne reproche rien à Rusty ! s’exclama Joe.

— Ce n’est pas l’impression que ça me donne. Mais plus important encore, ce n’est pas la façon dont Rusty perçoit la situation.

— Merde ! explosa Joe. Je n’étais pas en colère contre Rusty parce qu’elle a aidé Zoé. Ni même parce qu’elle n’a pas voulu trahir sa confiance. J’étais au courant que Rusty en savait plus long qu’elle ne voulait bien le dire. On en a même parlé ensemble. Simplement, j’aurais aimé qu’elle me mette dans la confidence dès lors qu’elle a su ce que Zoé représentait pour moi. Parce qu’à part Zoé, Rusty était la seule à savoir à quel type de menace on avait affaire.

— Tout ce que je sais, c’est que deux femmes souffrent parce qu’elles pensent avoir tout raté et ne pas être dignes de nous. Et ça, c’est dégueulasse. Et nous le savons tous les deux.

Steele tourna les talons pour rejoindre son équipe, mettant un terme à la conversation. Joe ferma les yeux pour entrer en contact avec Shea.

— Shea, ma belle, il faut que je sache. Comment va-t-elle ? Sincèrement ?

Shea laissa filer un instant avant de répondre.

— Elle est brisée, Joe. Abattue. Elle se reproche des choses pour lesquelles elle ne pouvait absolument rien.

Joe perçut les larmes dans les pensées de Shea, et il en fut retourné. Il faillit demander à Shea de dire à Zoé qu’il l’aimait, mais Zoé méritait d’entendre ces mots de sa bouche.

Si l’occasion lui en était donnée.

— Je ne crois pas t’avoir remerciée. Alors, sache que je t’adore pour ce que tu as fait pour Zoé.

— Et toi, sache que je ferais n’importe quoi pour toi, Joe. Moi aussi, j’adore Zoé. Elle te fait du bien. J’ai prié pour que quelqu’un comme elle entre dans ta vie. C’est beau de te voir heureux et amoureux.

— Continue de prier, Shea. Parce que je ne l’ai pas encore dans ma vie.

Chapitre 27

Juste comme Joe se disait que les choses pourraient difficilement être plus compliquées pour qu’il puisse voir Zoé, sa mère arriva en trombe à l’infirmerie. Maren tout juste sortie de la salle d’examen l’accueillit.

Sa frustration devait se voir à des kilomètres, car le visage de Marlene s’adoucit dès qu’elle aperçut son fils. Dans un élan plein de compassion, elle vint le serrer contre son cœur. Il demeura accroché à elle un long moment, enveloppé dans une brume de chagrin.

— Ne t’en fais pas, mon petit, murmura sa mère. Tout va s’arranger, je te le promets. Je ramène Zoé à la maison avec moi. Laisse-lui juste un peu de temps. En ce moment, elle a besoin de patience. Et d’amour.

— Je l’aime, Ma, dit-il avec des accents douloureux dans la voix.

— Je le sais. Et elle t’aime, elle aussi. Accroche-toi à cette pensée. Ne renonce pas.

— Rien ne me fera renoncer, répondit-il d’un ton farouche. Prends bien soin d’elle, Ma.

Elle s’écarta de lui, puis lui tapota la joue.

— Tu sais que je m’occuperai bien d’elle. Et je te donnerai des nouvelles. Je pense qu’il y en a pour une journée ou deux. Je vais la couvrir de tellement d’amour qu’elle en oubliera toutes ces fariboles. Pas assez bien pour cette famille, tu parles. Elle est exactement ce dont tu as besoin – et cette famille aussi.

— Je suis mille fois d’accord, renchérit-il bourru.

— Et maintenant, écoute-moi, mon grand. Je sais que tu veux la voir. Je comprends. Mais elle n’est pas bien. Ce n’est ni le moment, ni l’endroit. Tu devrais partir pour que je puisse la ramener à la maison. Elle est horrifiée à l’idée que tu l’aperçoives. Si tu restes, elle n’en sera que plus traumatisée.

Joe sentit les larmes lui brûler les yeux. Il voulait plus que la voir. Il voulait la tenir dans ses bras et ne plus jamais la lâcher. Mais il voulait aussi ne rien lui imposer. Ses épaules s’affaissèrent. Son corps tout entier montrait l’étendue de sa tristesse.

— Je vais partir, Ma. Mais tu m’appelles pour me dire comment elle va et quand elle sera d’accord pour me voir ?

Sa mère avait les yeux brillants elle aussi.

— Bien sûr. Et maintenant, va te reposer. Je déteste te voir dans cet état. Je vais la couvrir d’amour jusqu’à ce que tu aies la chance de t’en charger toi-même.

— Merci, dit-il en l’étreignant une dernière fois.

— Va. Il faut que je la ramène pour qu’elle se repose. Elle souffre et elle est éreintée.

Joe ne pensait pas qu’il puisse humainement endurer pire torture. Tout doucement, comme s’il était vieux d’un siècle, il se mit en route vers la porte. Donovan le suivit.

— Allez, viens, dit son aîné. Je te raccompagne. De toute façon, j’ai quelque chose à faire.

Tout en marchant vers le SUV de Donovan, Joe lui jeta un regard interrogateur.

— Je pensais que tu serais pressé de retrouver Eve et Cammie.

— Il faut que j’aille voir Rusty, expliqua sombrement Donovan. Je lui dois des excuses.

Joe sentit son cœur se serrer à la pensée que Zoé et lui n’étaient pas les seuls à souffrir.

— Dis-lui que je l’adore, murmura Joe.

— Ce sera fait. Et maintenant, va te coucher. Tu as une mine de déterré.

— Je viens effectivement de traverser les enfers.

Donovan se gara devant la maison de ses parents. Comme la Jeep de Rusty était là, il entra sans frapper. Il ne savait pas trop quel accueil serait réservé à l’un des frères Kelly. Rusty avait de bonnes raisons d’être énervée – et de se sentir trahie.

Dès l’entrée, il remarqua le silence qui régnait. Son père avait dû accompagner Marlene pour aller chercher Zoé. Après un rapide tour du rez-de-chaussée, il conclut que Rusty devait être dans sa chambre. Soucieux de ne pas faire irruption dans son intimité, il l’appela du bas de l’escalier.

— Rusty ?

Après un long moment de silence, et alors qu’il s’apprêtait à crier une nouvelle fois son prénom, la jeune fille apparut sur le palier, le visage indéchiffrable.

— Donovan ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Est-ce qu’on peut parler ?

Elle hésita un instant, puis descendit lentement les marches. C’est à cet instant seulement qu’il vit le chagrin dans son regard d’ordinaire si pétillant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle d’un ton distant.

— Viens, allons nous asseoir au salon, dit-il en lui prenant le bras.

— Est-ce que Zoé va bien ?

— Oui, ma belle. Du moins, autant que possible compte tenu des circonstances. Ma va arriver avec elle d’ici peu.

Elle lui jeta un regard perplexe.

— De quoi veux-tu parler alors ?

— Assieds-toi, dit-il en la conduisant vers le canapé. Je te dois des excuses, ma belle. Je… Nous avons franchi les limites. Nous n’avions aucun droit de te dire ce que nous avons dit.

— C’était mérité, observa-t-elle en haussant les épaules. Je vous ai menti.

— Non, s’exclama-t-il. Tu as fait ce qu’il fallait. Tu t’es comportée en amie et tu as sauvé la vie de Zoé. J’ai été époustouflé par ce que tu as mis en œuvre. Tu as réussi à me tromper et mon ego en a pris un coup. Tu es un génie. Je n’ai absolument rien vu en faisant mes recherches sur elle. Tu m’as impressionné, Rusty. J’ai toujours su que tu étais brillante, mais je ne mesurais pas l’étendue de ton savoir-faire.

Les yeux obstinément rivés sur ses mains, Zoé ne répondit rien.

— Je suis désolé de ce qui s’est passé, Rusty. Cela n’aurait jamais dû se produire. Tu fais partie de la famille et ce n’est pas comme ça qu’on traite les siens. Mais je ne suis pas venu que pour m’excuser. Je voudrais te proposer un boulot.

Elle releva la tête. Une ride creusait son front.

— Quoi ? demanda-t-elle, interloquée.

— Au sein de la fondation, les femmes participent au mieux de leurs possibilités, mais c’est moi qui gère les aspects techniques. Les nouvelles identités, les documents divers, les certificats de naissance, bref, tout ce que tu as fait pour Zoé, à la nuance près que ton résultat était infiniment supérieur à tout ce que je peux obtenir. Je voudrais que tu prennes en charge la direction de la fondation. Les femmes continueraient de t’aider, mais tu dirigerais le tout, en plus de gérer la partie technique. Et ne va surtout pas croire que je te fais cette proposition par pitié ou à titre de compensation. La fondation est mon bébé. Si je n’étais pas convaincu que tu es faite pour ce poste, je ne te le proposerais pas.

Rusty eut un petit sourire, mais ses yeux ne s’illuminèrent pas.

— En fait, j’ai déjà des propositions. J’ai pris l’été pour rester à la maison en attendant de faire mon choix. J’ai deux offres qui retiennent mon attention. J’envisage de prendre ma décision très bientôt.

Quelque chose dans son ton et son expression faisait douter Donovan, mais pas question pour lui de montrer ses soupçons. Rusty avait déjà bien trop eu à souffrir d’un manque de respect au sein de sa famille.

— Tu es certaine de ne pas vouloir rejoindre le côté obscur ? demanda-t-il. Non seulement le salaire est généreux, mais cela m’aiderait beaucoup. Eve et moi envisageons d’avoir un enfant. Avec déjà un temps plein au sein du KGI, la fondation ne ferait que prendre du temps à ma vie de famille.

— Je crois que Eve ferait une excellente directrice des opérations, contra Rusty. Elle connaît le système. Et elle ferait un formidable défenseur de la cause de ces femmes. Elle a traversé les mêmes épreuves. Et sinon, pourquoi pas Eden ? Elle ne fait plus beaucoup de mannequinat.

Donovan était contrarié par la Rusty sombre et renfermée assise à côté de lui. Ils parlaient comme s’ils étaient des étrangers l’un pour l’autre. Il avait un mauvais pressentiment sans réussir à mettre le doigt sur ce qui le tracassait. Peut-être avait-elle besoin d’un peu de temps pour se remettre de la peine que ses frères lui avaient causée, alors que tout le monde était à cran à cause de la disparition de Zoé. Il ne savait pas quoi faire pour réparer les dégâts. Et il détestait ce sentiment d’impuissance.

Manifestement, elle n’avait rien dit aux parents, sans quoi Frank et Marlene auraient sans aucun doute tanné le cuir de leurs fils. Mais Rusty n’était pas malveillante. Certes, son arrivée dans la maison quelques années plus tôt n’avait pas été des plus simples, mais elle avait un cœur énorme.

Bien conscient qu’il ne tirerait rien de plus d’elle, il se força à sourire en lui ébouriffant les cheveux en un geste affectueux.

— Très bien. Si tu changes d’avis, tu sais où me trouver. De même, si tu cherches un meilleur salaire, on devrait pouvoir parvenir à un accord.

Elle lui concéda un petit sourire. L’espace d’un instant, il crut bien voir une larme briller dans ses yeux, mais elle disparut si vite que ce devait être un tour de son imagination.

— Merci, Donovan. Si mes autres plans échouent, tu seras le premier sur ma liste.

Une nouvelle fois, il eut le sentiment qu’elle disait non pas la vérité, mais les formules attendues pour se débarrasser de lui au plus vite. Sous le coup d’une impulsion, il se leva, la tira par les mains pour la redresser, puis la serra contre lui dans une formidable étreinte.

— Je t’adore, fillette. J’espère que tu ne l’oublieras pas.

À son tour, elle le serra contre elle, avant de se dégager doucement. Il aurait pu jurer voir du soulagement sur ses traits. À cet instant, ils entendirent une voiture arriver.

— Ce doit être Zoé, dit Rusty. Je vais l’aider à s’installer.

Exactement comme s’il était sommairement congédié. En l’observant courir vers la porte, il sentit quelque chose se contracter en lui. Il eut un rictus, en se demandant quel pouvait bien être le message que ses tripes essayaient de lui communiquer.

Chapitre 28

Zoé s’enfonça dans le fauteuil à la garniture duveteuse dans la chambre qu’elle partageait avec Rusty, d’où elle jouissait d’une vue imprenable sur le lac. Elle resserra autour d’elle la vieille courtepointe que Marlene lui avait donnée, en précisant qu’elle lui venait de sa propre mère.

Zoé avait d’abord refusé le cadeau, affirmant qu’elle ne pouvait accepter un objet de famille. Mais Marlene l’avait alors serrée dans ses bras en lui disant qu’elle faisait partie de la famille désormais.

Une semaine s’était écoulée depuis ce jour où elle avait échappé à une mort certaine, aux mains d’un homme dont elle n’avait jamais précisément cerné les motivations. Hormis arracher une parcelle du pouvoir que détenait son père. C’était risible de songer que Sebastian avait cru pouvoir obtenir de son père qu’il sacrifie quoi que ce soit pour elle, alors que c’était pour cette raison même qu’il avait mis fin à la farce de sa relation avec elle. Tout cela lui paraissait désormais remonter à une autre vie.

À bien des égards, c’était effectivement le cas. Une autre existence qu’elle n’avait jamais véritablement vécue ; à laquelle elle avait simplement survécu. Jusqu’à ce qu’elle rencontre la famille de Rusty, elle n’avait jamais su ce que c’était que de vivre, rire, aimer. Plus spécifiquement, disons jusqu’à ce qu’elle fasse la connaissance de Joe.

Elle ferma les yeux pour contenir la vague d’émotions qui montait en elle, bien décidée à ne pas être faible. À ne pas céder. D’une certaine façon, après vingt ans passés à survivre, il lui fallait de nouveau apprendre les rudiments de la survie.

Depuis son retour, la maison baignait dans un silence étrange, un peu sinistre. Marlene et Frank étaient infiniment respectueux de son intimité. Zoé et Rusty partageaient toujours une chambre et parlaient beaucoup, mais Rusty était distante et blessée. Sa dévastation était aussi flagrante que celle de Zoé.

Malgré son chagrin, celle-ci voyait bien l’état de son amie. Chaque matin, elle s’éveillait en craignant de découvrir que Rusty était partie.

C’était comme si toute la communauté de ce petit comté du Tennessee bordant le lac Kentucky retenait son souffle. Zoé trouvait refuge dans sa chambre, qu’elle ne quittait que rarement et toujours pour complaire à Marlene, quand l’insistance de celle-ci réveillait sa culpabilité.

Elle se sentait sale… Comme si elle souillait le nom des Kelly par sa seule présence au sein du clan. Intellectuellement, elle voyait bien l’inanité de cette pensée. Elle savait que les péchés de son père n’étaient pas les siens. Et pourtant, elle ne parvenait pas à se défaire de l’idée qu’elle représentait tout ce que les Kelly combattaient chaque jour, au prix de leur vie s’il le fallait. Comment pouvait-elle espérer garder la tête haute au sein d’une famille dont l’unique ambition était de rendre le monde meilleur ? Alors que sa famille à elle était l’une de celles qui le polluaient ?

Était-ce si étonnant que sa mère soit un jour partie sans jamais regarder en arrière ? Zoé tenta d’éprouver de la sympathie pour une femme dont elle avait bien peu de souvenirs, mais elle ne trouva aucune circonstance dans laquelle elle aurait pu se résoudre à abandonner son enfant – en particulier aux mains d’un homme dont le succès se mesurait à la crainte qu’il inspirait.

La colère bouillonnait dans le cœur de Zoé. Non seulement envers sa mère, qu’elle méprisait depuis qu’elle avait été en âge de comprendre que celle-ci avait fui, mais envers son père également, qui aurait pu – et même dû – faire des choix différents. Un homme qui n’aurait jamais dû avoir une enfant s’il n’était pas prêt à tout sacrifier pour elle.

Elle en était malade de porter ces horreurs sur elle et dans son sang. Voilà ce qui la souillait. D’être le fruit génétique de deux êtres égoïstes et irresponsables qui n’étaient pas faits pour procréer.

« La génétique n’a aucune incidence sur les décisions qu’on peut prendre. Seule la personne qui prend la décision est responsable de son choix. »

Les paroles d’un de ses professeurs tournaient dans son esprit. Zoé ne leur avait jamais prêté beaucoup d’attention jusqu’alors. C’était bien beau de dire qu’elle pouvait faire des choix différents de ceux de ses parents, mais qu’en serait-il de ses propres enfants ? Qui les influencerait : la nature ou leur éducation ?

Zoé fronça les sourcils. S’il y avait la moindre validité scientifique dans tout cela, alors elle-même aurait dû être une parfaite scélérate dans un cas comme dans l’autre.

Zoé contemplait l’horizon d’un œil noir, tandis que le soleil baissait doucement comme pour plonger dans le lac. Elle était tellement absorbée dans ses pensées qu’elle n’entendit pas Rusty entrer dans la pièce. Elle ne perçut sa présence que lorsque son amie s’assit au bord du lit.

À l’instar de Zoé, Rusty s’était réfugiée dans la maison de Marlene, refusant de sortir. Surtout depuis le troisième jour, quand Sean avait apparemment décrété qu’il avait suffisamment fait preuve de patience et donc décidé de venir pour demander à parler à Rusty. Alors qu’elle n’avait jamais rien fui de sa vie, Rusty avait eu peur que Sean ne la coince dans un coin si elle quittait l’enceinte. Zoé était désolée de la situation humiliante que sa compagne avait endurée. Et elle en voulait énormément à Sean de la façon dont il avait géré cette affaire. De toute évidence, ce n’était qu’un idiot qui ne méritait pas Rusty.

Zoé offrit un pauvre petit sourire à son amie, sans même chercher à faire semblant. Elle avait encore bien trop mal aux lèvres pour ce genre d’exercices. Après six jours de soupes et de bouillons, c’était la première fois qu’elle avait pu avaler quelques aliments solides : pâtes, poulet et raviolis. Zoé était convaincue d’avoir eu la mâchoire brisée, mais Maren lui avait fait passer une radio confirmant qu’elle n’avait qu’une grosse ecchymose.

— Salut, lança Zoé à une Rusty toujours silencieuse.

Pendant un long moment, Rusty ne dit toujours rien. Elle soutenait simplement le regard de Zoé, l’œil étonnamment brillant. Zoé sentit son ventre se nouer.

— Non, murmura Zoé en secouant la tête.

Rusty tenta un sourire qui ressemblait plus à une grimace. Puis elle se leva du lit d’un pas chancelant pour venir serrer son amie dans ses bras. Les larmes coulaient sur les joues de Zoé, désespérément accrochée à celle qu’elle considérait comme sa sœur.

— Ne pars pas, supplia Zoé. Ou alors, ne pars pas toute seule. Emmène-moi.

Rusty se dégagea pour prendre place sur le grand fauteuil, face à Zoé, les jambes ramenées sur le côté. Rusty avait le visage baigné de larmes elle aussi. Les deux jeunes femmes se regardaient sans rien dire. Pour finir, Rusty sortit de son silence.

— Il faut que je parte, commença-t-elle d’une voix étranglée. Je ne peux plus rester ici. Avec le temps, peut-être. Mais pour l’instant, c’est trop dur. Il faut que je fasse quelque chose de ma vie. Que je me prouve quelque chose, à défaut de le prouver à quelqu’un d’autre.

Zoé pressait la main de Rusty de toutes ses forces, en luttant pour respirer malgré la boule dans sa gorge.

— Où vas-tu aller ?

Rusty haussa les épaules.

— Pour l’instant ? Ailleurs. Là où la route me conduit. Qui sait ? Peut-être que je vais me trouver en chemin. (Lentement, elle caressa les cheveux de Zoé, replaçant une mèche derrière son oreille.) Donne sa chance à Joe, Zoé. Je sais que tu as peur. Je sais que tu ne te crois pas assez bien, mais c’est tellement n’importe quoi que je ne sais même pas par où commencer. Promets-moi de t’autoriser à être heureuse pour une fois. Tu le mérites.

— Et pas toi ? dit Zoé en relevant le menton avec un air de défi.

Le regard de Rusty se fit lugubre.

— C’est précisément pour ça que je pars. Parce que je ne trouverai jamais ce que je veux ici, et que je refuse de passer le reste de ma vie à contempler ce que je ne peux pas avoir.

Zoé se pencha sur Rusty jusqu’à ce que leurs fronts se touchent. Les larmes coulaient en silence sur les joues des deux jeunes femmes.

— Je ne pourrai jamais te rendre tout ce que tu m’as donné, murmura Zoé.

Rusty accentua sa pression sur la main de Zoé.

— Si, tu peux, en étant heureuse et en rendant mon frère heureux.

Zoé déglutit. Son nez et sa gorge la brûlaient de tant de larmes versées.

— Je t’aime, ma Rusty. Tu seras toujours la sœur de mon cœur, quoi que l’avenir nous réserve.

Rusty sourit, tandis que ses pleurs venaient tremper le genou de Zoé. Elle ferma les yeux, le front toujours contre celui de son amie.

— Et toi, tu es la sœur que j’ai toujours désirée, mais que je n’ai jamais eue. Avant, je voulais avoir des frères et mon vœu a été exaucé. Après, j’ai compris ce que je manquais en n’ayant pas de sœur. À présent, j’ai tout.

— Tu m’appelleras ? demanda Zoé d’une voix étranglée.

— Tu sais bien que oui, répondit Rusty en serrant Zoé très fort sur son cœur. Sois heureuse, ma Zoé. Ne le fais pas pour moi ni pour quelqu’un d’autre. Fais-le pour toi. Tu es celle que tu veux être. Pas celle que d’autres te disent d’être. Ne laisse personne te faire croire autre chose. Je l’ai appris à mes dépens, mais c’est une leçon que je n’oublierai jamais.

Zoé se mordilla la lèvre quand Rusty se releva. Elles restèrent un long moment à se regarder sans rien dire, puis Rusty sourit.

— Je t’appelle bientôt. Promis.

Zoé resserra la courtepointe autour d’elle. Il lui fallait quelque chose pour ne pas s’accrocher désespérément à Rusty. C’était sa seule et unique amie qui partait. La première personne à qui elle avait accordé sa confiance et qui lui avait donné la sienne en retour. Si Rusty voulait partir, alors Zoé ne la trahirait pas.

Dès que la porte se fut refermée, Zoé enfouit son visage dans la couverture molletonnée pour que personne n’entende ses sanglots.

Rusty se faufila par la porte de derrière pour suivre le chemin sinueux et ombragé menant à la falaise surplombant le lac. C’était son lieu préféré quand elle voulait être seule. À part elle, personne ne l’avait découvert. Un bosquet faisait écran entre l’arrière de la maison et le gros rocher lisse qui s’avançait au-dessus de l’eau. Elle n’avait donc pas à s’inquiéter d’être repérée. Elle se glissa à l’intérieur de la crevasse entre deux énormes pierres au pied de la paroi, un endroit fantastique pour s’asseoir, se détendre, regarder le coucher du soleil et réfléchir.

Elle poussa un soupir. Elle avait mené sa réflexion et pris ses décisions. Alors pourquoi est-ce que cela faisait aussi mal ? Pourquoi avait-elle l’impression de saigner à l’intérieur ? Les larmes brouillèrent sa vision. Elle s’essuya les joues d’un revers de la main.

Son téléphone sonna. Machinalement, elle regarda l’écran, prête à ignorer l’appel. En voyant s’afficher le prénom de Joe, elle hésita. Puis, sur une grande inspiration, elle prit la communication.

— Comment ça va ? s’enquit-elle tranquillement, sans autre forme de préambule.

En fait, elle prenait la conversation à son compte avant que Joe ne puisse lui demander comment elle allait.

— Mal. Je suis en train de devenir fou. Tu peux peut-être m’aider, Rusty. Qu’est-ce qu’il faut que je fasse ? Comment est-ce que je peux lui parler alors qu’elle ne bouge pas de sa chambre ? Dis-moi.

Le chagrin dans la voix de Rusty faisait écho à celui dans le ton de Joe.

— Je vais faire mieux que ça, dit-elle en s’efforçant de parler normalement. Puisqu’elle ne sort pas, je te recommande une petite effraction pour aller la trouver sur son terrain.

Il y eut un long silence. Quand Joe reprit la parole, il y avait un petit quelque chose dans sa voix, dont Rusty n’aurait su dire si c’était de l’excitation, de l’incrédulité, de la peur ou du doute.

— Tu me la livres ? interrogea-t-il, dubitatif.

— Tu dis ça comme si elle était un jouet, répliqua Rusty. Et ce n’est pas une trahison que de souhaiter qu’elle soit heureuse pour une fois. Je veux son bonheur plus que tout au monde, ajouta-t-elle dans un murmure empreint de chagrin.

— Hé, tu es sûre que ça va ? s’enquit-il. Et tu es où ? Je viens de parler à Ma et elle m’a dit qu’elle ne savait pas où tu étais, alors que tu n’es pas sortie de la maison de toute la semaine.

— Dans le coin. Mais si tu veux tenter l’effraction, il faut que je sois ailleurs la nuit prochaine, répondit-elle, dans l’espoir de détourner ses inquiétudes.

— Tu crois vraiment que je devrais m’introduire dans la maison de mes parents ? demanda-t-il, incrédule.

— Sans déconner ? dit Rusty en haussant les yeux au ciel. Voyons voir… J’ai une grande fenêtre, un gros arbre juste en dessous de cette fenêtre, mais si tu as peur de grimper dans les arbres, tu peux toujours prendre une échelle. La fenêtre sera entrouverte. De rien…

— Petite maligne, lança-t-il pince-sans-rire. Au fait, poursuivit-il d’un ton plus sérieux. J’espère que tu sais que je n’ai jamais été en colère contre toi. Au contraire, je me félicite que Zoé t’ait eue comme amie et je te suis reconnaissant de tout ce que tu as fait pour la protéger. Je t’adore et tu as intérêt à porter une robe à mon mariage.

Rusty sourit à travers les larmes qui lui inondaient le visage. Elle dut même écarter le combiné pour que son frère ne l’entende pas pleurer. Elle respirait par le nez et faisait tout ce qu’elle pouvait pour paraître détendue, pour que Joe reste concentré sur l’essentiel : Zoé. Et son bonheur.

— Si tu te maries avec elle, je porterai des talons, rétorqua-t-elle d’une voix enjouée.

— Ce n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd, répliqua-t-il. Merci, Rusty. Je t’adore.

Elle s’adossa contre le rocher, le regard perdu sur la surface de l’eau, tandis que les larmes traçaient des sillons sur sa figure.

— Moi aussi, je t’adore, dit-elle, la gorge nouée. Il faut que j’y aille. Sois heureux, Joe.

Chapitre 29

Marlene se leva à son heure habituelle pour prendre sa douche avant de réveiller Frank, de façon à lui laisser la salle de bains pendant qu’elle allait préparer le petit déjeuner. Elle soupira en entrant dans la cuisine. La maison gémissait sous le poids de toute cette tristesse. Ses filles souffraient et Marlene avait le cœur brisé de ne pas réussir à arranger les choses.

Elle s’approcha du plan de travail pour ouvrir le frigo quand elle aperçut du coin de l’œil une enveloppe avec son prénom écrit dessus. Elle recula d’un pas en fronçant les sourcils. Elle prit la lettre, très légère entre ses doigts. L’écriture ressemblait fort à celle de Rusty. Mais pourquoi donc Rusty lui aurait-elle laissé un courrier ?

D’une main tremblante, elle ouvrit l’enveloppe pour en tirer un feuillet. Dès la première ligne, ses yeux s’emplirent de larmes. Elle se laissa tomber sur l’un des tabourets.

Ma maman chérie,

Il y a tant de choses dont je voudrais vous remercier qu’il me faudrait une rame de papier et une journée entière pour en faire la liste. Aussi, je vais vous remercier, papa et toi, pour la chose la plus importante que vous m’ayez donnée : l’amour. Je ne savais pas ce que c’était. J’ignorais ce qu’il faisait ressentir. Je n’avais jamais aimé quelqu’un avant que vous ne me laissiez entrer dans vos vies. Vous avez offert à une jeune adolescente vulnérable quelque chose de bien plus précieux que tout l’argent du monde. Vous m’avez donné un sens des valeurs. De l’estime de soi. La certitude que je peux toujours avoir mieux. Vous avez cru en moi quand personne d’autre n’y croyait. Je ne l’oublierai jamais. Vous m’avez sauvé la vie. Sans vous, je ne serais pas la personne que je suis aujourd’hui.

Je souhaitais vous dire à quel point je suis désolée de vous avoir menti, à papa et toi, et à toute la famille, et de vous avoir mis en danger. Pour rien au monde je ne voudrais qu’il vous arrive quoi que ce soit. Vous êtes mon univers. Il faut que je parte, que je m’éloigne pendant un certain temps. Il faut que je trouve ma place dans le monde, ce que je veux faire de ma vie, quel genre d’existence je veux mener. J’ai un diplôme et des perspectives. L’heure est venue d’en tirer parti. Je vous en supplie, ne vous inquiétez pas pour moi. Je resterai en contact et je vous appellerai aussi souvent que possible. Ne soyez pas fâchés à cause de ma décision et ne m’en veuillez pas de ne pas vous avoir dit « au revoir ». Écrire cette lettre était déjà bien difficile. Je n’aurais jamais été capable de vous avouer tout ça en face.

Je suis jeune et, à cause de cela sans doute, j’ai commis un acte stupide. À présent, je dois en subir les conséquences. Mais il est temps également de clore ce chapitre de ma vie, d’aller de l’avant et d’oublier. Je sais que je n’ai pas le droit de vous demander quoi que ce soit, toutefois je vous demanderai de ne pas révéler aux autres où je suis. Ni ce que je fais. Qu’ils sachent simplement que je vais bien. Papa et toi m’avez appris à être une personne dont je puisse être fière, dont vous pouvez tous être fiers.

Je vous joindrai dès que possible. Dis à papa que je n’aurais jamais pu rêver d’un meilleur père. La deuxième chose la plus précieuse que vous m’ayez donnée est le nom « Kelly ». Je ferai de mon mieux pour porter fièrement ce nom.

Avec tout mon amour,

Rusty

Marlene plaqua la lettre sur sa poitrine, des sanglots pleins la gorge. Puis elle se pencha en avant et enfouit son visage dans ses bras croisés sur le comptoir, submergée par le chagrin.

Sean pénétra à l’intérieur de l’enceinte à bord de son véhicule personnel, les mains crispées sur le volant. Il sentait les gouttes de sueur se former sur sa nuque pour lui dévaler le long de la colonne. Bon Dieu, il était aussi nerveux qu’un bleu à sa première descente. Il n’avait plus été dans cet état-là depuis le jour où il s’était fait tirer dessus alors qu’il n’était qu’un shérif adjoint, tout frais émoulu.

Voilà ce qu’elle lui faisait. Elle le tenait enserré dans un réseau de nœuds si complexe qu’il ne savait jamais s’il était en train d’arriver ou de partir. En conséquence, tout ce qui sortait de sa bouche dans ces occasions-là avait toujours l’air complètement déplacé.

Après s’être garé devant chez Frank et Marlene, il resta un instant les yeux clos. Le shérif était bourrelé de remords. Il lui avait fait mal. Merde, il l’avait dévastée, réduite en lambeaux, en disant des conneries qu’il ne pensait même pas ! Tout ça parce qu’il imaginait ce qui aurait pu lui arriver, tout ce dont il aurait été incapable de la protéger parce qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle avait fait.

Bon. Au bout du compte, il savait exactement ce qu’il voulait dire. Il se figurait avoir tout résolu. Merde, cela faisait une semaine qu’elle n’avait pas mis le nez au-dehors. Plus question d’attendre ne serait-ce qu’une minute de plus. Cette fois, il allait l’obliger à l’écouter. Il allait faire marcher son cerveau et sa langue d’un même pas, pour enfin dire ce qu’il voulait dire.

Il grimpa la petite volée de marches et sonna à la porte. L’angoisse lui nouait l’estomac. Il l’avait traitée de façon horrible. Elle devait le haïr à présent. Et si elle refusait de l’écouter ? Non. Pas question qu’elle l’envoie sur les roses. S’il fallait qu’il la menotte et l’embarque sur son épaule pour l’attacher chez lui sur une chaise, il le ferait. Cette fois, elle allait l’écouter.

Marlene ouvrit la porte. Une intense tristesse marquait son visage. Elle avait le teint brouillé et les yeux rouges. Putain ? Sean sentit son ventre se retourner. Tout à coup, il était mort d’inquiétude pour cette femme qu’il considérait comme sa mère adoptive.

— Marlene, est-ce que tout va bien ? s’enquit-il.

Les lèvres serrées, elle ne répondit pas à sa question.

— Sean, qu’est-ce que je peux faire pour toi ? interrogea-t-elle simplement.

Cela ne lui ressemblait pas de se montrer si… distante. Peut-être s’agissait-il d’un problème personnel dont il n’avait rien à savoir. De toute façon, il pourrait toujours demander à Rusty de quoi il retournait, une fois qu’il aurait vidé son sac.

— Je voudrais parler à Rusty, annonça-t-il d’un ton lugubre. Et pas question qu’elle m’oppose une fin de non-recevoir. Soit elle descend, soit je monte. Mais d’une manière ou d’une autre, je vais lui parler.

Marlene s’essuya les yeux.

— Elle est partie, dit-elle en larmes.

Sean recula comme s’il venait d’encaisser un coup terrible au creux de l’estomac. Il resta plusieurs longues secondes sans pouvoir respirer.

— Comment ça, « elle est partie » ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Elle était tellement contrariée et affectée qu’elle a laissé tomber tout le monde, expliqua Marlene douloureusement. Donovan s’est excusé et lui a même offert de prendre la direction de la fondation. Il a été très impressionné par ce qu’elle a accompli. La nouvelle identité de Zoé était parfaite. Mais elle lui a répondu qu’elle avait d’autres propositions et qu’elle était juste rentrée pour l’été en attendant de faire son choix.

Elle sortit un mouchoir de la poche de sa robe pour se tamponner les yeux.

— Elle s’en veut de ce qui est arrivé, reprit-elle. Et elle a été terriblement blessée par la réaction de ses frères. Je crois qu’elle a le sentiment de les avoir déçus – eux, nous, moi. À présent, elle a besoin de temps pour se ressaisir et se prouver à elle-même qu’elle vaut quelque chose. Mon Dieu, Sean, qu’a-t-elle à prouver ? Et à qui ? Tout le monde l’aime. Je ne pourrais pas être plus fière d’elle si elle était ma propre fille.

Sean posa une main sur sa nuque, ravagé jusqu’au fond de l’âme. C’était lui, la raison du départ de Rusty. Pas sa famille. C’était lui qui l’avait réduite en lambeaux, qui l’avait repoussée et humiliée. Pas sa famille. Il était tellement effrayé et en colère à cause de ce qui aurait pu lui arriver qu’il n’avait pas été foutu de lui faire comprendre les raisons de sa fureur.

Bon Dieu, elle n’allait jamais pouvoir lui pardonner ! Comment le pourrait-elle quand lui-même s’en voudrait toujours à mort ?

— Et quand reviendra-t-elle ? demanda-t-il d’une voix étranglée.

Marlene posa sur lui un regard si empreint de tristesse qu’il en eut le cœur transpercé.

— Je ne crois pas qu’elle reviendra cette fois-ci, murmura-t-elle.

Puis elle posa une main sur sa bouche et détourna la tête.

— Excuse-moi, Sean, je vais devoir te laisser, reprit-elle en reportant son attention sur lui. Zoé est anéantie. Elle a besoin de moi. J’ai déjà perdu Rusty. Je ne vais pas perdre Zoé.

Tout doucement, elle referma la porte, laissant sur le seuil un Sean effondré jusqu’au plus profond de lui-même.

Nom de Dieu, mais qu’est-ce que j’ai fait ?

Il ferma les yeux pour contenir les larmes brûlantes, en se remémorant cet instant où il était rentré chez lui pour la trouver nue dans son lit. Exactement comme il en avait toujours rêvé. Quel courage il avait fallu à la jeune femme pour s’exposer ainsi et livrer le fond de son cœur. Elle qui avait cru pendant si longtemps qu’il la haïssait – d’autant plus qu’il ne lui donnait aucune raison de penser le contraire.

Tu n’es qu’un putain de lâche.

Il n’avait même pas été capable de simplement dire à Rusty ce qu’il éprouvait au tréfonds de son être. De lui avouer qu’elle lui foutait une trouille bleue. Depuis toujours. Comment quelqu’un pouvait-il espérer la garder ? La tenir enfermée alors qu’elle était un feu follet indomptable, libre et plein de vie, avec plus de cœur et de courage que n’importe qui ?

À présent, elle était hors de portée, aussi inaccessible qu’une étoile filante dans le ciel. Et si elle ne revient pas ?

Il serra les dents à les briser, subitement saisi d’une inébranlable détermination. Non, il refusait de capituler. Pas alors qu’elle avait fait autant pour lui tendre la main. Elle méritait infiniment mieux que ce qu’il pouvait lui offrir, mais il était hors de question qu’il la laisse partir de nouveau.

Oui, il lui laisserait du temps, mais plus question pour lui d’attendre. C’était fini. Il allait lui laisser jusqu’au moment où il la ramènerait tout hurlante, en la traînant s’il le fallait.

Chapitre 30

Joe se tenait dans l’ombre que l’arbre formait à la lueur de la lune, les yeux levés vers la fenêtre de la chambre où Zoé dormait. Nerveusement, il serrait et desserrait les doigts. La famille Kelly était engoncée dans un linceul de tristesse. Rusty était partie. La perspective de perdre Zoé lui était insupportable.

À présent que Rusty n’était plus là, il était tout à fait possible que Zoé n’ait plus envie de rester chez ses parents. Déjà qu’elle se reprochait ce qu’on lui avait fait subir. Elle se considérait comme un fardeau. Putain, un fardeau !

Elle était le présent le plus précieux que la vie pouvait lui offrir. Un fardeau ? Non, sûrement pas. Il n’allait pas la laisser partir à cause de cette idée.

Rien n’avait jamais eu une telle importance dans son existence. Elle était sa vie – ou du moins son avenir. D’un revers, il essuya sa bouche subitement devenue sèche, ravalant la peur qu’il avait de la perdre. De ne pas passer le reste de ses jours à ses côtés. La peur qu’elle ne l’aime pas, qu’elle ne le désire pas autant qu’il la désirait.

Il prit une profonde inspiration et leva la tête vers la fenêtre avec une détermination renouvelée.

— Zoé, me voilà, murmura-t-il. Je suis le prince charmant de ma beauté assoupie.

Il escalada le tronc jusqu’aux premières branches capables de supporter son poids. Gagné par l’excitation, il grimpa encore jusqu’à être enfin à portée de l’appui de fenêtre.

Pour ne surtout pas effrayer la jeune femme, il fit coulisser tout doucement la fenêtre vers le haut, en retenant son souffle de crainte qu’un grincement ou tout autre bruit ne vienne troubler le silence de la nuit. Heureusement, il n’en fut rien.

Il se faufila à l’intérieur, la cherchant immédiatement du regard. Il l’aperçut alors sur le lit, couchée sur le côté face à la fenêtre, sa petite main glissée sous son oreiller sur lequel sa joue reposait. Joe se sentit fondre. Il aperçut les ecchymoses et dut ravaler sa fureur. Les bleus s’atténuaient, mais demeuraient visibles, même à la lueur de la lune.

Oh, comme il avait besoin d’être près d’elle, de la toucher ! À pas de loup, il vint se placer le long de la tête de lit, jusqu’à ce que son ventre soit plus ou moins à la hauteur de la tête de Zoé. D’une main, il caressa les cheveux sur son front et sa joue. Puis Joe posa les lèvres sur sa tempe.

Elle bougea dans son sommeil et ouvrit les paupières. D’un mouvement vif, Joe alluma la lampe pour qu’elle puisse le reconnaître. Les yeux de Zoé s’arrondirent quand elle le vit, avant qu’une lueur de panique vienne s’y glisser.

— Ça me tue que tu me regardes avec autant de peur, dit Joe d’une voix étranglée, incapable de contenir plus longtemps la vague d’émotions qui le submergeait. Est-ce que tu ne sais pas que je t’aime ? Que je t’aimerai toujours ? Que je ferais n’importe quoi pour toi ? Que je veux t’avoir pour toujours ?

À genoux sur le lit, il la suppliait de partager son avenir. De lui donner son amour.

Zoé s’assit. Les larmes lui faisaient les yeux brillants. Elle porta une main à sa gorge, comme subitement incapable de parler. En cet instant, Joe lui-même n’aurait pu dire un mot, subjugué qu’il était par la vision de son aimée. Il attendait un miracle. Elle était son miracle.

— Comment peux-tu vouloir vivre toujours avec quelqu’un comme moi ? demanda-t-elle sourdement avec des accents teintés de honte.

Elle détournait la tête pour ne pas croiser son regard. Joe tendit la main pour lui cueillir le menton et le relever tout doucement. Enfin, elle le regardait.

— Tu veux dire, une personne aussi magnifique, douce, aimante, courageuse et loyale que toi ? interrogea-t-il tendrement.

Elle ferma les yeux et les larmes débordèrent de ses paupières pour venir baigner les doigts de Joe, occupés à lui caresser la joue.

— Tu sais qui je suis et qui est mon père, murmura-t-elle. Ma propre mère l’a quitté. Elle m’a abandonnée avant même que je ne sois assez grande pour garder des souvenirs. C’est ça, le genre de personne que tu veux ? Quelqu’un aux antipodes de ce en quoi tu crois et pour lequel tu te bats ?

Joe se pencha vers elle. Il tenait toujours son visage sur sa main. Puis il la fit taire d’un baiser. Il y avait mis toute la douceur de son amour pour elle. Il l’effleurait avec la plus extrême délicatesse, comme si elle avait été l’être le plus précieux du monde. Dans son monde à lui, elle était incontestablement cet être. Absolument. Il n’avait jamais encore eu plus grande certitude.

— Tu parles toujours du genre de personne que je suis et de celui que tu es, répondit-il doucement. Alors, laisse-moi te poser une question. Que penses-tu de Sophie, la femme de Sam ?

Zoé fronça les sourcils, manifestement étonnée.

— Elle est merveilleuse, belle et gentille. Pourquoi cette question ?

— Et Sarah, la femme de Garrett ?

— Joe, pourquoi me demandes-tu si j’aime tes belles-sœurs ? Ce sont des personnes bien. Elles sont tout ce que je ne suis pas.

— Et Eve, la femme de Donovan ? insista-t-il.

Zoé secoua la tête, totalement perdue. Incapable de se contenir plus longtemps, Joe serra Zoé dans ses bras. Il sentit son cœur battre vivement contre le sien.

— Je crois qu’il y a un certain nombre de choses que tu dois savoir au sujet des épouses de mes frères. Ensuite, tu saisiras ce que j’essaie de te faire comprendre.

Sourcils de nouveau froncés, elle attendit ses révélations.

— Quand il était encore de ce monde, le père de Sophie était le deuxième ou troisième homme le plus recherché par la CIA – j’ai oublié son classement exact.

Il scruta les traits de Zoé pendant qu’elle digérait l’information.

— Quant à Sarah, son demi-frère figurait également en bonne place dans la liste des personnes que les États-Unis avaient très envie de mettre hors d’état de nuire. Il a tiré sur Garrett quand celui-ci était encore dans les marines. En fait, Garrett et Sarah se sont rencontrés parce que Garrett voulait l’utiliser pour atteindre son frère afin de l’éliminer. Ensuite, nous avons le père d’Eve, un pédophile de la pire espèce, qui a assassiné la mère d’Eve avant de tenter des manœuvres d’approche monstrueuses sur sa demi-sœur, qui n’avait que quatre ans à l’époque. Dans le même ordre d’idées, aucun des parents biologiques de Rusty n’était particulièrement reluisant. Or, je sais que tu ne la considères pas comme souillée ni indigne. Je sais que tu l’aimes autant qu’elle t’aime.

Zoé le dévisageait, totalement stupéfaite. Dans ses yeux expressifs, on pouvait lire le combat que se livraient l’espoir et la défaite. À peu près le même conflit que celui que Joe traversait depuis le jour où Zoé lui avait été arrachée.

— Mais plus que tout, je t’aime, reprit Joe en détachant chaque mot. Je veux passer ma vie avec toi – et personne d’autre. Je n’en ai rien à foutre de savoir qui étaient ton père et ta mère. C’est toi qui m’intéresses. C’est toi que j’aime. Je n’aimerai jamais quelqu’un d’autre. Tu es celle avec qui je veux me marier et avoir des enfants.

Il prit son magnifique visage entre ses mains, pour la regarder au fond des yeux.

— Aime-moi, murmura-t-il. Tente ta chance avec moi. Je ne te laisserai pas tomber, Zoé. Jamais. Si tu veux bien, je passerai le reste de ma vie à t’aimer.

Zoé leva les mains pour s’accrocher aux poignets de Joe. Puis elle baissa la tête, qu’il tenait toujours entre ses paumes. Joe sentit les larmes couler sur ses mains. Il se pencha en avant pour retrouver le regard de Zoé.

— Hé, qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il doucement.

— Je t’aime, moi aussi, répondit-elle dans un sanglot. Je t’aime tellement. Moi aussi, je veux passer ma vie à tes côtés. C’est ce que je désire le plus au monde. J’en ai assez de vivre dans des rêves, Joe. Pour une fois, je veux quelque chose de réel. Toi.

Joe sentit une vague de soulagement déferler sur lui, tellement puissante qu’il en fut momentanément comme affaibli. Les yeux clos, il déposa un baiser sur le front de Zoé.

— Dieu merci, murmura-t-il.

Zoé fit courir ses mains le long des bras de Joe, puis de ses épaules pour finir par le serrer dans ses bras. Il lui rendit son étreinte et ils restèrent accrochés l’un à l’autre. Le visage enfoui dans les cheveux de Zoé, il savourait le bonheur de tenir contre lui son trésor le plus précieux.

— Je veux être meilleure que mes parents, dit Zoé en pleurant. Je ne veux pas seulement que mes enfants se sentent aimés, je veux qu’ils se sachent aimés. Et je veux que tu sois leur père.

Avec un sourire, il la recula doucement pour que leurs figures soient face à face, leurs nez presque à se toucher.

— Et ça tombe assez bien, ma chérie, car je n’aimerais pas trop qu’un autre homme soit le père de tes enfants.

De l’index, il caressa le bleu sur la joue de Zoé, puis l’entaille au coin de ses lèvres.

— Comment te sens-tu ? s’enquit-il. Je m’en veux tellement de t’avoir laissée sans protection. Cela n’arrivera plus jamais, ma belle. Je lancerai la construction de notre maison à l’intérieur de l’enceinte dès que tu auras choisi les plans. Et jusqu’à ce qu’elle soit finie, tu resteras à l’intérieur de l’enceinte quand je ne serai pas là, pour que je sache que tu es à l’abri.

— C’était ma faute…

Il posa un doigt sur le côté intact de sa bouche.

— Chut. Ce n’était pas ta faute. Je ne veux plus que tu dises ça. Jamais.

— D’accord, si tu ne t’excuses plus jamais, rétorqua-t-elle en redressant le menton.

Avec un petit gloussement, il l’embrassa de nouveau, heureux de goûter le bonheur d’avoir trouvé la femme avec qui passer le reste de sa vie, et doublement heureux d’être aimé en retour.

— D’accord, à condition que tu m’épouses dès que possible, répliqua-t-il d’une voix devenue rauque.

Les yeux brillants, elle contempla son visage sans rien dire. Mais tout à coup, un voile de tristesse vint assombrir sa joie.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rusty est partie, répondit-elle dans un sanglot. Elle me manque tellement. C’est ma faute. Si, c’est vraiment ma faute, insista-t-elle en réponse à son grognement. Je l’ai entraînée dans cette histoire, qui a gâché sa relation avec le reste de sa famille. C’est la meilleure amie que j’aurai jamais, et je suis la raison pour laquelle elle ne peut pas rester.

— Non, ma belle, soupira Joe. Tu n’as rien fait. C’est nous, sa famille. C’est notre faute. Nous lui avons fait des reproches, alors que n’importe lequel d’entre nous aurait fait la même chose.

— C’est Sean, la véritable raison de son départ, dit Zoé.

— Sean ? s’étonna Joe. Qu’est-ce qu’il vient faire dans cette histoire ?

Zoé haussa les yeux au ciel.

— Je vous jure, les hommes sont tellement bêtes parfois.

— Je suis perdu.

— Peu importe, rétorqua Zoé. Elle va s’en tirer. Elle est forte. C’est une battante.

— Oui, c’est vrai. Mais toi aussi, ajouta Joe en l’embrassant. Zoé, reprit-il ensuite en s’assurant qu’elle le regardait dans les yeux. Tu n’es absolument pas responsable du départ de Rusty. Elle serait la première à te le dire. Je lui ai parlé aujourd’hui avant qu’elle ne parte.

Incapable de contenir son émotion, il dut s’arrêter un instant tant il avait la gorge nouée.

— Tu as fait ça ? demanda Zoé. Tu savais ? Je ne comprends pas.

Il secoua la tête, rétrospectivement bluffé par l’altruisme de sa sœur.

— Non, je ne connaissais rien de ses intentions. Je l’ai appelée parce que j’étais désespéré et perdu sans toi. Il fallait que je sache comment tu allais. Je voulais des informations, n’importe lesquelles. Et Rusty s’est totalement jouée de moi. Elle m’a d’abord taquiné, avant de me suggérer de me glisser par la fenêtre de ta chambre. Elle a même précisé qu’elle s’arrangerait pour ne pas être là cette nuit.

Il baissa la tête, la voix de nouveau étranglée.

— Elle voulait que nous soyons heureux tous les deux – toi et moi – alors qu’elle-même était au désespoir et sur le point de partir.

— Elle a son tempérament, dit Zoé.

Il hocha la tête sans rien répondre. Un sentiment de paix les enveloppait doucement. Zoé l’enserra de ses bras, la tête posée sur son torse.

— Je t’aime, murmura-t-elle. Tu étais ce que je recherchais, mais je ne l’ai compris que lorsque j’ai cru avoir tout perdu.

Joe l’enlaça à son tour, en la serrant très fort contre lui, avant de déposer une pluie de baisers dans ses cheveux.

— Chut, ma chérie. Je serai toujours là. Tu ne pourrais pas me perdre même si tu essayais. J’ai bien peur d’être résigné à te suivre pour le reste de mes jours en ramassant les miettes d’affection et d’attention que tu voudras bien me donner.

Elle sourit contre sa poitrine et l’étreignit de toutes ses forces, en dépit des efforts qu’il faisait pour épargner son petit minois tout endolori.

— Alors j’espère que tu as de l’appétit, répliqua-t-elle en levant un visage rayonnant. Parce que j’ai des quantités de miettes pour toi.

— Redis-moi ça, chuchota-t-il.

Elle avait parfaitement saisi le sens de sa demande.

— Je t’aime, dit-elle avec un grand sourire.

Et ce fut ce qu’il avait vu de plus beau dans toute son existence.

Épilogue

Devant les difficultés d’un chantier et la perspective de compter trois invitées enceintes, Joe et Zoé prirent la décision d’attendre pour se marier que leur maison soit construite et meublée, et que Maren, Grace et Shea aient mis au monde leurs bébés.

Bien sûr, à deux mois de la noce, quand Rachel annonça qu’elle-même attendait un heureux événement, Zoé se fit un plaisir de torturer Joe en disant, avec une moue boudeuse largement exagérée, qu’il fallait reporter leur union à une date postérieure à son accouchement.

Joe ne vit pas le trait d’humour et s’emporta en clamant qu’ils ne se marieraient jamais s’il leur fallait attendre que toutes les épouses Kelly aient fini d’accoucher. Dans une famille aussi grande, il y en avait toujours une enceinte.

La semaine avant la fête, quand une Sarah rayonnante annonça à son tour qu’elle attendait son deuxième enfant, Zoé concéda à Joe en riant qu’il n’avait pas tout à fait tort.

Enfin, le grand jour arriva. Zoé était aux anges, folle de joie et d’excitation. Tout le contingent des femmes Kelly avait accompagné Zoé à Nashville pour le choix de la robe. Inévitablement, la sortie shopping avait viré au véritable marathon sur un week-end entier. Elles ne voulaient rien de moins que la robe parfaite.

Zoé se glissa prudemment à l’intérieur du nuage de satin. Ensuite, tandis qu’elle relevait la robe sur elle pour qu’une de ses compagnes puisse commencer à fermer les minuscules boutons de perle du bustier, elle se vit dans le miroir et en resta saisie. Quoi, c’était vraiment elle, cette femme aux allures de princesse ?

— Interdiction de pleurer, l’avertit Shea. Il a fallu une heure pour te maquiller. Si tu pleures, je pleure et après tout le monde s’y met. Autrement dit, il y en a pour sept heures pour tout retoucher.

Au milieu d’un éclat de rire général, Zoé la gratifia d’un immense sourire. Elle avait l’impression d’être sur le point d’exploser de bonheur. Tout son visage rayonnait. Le scintillement de lumière sur les micropaillettes de son fard à paupières ajoutait un chatoiement à son regard. Elle se sentait dans la peau d’une princesse de conte de fées. D’une souveraine même. Sans aucune extension, ses cheveux avaient à présent la longueur qu’ils avaient le jour de son arrivée dans la famille Kelly. Elle les portait en une torsade ramenée sur la tête, avec de petites boucles libres sur la nuque.

Le diadème – que les autres femmes voulaient à toute force la voir porter – étincelait de mille feux au sommet de sa tête. Mais ce qu’elle aimait le plus, outre l’énormissime bague de fiançailles que Joe lui avait offerte, c’étaient les boucles d’oreilles pendantes en diamant qu’il lui avait données la veille au soir, après le dîner de répétition.

Il s’était penché sur elle pour lui murmurer :

— Toute princesse qui se respecte a des boucles d’oreilles qui déchirent pour aller avec le diadème.

Elle avait réussi à ne pas fondre en larmes. Du moins, presque.

Quelqu’un frappa à la porte. Zoé se retourna, sourcils froncés. Les hommes étaient interdits de séjour et toutes les femmes qui devaient l’aider à s’habiller étaient déjà dans la pièce. Qui cela peut-il bien être ?

Toutes les présentes échangèrent de grands sourires mystérieux, excitées comme des puces. Qu’est-ce qu’elles ont concocté ? s’interrogea Zoé en secouant la tête.

Mais quand la porte s’ouvrit, Zoé oublia tout – son maquillage, sa coiffure, son diadème. Les larmes lui montèrent aux yeux, puis elle s’élança en se prenant presque les pieds dans sa traîne. Chancelante, elle atterrit dans les bras de Rusty.

Les deux amies s’étreignirent longuement, riant et pleurant en même temps.

— Heureusement que j’ai demandé à la maquilleuse de rester pour une retouche, dit Sophie, pince-sans-rire.

Mais c’est aussi avec des larmes plein les yeux que toutes les femmes vinrent se regrouper autour de Rusty et Zoé, pour une immense embrassade. Finalement, Zoé réussit à s’extraire pour contempler son amie.

— Tu es venue, dit-elle, la gorge nouée.

D’un geste, Rusty montra la somptueuse robe qu’elle portait – et ses escarpins à talons.

— Je n’aurais jamais laissé ma copine se marier sans venir la soutenir, plaisanta Rusty. Et puis… Joe m’avait fait promettre de porter une robe à son mariage. Et je lui avais même dit que je mettrais des talons s’il parvenait à t’épouser. Alors, me voilà.

— Je suis si heureuse que tu sois là, déclara Zoé en la serrant de nouveau dans ses bras. Cette journée ne pourrait pas être plus parfaite. Je voulais tellement que tu sois avec nous. Et bien sûr, tu es ma demoiselle d’honneur.

— Tu ne croyais quand même pas que je portais tout ça pour mon bien, dit Rusty en lui rendant son étreinte.

— Tu es magnifique, s’exclama Zoé en toute sincérité.

Huit mois s’étaient écoulés depuis le départ de Rusty. Et elle avait l’air… différente. Bien sûr, elle avait toujours été belle, mais à présent elle était sublime. Ses cheveux, plus longs, lui cascadaient en boucles dans le dos. Elle s’était un peu remplumée ; ses courbes étaient plus affirmées. Rusty se plaignait toujours de n’avoir ni hanches, ni fesses, ni seins. Apparemment, elle avait fait une poussée tardive, car elle était à croquer. Sexy en diable.

Rusty rougit. Aux yeux de quelqu’un qui ne la connaissait pas, elle aurait simplement paru heureuse. Mais une note incontestablement triste était perceptible au fond de ses prunelles. Elle était plus calme, plus résignée, bien loin de la jeune fille irrévérencieuse, sarcastique et toujours prête à taquiner les autres. D’une certaine façon, cette dernière semblait avoir disparu.

Zoé lui serra la main, en prenant sur elle pour ne pas abîmer plus son maquillage.

— Est-ce que tout le monde sait que tu es là ? Oh, mon Dieu, ils vont tous être tellement contents de te voir !

Rusty détourna le regard, la mine un peu coupable.

— Maman sait, répondit-elle posément. Papa aussi. Et bien sûr, toutes les femmes, ajouta-t-elle en leur souriant. Mais je leur ai fait jurer de garder le secret, en les menaçant de ne pas venir si elles vendaient la mèche.

Elle se tourna vers ses complices, l’air sérieux.

— D’ailleurs, je suis désolée de vous avoir mises dans cette situation, mais je ne pouvais pas…

Elle se tut, les joues subitement empourprées.

Rachel, sans doute la plus douce et la plus empathique de tout le groupe, s’approcha pour la prendre dans ses bras.

— Ne t’excuse pas, Rusty. Il faut voir les choses en face. Les hommes sont des crétins. Certes, certains le sont plus que d’autres, mais ils sont globalement bouchés à l’émeri.

L’éclat de rire général dissipa la gêne de Rusty – qui d’ailleurs gratifia Rachel d’un sourire.

— Encore une chose avant le début des hostilités, dit Rusty. J’ai un service à vous demander.

— Annonce la couleur, répondit Zoé sans la moindre hésitation.

— Je reste pour les photos après la cérémonie, mais juste après, je me sauve aussi vite que possible. J’ai besoin de vous pour faire écran.

Ce n’était pas précisé, mais elles le comprirent toutes : cet écran était destiné à Sean. Comme il ne faisait pas partie des invités officiels, il ne serait pas dans l’église pendant les photos, ce qui permettrait à Rusty de s’esquiver dès la fin de la séance.

— Je m’occupe de Sean, annonça Rachel, sûre d’elle. Comme nous sommes assez proches, il me suffira de faire comme si je ne me sentais pas bien à cause de ma grossesse. Tu pourras décamper pendant que j’essaierai de ne pas lui vomir dessus.

L’image était si hilarante qu’elles se remirent toutes à rire. En s’essuyant les yeux, elles gloussèrent de plus belle en imaginant le travail de la pauvre maquilleuse.

— Viens, assieds-toi avec moi pendant les retouches, dit Zoé. Je veux savoir tout ce que tu as fait au cours de ces huit derniers mois.

— Crois-moi, ce n’est pas palpitant, rétorqua Rusty en roulant des yeux.

— C’est ça, répliqua Zoé. Comme si on pouvait s’ennuyer avec toi.

Assis sur son banc, Sean se trémoussa en desserrant le nœud de sa cravate. Il jeta un coup d’œil à sa montre et fronça les sourcils. Les témoins de Joe en faisaient de même, et Joe lui-même montrait quelques signes d’impatience. On comptait déjà dix minutes de retard sur l’heure prévue de la cérémonie. Joe avait l’air particulièrement nerveux. D’ailleurs, n’était-ce pas une goutte de sueur qui perlait sur son front ?

Il l’aurait volontiers taquiné, mais il n’imaginait que trop bien son angoisse. Et si Zoé avait changé d’avis ? Et s’il s’était produit un événement de dernière minute qui lui interdisait de se marier ? Il connaissait parfaitement ce genre de sentiments. Néanmoins, d’ici peu Joe allait avoir droit à son dénouement heureux. Sean, lui, attendait toujours le sien.

Il y eut un soulagement nettement perceptible dans l’église quand la musique attaqua et que les portes s’ouvrirent. Une par une, les épouses Kelly – plus Maren – remontèrent l’allée, un bouquet d’iris pourpres à la main. Pour la première fois de sa vie, Sean fut envieux de l’existence que menaient ses amis. De leurs femmes qu’ils retrouvaient chaque soir à la maison. De leurs enfants qu’ils adoraient.

Plus jeune de quelques années que les aînés des Kelly, il s’était bien plus préoccupé jusqu’alors de mener sa carrière – et une vie de célibataire – que de fonder une famille. Mais à présent, il arrivait à l’âge où ils s’étaient tous mariés. Il n’y avait eu qu’une femme qu’il aurait volontiers épousée, mais il avait toujours systématiquement grillé toutes ses chances avec elle.

Il y eut une pause pendant que Sophie prenait place avec les autres. Sean se retourna, s’attendant à voir Zoé faire son entrée. Mais quand il vit celle qui s’avançait, le dos bien droit, le regard rivé devant elle, il sentit son estomac se décrocher dans son ventre.

Rusty ?

Un flot d’émotions contradictoires l’assaillit. L’euphorie. Le soulagement. La colère. L’excitation. La trahison. Il bombarda les frères Kelly de regards assassins, mais ils étaient sous le choc eux aussi. De toute évidence, ils n’étaient pas plus informés du retour de Rusty qu’il ne l’était lui-même. Comment pouvaient-ils ne pas être au courant ? Merde, c’était la demoiselle d’honneur de Zoé et même Joe tombait des nues.

En revanche, l’impression n’était pas la même du côté des femmes : non seulement elles n’avaient pas l’air surprises, mais elles étaient carrément extatiques. Au moment où il s’en rendait compte, les autres hommes se faisaient la même observation.

Il se tourna rapidement vers Rusty tandis qu’elle passait près de son banc, au bord de l’allée. Pour la première fois, son regard vacilla, passant de l’autel droit devant, au shérif sur le côté.

— Rusty, dit-il à voix basse. Où étais-tu passée ? J’étais fou d’inquiétude !

— Pas ici ! répondit-elle entre sa mâchoire serrée.

Elle allongea le pas et faillit trébucher sur ses talons ridicules.

Sa Rusty ne portait pas de cure-dents déguisés en chaussures. Elle était plus du style à porter des tongs, des rangers ou des tennis. C’était une femme qui n’en avait rien à faire du maquillage et des froufrous. Et ses cheveux ? Elle ne les coiffait guère qu’en queue-de-cheval ou en chignons approximatifs. Mais là… Elle était si belle qu’il en grinçait des dents.

Elle avait l’air différente. Elle était différente. Et pourtant, c’était toujours sa Rusty. Rien ne pourrait jamais changer ça.

Alors que la distance se creusait entre eux, il haussa la voix, sans même se soucier du spectacle qu’il donnait.

Immédiatement, elle s’arrêta et se retourna, le regard fulminant et la bouche amère.

— Je ne te le pardonnerai jamais si tu gâches le mariage de Zoé, dit-elle d’une voix vibrante d’émotion.

Sean esquissa une grimace, avant de lancer un coup d’œil désolé à Joe. Putain, il n’arrivait donc jamais à dire ni faire ce qu’il fallait ! Il baissa la tête, incapable de soutenir le regard de Rusty. Parce que s’il se risquait à la regarder, il serait incapable de résister à l’envie qui le démangeait de la traîner au-dehors, mariage ou pas, puis d’aller la menotter à son lit aussi longtemps que nécessaire pour qu’elle l’écoute. Ou pour qu’il parvienne à se faire comprendre.

Joe observait s’avancer Rusty, le cœur gonflé de gratitude. Sans se soucier aucunement du protocole – qu’il avait d’ailleurs prévu de ne pas respecter par la suite –, il la rejoignit à sa place pour la serrer dans ses bras.

— Merci d’être venue pour Zoé – et pour moi, lui murmura-t-il à l’oreille. Je t’adore, petite sœur. Tu m’as tellement manqué. J’espère que cela signifie que tu rentres parmi nous.

Rusty lui sourit à son tour et lui rendit son étreinte, en faisant bien attention de ne pas abîmer son bouquet.

— Je t’adore, moi aussi, grand frérot. Et maintenant, place aux choses sérieuses avant que Zoé ne s’affole en pensant que tu as changé d’avis.

— Oh, merde, souffla-t-il.

En hâte, il alla se placer devant le micro, se racla nerveusement la gorge, puis indiqua d’un geste qu’on ouvre les portes. Zoé se tenait derrière, si magnifique que c’en était presque douloureux. Manifestement un peu confuse, elle lui lança un regard interrogateur.

Il lui répondit d’un sourire, puis parla dans le micro à l’intention de tous.

— Je voulais faire quelque chose de spécial pour ma promise. Quelque chose pour lui dire à quel point je l’aime, et à quel point je chéris l’honneur qu’elle me fait d’accepter de passer le reste de ses jours avec moi. Je sais qu’il est d’usage de jouer la marche nuptiale, mais j’ai choisi une chanson pour accompagner ma bien-aimée pendant que mon père la conduit à l’autel.

Zoé leva ses yeux brillants vers le père de Joe qui lui donnait le bras.

Sur un geste de Joe, la chanson qu’il avait choisie démarra – I swear de John Michael Montgomery. Il avait demandé à son père de marcher tout doucement. Et quand il arriverait devant Joe, celui-ci prendrait alors la main de Zoé.

Joe ne parvenait pas à détacher son regard de Zoé. Même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas pu. Il n’avait jamais contemplé pareille splendeur. Et elle était sienne.

Tandis que Zoé découvrait les paroles de la chanson, un ruisselet de larmes se mit à couler le long de sa joue. Son sourire était tellement immense qu’il éclairait l’église tout entière. Mais c’est l’amour qui resplendissait dans ses yeux qui faillit bien pousser Joe à s’agenouiller devant elle.

Il avait l’impression d’avoir attendu cet instant toute sa vie. Frank parut mettre une éternité pour mener la jeune femme à son fils. Quand il s’arrêta devant lui, Joe avait le cœur qui battait à tout rompre. Il était certain que le bruit devait couvrir la musique.

Frank se pencha pour déposer un baiser sur la joue de Zoé.

— Bienvenue dans la famille, ma fille.

Zoé lui serra la main en poussant un soupir tremblant. Elle ne voulait surtout pas éclater en sanglots à cet instant. Puis Frank remit formellement sa main à Joe en le regardant dans les yeux, la mine grave.

— Prends soin d’elle et aime-la toujours.

— Je le ferai, dit Joe d’une voix rauque.

Puis son père rejoignit Marlene, qui pleurait ouvertement en se tamponnant les paupières avec un mouchoir. Après avoir pris les deux mains de Zoé dans les siennes, Joe pivota pour qu’ils soient face à face, perpendiculairement à l’assistance.

Il resta un long moment à la regarder, laissant son amour couler vers elle par son âme, son cœur et son corps. On n’entendait que la musique et les paroles. Zoé les écoutait attentivement, les yeux brillants. La chanson racontait les promesses que Joe lui faisait.

« Je t’aime », articula-t-elle silencieusement, les yeux rayonnants de bonheur.

« Je t’aime encore davantage », répondit-il de la même façon.

Puis il fredonna silencieusement la fin de la chanson, debout devant sa promise et toute sa famille. Des êtres de chair, de sang et d’amour. Une famille qui n’était pas déterminée par la génétique, l’ADN ni la naissance. Une famille à laquelle Zoé appartenait à présent et qu’elle considérerait comme sienne. Il savait que c’était là un don très précieux qui lui était fait.

Et quand Joe lui donnerait des enfants, quand elle aurait une famille à elle, son bonheur s’en trouverait multiplié. Avoir l’honneur et le privilège de la rendre heureuse, de concrétiser ses rêves et de recevoir son amour était tout ce dont il avait toujours rêvé.

La chanson s’acheva. Ils avaient tous les deux les yeux emplis de larmes. Dans une nouvelle entorse à la coutume, Joe prit la main de Zoé pour la poser sur son cœur à lui, avant d’embrasser doucement ses lèvres à elle.

À présent que la musique s’était tue, il entendait les reniflements et les raclements de gorge venus d’un peu partout – même de son côté où se trouvaient tous ses frères. Personne ne pouvait demeurer insensible à l’absolue beauté et la perfection de cet instant. S’il avait eu le pouvoir de le faire durer à jamais, il l’aurait fait. Mais non, Zoé n’était pas encore sa femme. Ils avaient encore une cérémonie qui les attendait.

Joe se tourna vers le prêtre qui avait marié la plupart des membres de sa famille. À la tête de cette petite église de campagne depuis une quarantaine d’années, autant dire que le brave homme connaissait bien les Kelly – et leur relation toute personnelle avec le protocole.

Même lui avait les yeux brillants – ainsi qu’un doux sourire qui faisait encore plus ressortir les rides de son visage buriné. Il avait des cheveux de neige, des yeux bleus au regard infiniment doux et l’âme la plus généreuse qui soit. Il avait apporté son soutien à la famille Kelly dans les bons comme dans les mauvais moments, depuis l’époque où Frank et Marlene étaient encore jeunes, et où Sam était leur unique enfant.

— Tu veux te marier aujourd’hui, mon fils ? demanda-t-il, amusé.

— Et comment ? répondit Joe, résolument.

Zoé hocha la tête en souriant.

Ils se tournèrent face à l’officiant pour prononcer solennellement leurs vœux, sans jamais se quitter des yeux ni rompre le contact physique entre eux. Leurs doigts restèrent entremêlés tout du long. Même quand Joe passa l’alliance à l’annulaire de la main gauche de Zoé, sa main gauche à lui tenait la droite de sa jeune épousée.

Avant de les déclarer mari et femme, le vieil homme posa une main sur l’épaule de Joe, l’expression soudainement grave.

— Mon fils, une bonne épouse est un trésor à chérir. N’oublie jamais ni le don ni la grâce du Seigneur et tourne-toi toujours vers Lui dans l’adversité. Sois l’ami de ta femme et son plus fervent soutien. Et surtout, pense à sortir les poubelles. Et si tu veux des bons points, fais de temps en temps la vaisselle.

Il y eut des rires un peu partout dans l’église.

— J’ai l’honneur de vous déclarer unis par les liens du mariage. Mon fils, non seulement tu peux embrasser la mariée, mais je te le recommande chaudement.

Sur ce plan-là, Joe n’avait besoin d’aucune incitation. Se tournant vers Zoé, il l’attira à lui, l’enveloppant de ses bras, incrustant la douceur de son épouse contre son corps dur et noueux. Pendant quelques précieuses secondes, il la regarda dans les yeux, gravant dans sa mémoire chaque détail. Il s’en souviendrait jusqu’à son dernier souffle et revivrait ce moment bien souvent.

Puis il posa sa bouche sur celle de son épouse, savourant leur premier baiser de couple marié. Sans se soucier de l’assistance, ni même de la présence de ses parents à quelques pas, Joe traça le contour des lèvres de Zoé de la pointe de sa langue, l’invitant à s’ouvrir à lui.

Avec un soupir, elle capitula. Et Joe plongea pour aller goûter sa douceur. Leur baiser dura si longtemps qu’ils en étaient tous deux hors d’haleine. Des cris et des applaudissements éclatèrent dans l’église.

— Si vous voulez bien vous tourner vers votre famille, je vais vous présenter, dit le prêtre, toujours avec son sourire amusé.

Joe serra Zoé contre lui, puis ils se tournèrent vers tous ceux qu’ils aimaient.

— Mesdames et messieurs, voici M. et Mme Joseph Kelly.

Ceux qui étaient encore assis se levèrent et tout le monde se mit à applaudir – du moins, ceux qui ne s’essuyaient pas les yeux. Marlene avait une petite provision de mouchoirs en papier sur le banc. Un doux sourire sur le visage, Frank tenait sa femme contre lui, un bras passé autour de ses épaules.

Joe sourit à Zoé.

— Madame Kelly ?

Elle rit.

— Tu sais, il y a un paquet de « madame Kelly ». Comment tu vas t’y retrouver ?

Joe rit à gorge déployée, la tête en arrière.

— Ma chérie, tant que tu es mienne, peu m’importe que les autres s’y perdent. Moi, je te promets de ne jamais me tromper de femme.

Et ils remontèrent l’allée, bras dessus bras dessous, en répondant d’un sourire à toutes les félicitations. La liesse était générale. À leur arrivée sur le parvis, Joe s’empressa de donner un autre baiser à sa jeune épousée. Quand il se recula, elle le regardait d’un œil rieur.

— Dans quelques secondes, ils vont tous nous tomber dessus, grommela-t-il. Ce n’est tout de même pas un crime de saisir toutes les occasions d’embrasser sa femme à son propre mariage.

Elle s’approcha de lui pour poser ses lèvres sur les siennes.

— En effet, murmura-t-elle.

Puis les portes s’ouvrirent et tout le monde commença à sortir. Joe et Zoé attendirent, sans cesser de sourire, pendant que les invités mettaient le cap vers la maison de Marlene et Frank où allait se dérouler la réception. Dans l’église, ne restait plus que la famille. Sean se tenait toujours sur le parvis, la mine sombre.

— Allons faire les photos, dit Zoé en prenant Joe par la main.

Joe jeta un regard curieux à Sean quand ils passèrent devant lui. Pourquoi avait-il cet air-là ? Le shérif semblait sur le point d’exploser. Puis, quelque chose que Zoé lui avait dit la nuit où il s’était glissé dans sa chambre lui revint.

— Nom de Dieu ! murmura-t-il à l’oreille de Zoé pendant qu’ils remontaient l’allée. Rusty et Sean ?

Zoé s’arrêta pour se tourner vers lui.

— S’il te plaît, Joe, le supplia-t-elle. Ne dis rien à personne. Je t’expliquerai plus tard. Je te le promets. Mais tu ne dois absolument rien dire. Cela ne ferait que rendre les choses plus difficiles pour Rusty, alors qu’elles ne sont déjà pas simples.

— C’est à cause de lui qu’elle est partie ? demanda-t-il d’un ton dur.

Il avait une furieuse envie de ressortir pour aller démonter celui qui avait rendu sa sœur tellement malheureuse qu’elle avait quitté sa maison. Mais Zoé le suppliait muettement de laisser courir. Il n’allait sûrement pas commettre un acte susceptible de gâcher le jour de son mariage.

— Je te raconterai plus tard, souffla-t-elle.

Il se baissa pour l’embrasser, histoire que tout le monde pense que c’était là l’objet de leur aparté.

— Plus tard, convint-il. Et je veux savoir s’il faut que j’aille botter le cul du shérif.

Zoé haussa les yeux au ciel en secouant la tête. Puis elle lui lâcha la main pour se rapprocher de l’endroit où Rusty subissait les assauts de tous ses frères. D’un ultime coup d’œil, Zoé fit comprendre à Joe qu’elle voulait qu’il protège Rusty des manœuvres inquisitrices de ses cinq frères.

Oh, putain, il allait se faire chambrer de jeter l’éponge aussi facilement face aux femmes, mais c’était vraiment le cadet de ses soucis !

Il se glissa au milieu de ses frangins pour prendre sa sœur dans ses bras, comme s’il était simplement fou de joie de la voir. Et d’ailleurs, c’était le cas. Mais par une subtile manœuvre, il parvint à l’isoler des autres, notamment du feu roulant des questions de Sam et Donovan.

Sans la lâcher un instant, il pivota de façon à dissimuler sa bouche, afin de lui murmurer à l’oreille :

— Ne t’inquiète pas, ma belle. Reste près de Zoé et moi. On va faire un cordon sanitaire autour de toi. Et pour info, Sean est sur le parvis, avec la mine des mauvais jours.

Rusty s’écarta de lui. Son air désespéré cédait le pas à l’étonnement et la gratitude.

— Merci, dit-elle d’une voix étranglée.

Joe lui caressa gentiment les cheveux.

— Tu es magnifique en robe et en talons. J’ai tenu ma promesse. Et je suis content que toi aussi.

Elle rit, avant de le presser contre elle sous le coup d’une impulsion.

— Tu m’as manqué, chuchota-t-elle.

— Toi aussi, petite. Je sais que tu n’es pas prête à revenir, mais n’oublie pas une chose. Tu seras toujours chez toi ici. Et quand tu seras prête, nous t’accueillerons à bras ouverts.

— Putain, n’essaie pas de me faire pleurer devant tout le monde, gronda-t-elle.

Le photographe arriva sur ces entrefaites et, pendant une heure, il ne fut plus question que de prises de vues.

Vers la fin de la séance, Zoé prit Rusty avec elle et demanda quelque chose au photographe à voix basse. Ensuite, Zoé et Rusty gagnèrent les marches menant à l’estrade où se trouvaient l’autel, les fonts baptismaux et le chœur. Elles se tournèrent vers le fond de l’église pendant que le photographe donnait ses instructions.

Après la dernière prise, Zoé héla le photographe.

— Encore une.

Puis elle noua ses bras autour de la taille de Rusty, en se retournant pour qu’elles regardent toutes deux vers l’entrée. Et elle posa sa joue contre celle de Rusty, visiblement émue. Les deux amies étaient serrées l’une contre l’autre, joue contre joue, avec un si grand sourire que tous les visages s’adoucirent.

Zoé déposa un baiser sur la joue de son amie, et le photographe immortalisa l’instant juste avant qu’elles ne se séparent. Zoé tenait les mains de Rusty devant elle. Joe comprit que c’était un « au revoir » silencieux. La tristesse s’empara de lui, en ce moment heureux. Il détestait l’idée que Rusty soit si malheureuse. Et il savait que Zoé allait être triste dans les jours à venir. Mais il serait là, à ses côtés, pour mettre un sourire sur son ravissant minois.

Il s’avança, prêt à proposer son aide.

— Que faut-il que je fasse ? demanda-t-il à voix basse en regardant tour à tour les deux amies.

Zoé lui sourit. L’amour dans ses yeux brillait bien plus que la plus étincelante des étoiles dans la nuit.

— Dis que c’est fini et que nous nous mettons en route pour la réception. Ensuite, fais sortir tout le monde. Et si on te pose des questions, réponds que je veux passer un moment seule avec Rusty.

Celle-ci serra la main de Joe, en faisant de son mieux pour contenir ses émotions.

— Donne des nouvelles, ma belle, dit-il. Ne joue pas les étrangères. Si tu as besoin de quelque chose, un coup de fil suffit. Je viens, sans poser de questions.

— Ça signifie beaucoup pour moi. Bien plus que tu ne le sauras jamais, déclara-t-elle. Bon, reprit-elle en redressant les épaules. Allons-y.

Joe revint d’un pas tranquille vers la troupe, pour annoncer qu’il était temps de gagner la réception. Sous sa houlette, tout le monde se mit en branle vers la sortie. Néanmoins, Donovan jeta un regard du côté de Rusty en fronçant les sourcils.

— Zoé veut être seule avec elle un moment, intervint Joe en poussant son frère du coude. Je lui ai dit qu’on attendrait devant.

Apparemment tranquillisé, Donovan lança un dernier coup d’œil, avant de marcher vers la sortie.

Zoé attendit que les portes soient refermées, avant de se tourner vers son amie. Elle dut déglutir à plusieurs reprises pour pouvoir parler.

— Cela signifiait beaucoup pour moi que tu sois là.

— Je serai toujours là, petite sœur, répondit Rusty avec un sourire. Hé, ne t’en fais pas pour moi, d’accord ? Je vais bien. Vraiment. Je m’en sors toute seule. C’est… libérateur d’une certaine manière.

— Sois prudente et n’oublie pas que je t’adore.

Rusty se pencha pour serrer son amie sur son cœur.

— Moi aussi, je t’adore. Et maintenant, vas-y. Ton mari t’attend, et une lune de miel de folie aussi.

— Appelle-moi.

— Promis. Après ton retour de ta lune de miel.

Rusty jeta un coup d’œil anxieux vers la porte, mais Zoé la fit pivoter de l’autre côté.

— Dépêche-toi avant que Sean ne perde patience et ne fasse irruption.

Le regard de Rusty s’assombrit un instant, puis elle secoua la tête et disparut, sur un ultime geste de la main, par la petite porte menant à la salle paroissiale. Par là, elle allait pouvoir sortir par l’arrière de l’édifice.

Zoé attendit encore un instant pour laisser à Rusty suffisamment d’avance. Puis elle rassembla autour d’elle sa traîne de satin et remonta l’allée, un sourire rêveur sur les lèvres.

Elle était mariée. Elle avait trouvé son prince charmant, mais dans une version « treillis et rangers ». Sexy comme tout. Le remords ne trouvait plus jamais le chemin de son cœur. Elle ne regrettait absolument rien. Pas même Sebastian. Car sans lui, elle ne serait jamais allée chercher de l’aide auprès de son amie Rusty. Et elle n’aurait jamais connu Joe.

Non, si c’était à refaire, elle ne changerait rien. Parce que si elle changeait quoi que ce soit, elle ne serait pas là et cette journée n’existerait pas. Or, en cette journée, elle était… heureuse.

Comme elle arrivait devant la porte, celle-ci s’ouvrit, poussée par Joe. Zoé s’arrêta net, frappée par sa beauté dans son costume noir, et son regard tellement plein d’amour qu’elle en était stupéfaite chaque fois qu’il la regardait.

Sans un mot, elle se précipita dans ses bras et il l’attrapa au vol pour la porter contre lui. Tant bien que mal, avec tout ce tissu, elle noua les jambes autour de ses hanches pour déposer le plus affamé des baisers sur ses lèvres.

Dans un gémissement, Joe posa ses mains sous le joli fessier de sa femme.

— Est-ce qu’on est obligés d’aller à la réception ?

Elle rit.

— Eh bien… Il faut qu’on s’occupe de notre lune de miel. Comment part-on ? Par la voie du ciel ?

Les yeux brillants, Joe laissa un sourire s’épanouir sur ses lèvres.

— Ça pourrait être une idée.

En se retournant, il la souleva encore plus haut pour franchir la porte de l’église et déboucher dans le soleil de la mi-journée.

— Tu veux qu’on aille vérifier, madame Kelly ?

Les ouvrages de Maya Banks figurent régulièrement sur les listes des best-sellers du New York Times et de USA Today, aussi bien en romance érotique, contemporaine et suspense, qu’en romance historique. Maya vit au Texas avec son mari et ses trois enfants, des chats et un chien. C’est une lectrice de romance passionnée, qui adore communiquer sur ses coups de cœur avec ses fans sur les réseaux sociaux.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

KGI :

1. En sursis

2. Seconde Chance

3. Mémoire volée

4. Murmures nocturnes

5. Sans répit

6. Sans pitié

7. Sous contrôle

8. Haute Tension

9. Silence brisé

10. Avant l’aube

11. Soleil de plomb

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

À corps perdus :

1. Succomber

2. S’abandonner

3. Posséder

Chez Milady Romantica :

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

À corps perdus :

1. Succomber

2. S’abandonner

3. Posséder

À bout de souffle :

1. Maîtrisée

2. Dominée

3. Capturée

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Brighter than the Sun

Copyright © 2017 by Maya Banks.

Tous droits réservés, y compris les droits de reproduction en totalité ou partie.

Publié en accord avec The Berkley Publishing Group, une maison d’édition de Penguin Group (USA) LLC, une division de Penguin Random House.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

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ISBN : 978-2-8112-2829-3

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